唐高宗的统治 唐太宗一共有十四个儿子，长孙皇后嫡出三子，长子承乾，立为皇太子，次魏王泰（太宗第四子），次晋王治（太宗第九子）。唐太宗宠爱魏王泰，以泰爱士善属文，特令于魏王府置文学馆，任自引置学士，延宾客著书。泰奏撰《括地志》，历四年成书。太子承乾甚忌魏王泰，惟恐发生废立的事，泰也有夺谪之意。两人各结朝臣，互相倾轧。贞观十七年（公元643年），承乾密谋杀泰，事泄，太宗废太子承乾，同时斥逐魏王泰，更立晋王治为太子。贞观二十三年，唐太宗死，年五十三。太子治即位，是为高宗。
唐高宗一共做了三十四年皇帝（公元650—683年）。当他即位之初，承唐太宗“贞观之治”的全盛局面，国力鼎盛。当时的宿将如李勣、契何力，都是唐太宗的同辈，后起的名将如苏定方、任雅相、刘仁轨、薛仁贵等，大都是唐太宗一手培养起来的，他们都熟谙战略、战术，能够指挥大军团作战，从事远征。当时中枢的宰相，如长孙无忌，是唐太宗的妻兄，唐太宗的取得政权，无忌之力居多；如褚遂良，是唐太宗为秦王时的府僚，他们都有丰富的统治经验。所以在唐高宗前期对内能够巩固封建统治，对外也能够不断取得胜利。
唐高宗一代，除了永徽四年（公元653年）在睦州（治建德，今浙江建德东）爆发了以陈硕贞（女，自称文佳皇帝）为首的农民起义之外，政局比较稳定。农业、手工业和商业都不断上升，人口从永徽三年，全国户数三百八十万，经高宗、武则天两朝，到了中宗神龙元年（公元705年），增加到六百一十五万六千一百四十户，仅半个世纪，增加一倍以上。在军事上，东与新罗联军，取高句丽、百济。西面击败西突厥，俘贺鲁，一度把安西都护府设立在碎叶城（今吉尔吉斯斯坦托克马克）；并在龙朔元年（公元661年），以陇州南由县令王名远为吐火罗道置州县使，于葱岭以西、波斯以东地区置十六个都督府，由吐火罗叶护、诃达罗支国王等兼任都督，加强了唐和中亚各国在政治、军事、经济、文化各方面的密切联系。在当时的世界上，只有东罗马帝国（即拂）和阿拉伯哈利发国家（即大食），可以与盛大的唐王朝相比拟。
武则天的当政 武则天，并州文水（今山西文水东）人。父武士彠，是个木材大商人，“微时与邑人许文宝以鬻材为事”，“因致大富”（《太平广记》卷一三七引《太原事迹》）。唐高祖李渊“领屯汾晋，休其家，因被顾接”（《新唐书·外戚·武士彠传》）。后来李渊出任太原留守，引为司铠参军；李渊起兵太原，置大将军府，以武士彠为铠曹参军。从平长安，官工部尚书，封应国公，历利（州治绵谷，今四川广元）、荆（州治江陵，今湖北江陵）二州都督，病卒。武则天是武士彠的第二个女儿，生在广元。晚唐诗人李商隐《利州江潭作》诗题下注云“感孕金轮所”。因为武则天尝自加号为“天册金轮圣神皇帝”，所以李商隐这样称呼她。
武士彠死后，唐太宗闻武则天有美色，贞观十二年（公元638年），选入后宫为才人。唐制，皇帝后宫置才人五人，正五品。这是皇帝左右名分较低的姬妾。这时武则天才十四岁。她后来对人讲，唐太宗有一匹骏马叫“师子骢”，“肥逸无能调驭者。朕（则天自称）为宫女侍侧，言于太宗曰：‘妾能制之，然须三物，一铁鞭，二铁，三匕首。铁鞭击之不服，则以其首，又不服，则以匕首断其喉。’”（《资治通鉴》唐久视元年）太宗很是赞赏她的气概。她那种强毅的性格和统治才能，这时已经透露出来了。
唐太宗病危，太子治在太宗左右侍疾，“见才人武氏而悦之”。唐太宗病死，一部分未曾生育子女的姬妾，被剃度为女尼，“武氏随众感业寺为尼”。永徽五年（公元654年），唐高宗往感业寺行香见武氏，再召入宫，“未几大幸，拜为昭仪”（《资治通鉴》唐永徽五年）。次年，高宗废皇后王氏和所宠淑妃萧氏，立武则天为皇后（时年三十一岁）。王皇后和萧淑妃被废黜后，囚于宫内别院，不久，武则天遣人杖王皇后和萧淑妃各一百，并截去手足，纳酒瓮中，数日后死去。
在废王皇后立武则天为皇后这一事件上，朝臣分为两派，一派是反对的，一派是迎合的。反对派是辅政大臣长孙无忌（高宗的舅父）、褚遂良，还有于志宁、韩瑗等等大臣。迎合派是许敬宗、崔义玄、李义府等等，李义府等都想通过劝立武则天为后这一事件，自己政治地位可以直线上升。李勣（即徐世勣）是唐太宗时代的名将，本来和长孙无忌意见相同，后来看到高宗很固执，为了维持自己的禄位，态度改变了。一天，高宗单独接见李勣，高宗问他：“朕欲立武昭仪为后，遂良固执以为不可。遂良既顾命大臣（受太宗遗嘱辅政），事当且已乎？”勣对：“此陛下家事，何必更问外人！”礼部尚书许敬宗更公开说：“田舍翁多收十斛麦，尚欲易妇；况天子欲立后，何预诸人事而妄生异议乎？”（《资治通鉴》唐永徽六年）这样，武则天终于被立为皇后。
武则天对反对派的迫害是非常残酷的，授意迎合派的大臣许敬宗（时已超升为侍中、中书令）、李义府（时已超升为中书侍郎参知政事、中书令）等制造伪证，累贬褚遂良为爱州（治九真，今越南清化）刺史，遂良在当地病故，后来他的两子彦甫、彦冲也在流配爱州途中被杀害。显庆四年（公元659年），许敬宗又诬奏长孙无忌谋反，贬官于黔州（治所在今四川彭川东北郁山镇）安置，不久又逼令自杀。同年，韩瑗、柳（废后王氏母舅）也被杀，所有这些家族的近亲，都被流配到岭南充奴婢。这是武则天一手造成的大冤案。
自显庆五年（公元660年）后，唐高宗得了一种风眩病，“头重，目不能视”。“百司奏事，上或使皇后决之”。“后处事皆称旨，由是始委以政事”（《资治通鉴》唐显庆五年）。由于武则天发挥了她的政治才能，处理政务得当，因此到了麟德元年（公元664年），便发展到唐高宗“每视朝，则后垂帘于后，政无大小，皆与闻之，天下大权，悉归中宫，黜陟杀生，决于其口，天子拱手而已”（《资治通鉴》唐麟德元年）。“上元元年（公元674年），高宗号天皇，皇后称天后，天下之人谓之二圣。”（《新唐书·则天皇后本纪》）公元683年，唐高宗病死，太子显即皇帝位，是为中宗。
武周改制 先是，唐高宗初即位，王皇后无子，高宗立后宫陈王忠为皇太子。及废王皇后，亦废太子忠，更立武则天子弘为皇太子。武则天生四子一女，长太子弘，次贤（章怀太子）、三显（中宗）、四旦（睿宗），女太平公主。太子弘长大，性仁爱，“礼接士大夫，中外属心”。“义阳、宣城二公主，萧淑妃之女也。坐母得罪，幽于掖庭，年逾三十不嫁。太子见之惊恻”（《资治通鉴》唐上元二年），奏请高宗将二公主嫁人，因此失爱于武则天。上元二年（公元675年），太子病死，时人以为武则天所鸩杀。同年，高宗立贤为太子。不久命太子贤监国，“太子处事明审，时人称之”（《资治通鉴》唐调露元年）。他知道母亲不会相容，内怀忧惧，作《黄台瓜辞》，冀以感悟武则天。“其辞曰：‘种瓜黄台下，瓜熟子离离。一摘使瓜好，再摘使瓜稀，三摘犹为可，四摘抱蔓归。’”（《资治通鉴》唐至德二载）到了永隆元年（公元680年），武则天果真诬太子贤要造反，把他废为庶人，于巴州（治化城，今四川巴中）安置，最后还是逼令自杀。贤废，贤弟显为太子。高宗死（时武则天五十九岁），中宗显立。武则天仍临朝听政。两个月后，又废中宗为庐陵王，把他幽禁于房陵（今湖北房县），改立显弟旦为皇帝，是为睿宗。睿宗知道母亲的政治野心，因此虽做皇帝，不敢过问政事，政事全都取决于武则天。到了公元690年，武则天索性改唐为周，降睿宗为皇嗣，而自为皇帝。这时她已六十六岁了。在公元705年，武则天才被迫退位，那时她已经八十二岁了。她做了十五年皇帝，并且在唐高宗麟德元年（公元664年）已参决大政，前后当政，一共有四十年之久。她是中国历史上唯一的一位女皇帝。
武则天做了皇帝以后，立武氏七庙，追尊父武士彠以至五代祖武克己等为皇帝。改皇嗣李旦姓武氏。这就产生了一个很大的矛盾，即皇帝继承人的问题。这是一个父系氏族为主的成熟的封建社会。从习惯上说，父死子继或母死子继，因为母子血统最接近，这是谁都不能否认的事实。但是倘使这样做，一旦武则天身死，最高统治权力势必依旧落到李唐子孙手里，武周王朝就会夭折。如果立内侄武承嗣为皇太子呢？武周王朝是延续下来了，可是武承嗣究竟是武则天异母兄武元爽的儿子，同武则天并无直接血统关系，况且武元爽还是因武则天授意，被流配岭南而死的呢。
武则天做了皇帝的第二年，武承嗣指使洛阳人王庆之等数百人上表，请立武承嗣为皇太子。因宰相岑长倩、格辅元，大臣李昭德等坚持反对，武则天未遽然允许。武承嗣、武三思（武则天兄武元庆之子）屡次使人进说武则天：“自古天子未有以异姓为嗣者”，皆营求为太子。武则天犹豫未决。宰相狄仁杰提出“姑侄之与母子孰亲”（《资治通鉴》则天圣历元年）的问题，劝武则天召还庐陵王（中宗时幽禁房州）。宰相王方庆、王及善也劝武则天召还庐陵王。武则天权衡母子和姑侄之间的亲疏，决定不立武承嗣、武三思为皇太子。武则天即皇帝位的第九年，即圣历元年（公元698年）三月，托言庐陵王有病，遣使召庐陵王及其妃、诸子至洛阳（时武则天在洛阳）疗病。同年八月，武承嗣知不得立为皇太子，怏怏病死。庐陵王到了洛阳以后，皇嗣李旦坚决表示让位于庐陵王，乃立庐陵王显为皇太子，以李旦为相王，皇位继承人的问题，这时才正式确定下来，母位子继。
皇位继承人的问题虽然解决，但武三思、武懿宗（武则天伯父武士逸之孙）、武攸暨（武则天伯父武士之孙）等人还是当权派，气势熏天。尽管如此，武则天最后决定把政权交还给儿子，不交给侄儿，这样做还算是理智的。
武则天当政期间，为了巩固统治，曾不惜重用酷吏，奖励告密，纵容诬告，滥杀无辜，动辄株连数十家或数百家，实行恐怖统治。
有人说，武则天沉重地打击了关陇统治集团，这只说对了一部分。她在争取到皇后地位后，曾斥逐长孙无忌，逼其自杀；韩瑗前死，谪其子为广州官奴。以后高宗又听宰相上官仪言，欲废武后，仪反为武则天所杀，“朝士流贬者甚众”（《资治通鉴》唐麟德元年）。这个上官仪，陕州人，把他作为关陇统治集团成员就很勉强了。尤其以后被武则天所杀的人，除了唐宗室及外戚外，范围更广，不能只说她是打击关陇统治集团，也不能说她只是打击了门阀世族，而不包括世族和庶族。不论什么人，只要有一些迹象表明是在反对她，她就残酷地加以镇压。
弘道元年（公元683年），高宗病死，中宗即位，武则天临朝听政。不久废中宗，立睿宗，政归太后。光宅元年（公元684年），英公李勣孙嗣英公徐敬业聚集了政治上失意的人士唐之奇、骆宾王、杜求仁等，在扬州举兵，以匡复唐室，拥护庐陵王为号召，一时人数发展到十余万人之多。但当时承平日久，人民厌恶内战，而府兵制度尚未破坏，中央的兵力尚足以临制四方，地方新招集的军队，没有经过正常的训练，无法与中央抗衡。同时徐敬业在战略上也犯了错误，不使大军鼓行渡淮，直指洛阳，而欲南渡长江，进取金陵，以致兵力分散，无法抗拒北兵。武则天命大将李孝逸、黑齿常之等率兵三十万，东讨徐敬业。徐敬业逆战失败，被部下所杀。坐徐敬业举兵事而受株连被杀者，有宰相裴炎、宿将程务挺等。
当武则天废中宗为庐陵王时，有“飞骑十余人于客户坊同饮。有一人曰：‘早知今日无功赏，不如扶竖庐陵。’席上一人起出，北门进状告之。席未散，并擒送羽林，鞫问皆实。告者授五品，言者斩，自余知反不告，坐绞”（《朝野佥载》），“告密之端，自此兴矣”（《资治通鉴》唐光宅元年）。
自徐敬业举兵之后，武则天“疑天下人多图己，又自以久专国事，且内行不正，知宗室、大臣怨望，心不服，欲大诛杀以威之。乃盛开告密之门。有告密者，臣下不得问，皆给驿马，供五品食，使诣行在”（指洛阳），“廪于客馆。所言或称旨，则不次除官，无实者不问。于是四方告密者蜂起”。“有胡人索元礼，知太后（武则天）意，因告密召见，擢为游击将军，令案制狱。元礼性残忍，推一人必令引数十百人”，武则天以为能。于是周兴、来俊臣之徒纷纷仿效。“兴累迁至秋官侍郎，俊臣累迁至御史中丞，相与私畜无赖数百人，专以告密为事，欲陷一人，辄令数处俱告，事状如一”。来俊臣又与万国俊等“共撰《罗织经》数千言，教其徒网罗无辜，织成反状，构造布置，皆有支节”（《资治通鉴》唐垂拱二年）。武则天看到告密信，就教索元礼、周兴、来俊臣、万国俊等审理，他们“每鞫囚，无轻重，先以醋灌鼻，禁地牢中，以火围绕，绝其粮，多抽衣絮以啖之”。“又作大枷凡十，一曰定百脉，二曰喘不得，三曰突地吼，四曰著即承，五曰失魂胆，六曰实同反，七曰反是实，八曰死者愁，九曰求得死，十曰求破家。遭其枷者，闷转于地，莫不自诬”（《太平广记》卷二六八引《神异经》）。又讯囚酷法，“或以椽关手足而转之，谓之‘凤皇晒翅’；或以物绊其腰，引枷向前，谓之‘驴驹拔橛’；或使跪捧枷，累甓其上，谓之‘仙人献果’；或使立高木之上，引枷尾向后，谓之‘玉女登梯’；或倒悬石缒其首”；“或以铁圈其首而加楔，至有脑裂髓出者”（《资治通鉴》唐垂拱二年）。至于“铺棘卧体，削竹签指，方梁压髁，碎瓦搘膝”（《朝野佥载》），更是一般刑罚了。“每得囚，辄先陈其械具以示之，皆战栗流汗，望风自诬。”（《资治通鉴》唐垂拱二年）不知屈害了多少人，造成了多少冤狱。
武则天准备改唐为周，正式做皇帝，必须消灭李唐宗室和姻戚，所以从垂拱三年（公元687年）起，到载初元年（公元690年）止，先后杀韩王元嘉、霍王元轨、舒王元名、鲁王灵夔（皆高祖子），越王贞、纪王慎（太宗子），泽王上金、许王素节（高宗子）等，并其子孙；又鞭杀章怀太子贤二子，史称“唐之宗室，于是殆尽矣。其幼弱者，亦流岭南”（《资治通鉴》则天天授元年）。武则天还诛杀李唐皇室的亲党数百家，其中包括唐开国元勋裴寂的孙子裴承先（高祖女临海公主子）、高祖女常乐公主及其夫括州刺史赵瓌、太宗女城阳公主及其子薛、薛绍（绍为武则天女太平公主之夫）等。以上这些人，绝大部分可以说是关陇统治集团的构成分子。
武则天杀“唐宗室、贵戚数百人”外，“次及大臣数百家，其刺史、郎将以下，不可胜数”（《资治通鉴》唐长寿元年）。这些大臣中，在位的宰相就占了十九人之多，计有宰相河东裴炎、临淮刘之、金城骞味道、京兆韦待价、京兆张光辅、常山魏玄同、京兆韦方质、永阳邢文伟、河内范履冰、河东裴居道、溧阳史务滋、清河傅游艺、南阳岑长倩、陈留格辅元、长沙欧阳通、京兆乐思晦、赵郡李元素、乐安孙元亨、陇西李昭德，这十九个宰相中，韦待价、韦方质、张光辅、乐思晦、裴炎、裴居道，勉强可以列在关陇统治集团之内。其余的不是赵魏旧族，便是江南世家，其中如傅游艺，是因上书劝进被超迁为宰相的，所以说打击范围很广，实际触及到了整个统治阶层。
被诬陷处死者的亲属，往往流配岭南。长寿二年（公元693年），有人密告岭南流人要谋反，武则天命酷吏万国俊前往调查处理。万国俊至广州，悉召岭南流人，一天杀三百余人。武则天又遣六道使按察流人动向，刘光业杀七百人，王德寿杀五百人，自余少者不减百人。当时酷吏滥杀无辜，于此可见一斑。
武则天在她的统治权巩固以后，为了缓和统治阶级内部矛盾，又先后诛杀了酷吏索元礼、来俊臣、万国俊等，以平息民愤。
武则天一方面固然任用酷吏，铲除异己，造成了无数冤案，但另一方面，却也广开才路，大刀阔斧地破格引进人才，以扩大政权基础，巩固武周统治。武则天在垂拱元年（公元685年），“诏内外文武九品已上及百姓，咸令自举”。又在载初二年（公元691年）下制：“官人者咸令自举”（《旧唐书·则天皇后纪》）。除了鼓励“自举”以外，还派遣十道巡抚使分道挑选人才，加以提拔。十道巡抚使所举之人，武则天皆亲自引见，如在长寿元年（公元692年），武则天“引见存抚使所举人，无问贤愚，悉加擢用，高者试凤阁舍人（即中书舍人）、给事中，次试员外郎、侍御史、补阙、拾遗、校书郎。试官自此始。时人为之语曰：‘补阙连车载，拾遗平斗量；（四齿杷）推侍御史，脱（模）校书郎。’有举人沈全交续之曰：‘评事不读律，博士不寻章（此两句据《朝野佥载》补）。糊心存抚使，眯目圣神皇。’”武则天“虽滥以禄位收天下人心，然不称职者，寻亦黜之，或加刑诛。挟刑赏之柄以驾御天下，政由己出，明察善断，故当时英贤亦竞为之用”（《资治通鉴》则天长寿元年）。
武则天也利用科举制度来广泛延揽人才。《通典·选举典》引沈既济之言曰：武则天“颇涉文史，好雕虫之艺。永隆（公元680—681年）中，始以文章选士。及永淳（公元682—683年）之后，太后君临天下二十余年，当时公卿百辟，无不以文章达。因循日久，浸以成风。至于开元、天宝（公元713—755年）之中”，“百余年间”，“太平君子，唯门调户选，征文射策，以取禄位，此行己立身之美者也。父教其子，兄教其弟，无所易业。大者登台阁，小者任郡县”。“五尺童子，耻不言文墨焉。是以进士为士林华选，四方观听，希其风采，每岁得第之人，不浃辰而周闻天下。”说明武则天重视进士科的考试，对当时文学的发展起了一定推动作用。武则天很重视科举，曾在载初元年（公元690年），亲自策问“贡士于洛城殿，数日方了”（《通典·选举典》），“贡士殿试自此始”（《资治通鉴》则天天授元年）。武则天“以选部送人多不实，乃令试日，自糊其名，暗考以定等第，判之糊名，自此始也”（《隋唐嘉话》），吏部考试时的密封糊名制度，也可以说在武则天统治时期一度实行过。
武则天进一步发展了科举制度，尤其重视进士科，这样，科举制度不仅为世家“士族所趣向”（《通典·选举典》），就是新兴的庶族地主子弟，也趋之若鹜，这就给新兴的庶族地主开了参与政权的方便之门。
在武则天所选拔的人才中，出现了不少名臣，宰相有狄仁杰、张柬之，将帅有张仁愿、唐休、郭元振等；就是以后开元年间号称名相的姚崇、宋、张嘉贞、苏、张说等人，也都是武则天统治时期选拔出来的，不过到了唐玄宗时更为重用罢了。唐德宗时宰相陆贽称：“武后收人心，务拔擢，非徒人得荐士，亦许自举其才……故当世称知人之明，累朝赖多士之用。”（《新唐书·陆贽传》）唐宪宗时宰相李绛也称：“武后命官猥多，而开元中有名者，皆出其选。”（《新唐书·李绛传》）可见武则天大刀阔斧地在封建地主阶级中提拔人才，在唐人心目中是肯定的。武则天重视科举制度，我们在今天看来，这是符合当时正在上升的新兴庶族地主阶层的要求的。
武则天喜欢居住在洛阳，改称洛阳为神都。
垂拱四年（公元688年），武则天毁洛阳乾元殿，更造明堂，“高二百九十四尺，方三百尺。凡三层，下层法四时，各随方色；中层法十二辰；上为圆盖，九龙捧之。”“上施铁凤，高一丈，饰以黄金。中有巨木十围，上下通贯，（梁上柱）（柱上曰）（斜柱）（屋），藉以为本。下施铁渠（渠以通水），为辟雍之象。号曰万象神宫”（《资治通鉴》唐垂拱四年）。万象神宫顶上的涂金铁凤，据说“轩轩欲飞”（《大唐新语》），形像神似。又在万象神宫之北，起天堂五级，以贮大〔佛〕像，造到第三级，已经可以俯视万象神宫了。天堂里供养的大佛像，是用纻麻制成的，“其小指中犹容数十人”。“堂始构，为风所摧，更构之，日役万人，采木江岭，数年之间，所费以万亿计，府藏为之耗竭”（《资治通鉴》则天天册万岁元年）。天册万岁元年（公元695年），天堂失火，延烧万象神宫，“火照城中如昼，比明皆尽”。万岁通天元年（公元696年），又“造明堂成，高二百九十四尺，方三百尺，规模率小于旧。上施金涂铁凤，高二丈，后为大风所损，更为铜火珠，群龙捧之，号曰通天宫”（《资治通鉴》则天万岁通天元年）。
在武则天晚年，还作大佛像于北邙山白司马坂，用去钱一千七百万文，尚未完成。
武则天又铸铜为九鼎，其中豫州鼎，高一丈八尺，容纳一千八百石；余州鼎各高一丈四尺，容纳一千二百石。鼎上有山川物产图像，共耗铜五十六万七百余斤。
武则天又在洛阳用铜铸造天枢，高一百五尺，径十二尺；八面，各径五尺。下为铁山，周一百七十尺，用铜铸蟠龙、麒麟等萦绕铁山。天枢上铸腾云承露盘，径三丈；四龙作人立捧火珠，高一丈。这样大肆营造，耗费了无数的人力物力，大大加重了劳动人民的负担。
武则天统治时期的民族关系 武则天统治时期，和周围兄弟民族的关系，是比较紧张的。譬如唐和吐蕃的关系，唐高宗咸亨元年（公元670年），吐蕃赞普攻陷了四镇，堵塞了中原通往中亚的丝绸通路。永昌元年（公元689年），武则天命韦待价为安息道行军大总管，出兵西域，和吐蕃争夺四镇，唐军大败，损折甚多。到了长寿元年（公元692年），武则天纳西州（治高昌）都督唐休的建议，才夺回四镇，复置安西都护府于龟兹（今新疆库车）。在四镇的争夺上，固然曲在吐蕃赞普，不在唐王朝，但后来在万岁通天元年（公元696年），武则天又派大军和吐蕃战于洮州界上素罗汗山，唐军大败。到了圣历二年（公元699年）以后，才因吐蕃贵族内部矛盾爆发，边患稍纾。
和东突厥的关系：武则天时，东突厥部落在其杰出的领袖骨笃禄领导之下，恢复东突厥汗国成功。可是武则天并没有想确立双方的友好关系，曾两次（公元689、公元694年）任命僧怀义为行军大总管，调动大军进攻东突厥，并先后改东突厥可汗骨笃禄之汉译为不卒禄，骨笃禄弟默啜之汉名为斩啜，露骨地表现出大汉族主义的色彩。在这样情况下，东突厥汗默啜不断进犯边塞，圣历元年（公元698年）还深入河北，攻掠赵（州治平棘，今河北赵县）、定（州治安喜，今河北定州）等州，杀掠甚众，唐和突厥的关系紧张异常。
和契丹的关系：契丹近塞的一些部落，曾入居营州（治柳城，今辽宁朝阳）城侧，因忍受不住武周地方官吏的奴役，其部落酋长李尽忠、孙万荣举兵抗唐。武则天发兵进讨，并改李尽忠之汉名为李尽灭，孙万荣之汉名为孙万斩。唐军在万岁通天元年（公元696年）进攻契丹部落，结果大败，死丧甚多。神功元年（公元697年），武则天又动员了十七万大军，进攻契丹，结果又是全军覆没。契丹乘胜深入河北，幸亏东突厥汗袭击契丹后方，契丹前方军心涣散，河北的威胁才告解除。
总之，在武则天统治时期，唐和兄弟各族的关系是比较紧张的，唐边地人民的和平生活，由于战争而遭到破坏。
中宗复辟与韦后干政 武则天做了十五年皇帝，全部时间都住在洛阳，洛阳一时成为武周王朝的政治中心。武则天晚年，又听从狄仁杰的劝告，把中宗李显从幽禁地房陵召回，重新立为太子，而把李旦从皇嗣的地位，降为相王。武则天在外廷虽重用张柬之，任为宰相，而实际政事多委任于幸臣麟台监（即秘书监）张易之、春官侍郎张昌宗兄弟。到了公元705年，武则天已经八十二岁，这一年的正月，武则天病重，宰相、太子、相王都见不到她，只有张易之兄弟在旁侍奉汤药。宰相张柬之联络禁军将领羽林卫大将军李多祚等，率领禁军，拥太子李显至洛阳禁内迎仙宫长生殿（武则天寝宫），斩张易之兄弟于廊下，并迫武则天退位。武则天被迫传位于皇太子，皇太子即位，是为中宗。中宗恢复国号为唐，上武则天尊号为则天大圣皇帝。同年十一月，武则天病死洛阳上阳宫。
武则天虽死，中宗虽复位，但是以武三思为首的属于唐外戚系统的武氏势力，并未铲除。武三思勾结中宗皇后韦氏，怂恿中宗，罢黜张柬之等，不久诬告他们要再度制造政变，加以杀害。一时，韦后、武三思的气焰非常嚣张。
中宗四子，长重润，韦后所生，为武则天所杀。后宫生重福、重俊、重茂。重福为韦后所嫌恶，被斥居外州，故重俊得立为太子。重俊恶武三思、韦后，又联络左羽林大将军李多祚等，于景龙元年（公元707年）率领禁兵，杀武三思及其子武崇训，并挥兵进围皇城，想迫使中宗退位，结果，重俊兵败被杀，中宗另立少子重茂为太子。
中宗在武则天在位时期，与韦后一起幽禁在房州有十余年之久，到了武则天晚年，复召回洛阳，立为太子，后来又复辟为皇帝。他没有统治经验，在位时政治腐败，贪墨成风。最为突出的是“墨敕斜封”这件事。当时韦后、后爱女安乐公主、长宁公主以及中宗昭容上官婉儿等，皆依势用事。要想求官的人，只要“用钱三十万，则别降墨敕除官，斜封（不通过正式手续）付中书，时人谓之斜封官”。“斜封官皆不由两省（门下省、中书省）而授，两省莫敢执奏，即宣示所司”。当时凡任命“员外同正、试、摄、检校、判（谓判其官事）、知（谓知其官事）官，凡数千人”（《资治通鉴》唐景龙二年）。由于“政出多门，滥官充溢，人以为三无坐处，谓宰相、御史及员外官也”（《资治通鉴》唐景龙三年）。员外官自京司及诸州凡二千余人，“铨衡失次，府库减耗”（《资治通鉴》唐神龙二年）。政治浊乱不堪。
公元710年，中宗死，太子重茂即位为帝，韦后以皇太后听政，政治还在进一步腐化下去。这时能够威胁韦后最高统治权力的要算是武则天少子，曾做过名义上的皇帝，降为皇嗣，后来又把皇位继承权让给中宗的相王李旦了。他是硕果仅存的李唐帝胄，韦后如果不把他除掉，是无法走上武则天的道路的。
李旦第三子临淄郡王李隆基知道父亲处境危险，为了不至于被政敌所消灭，为了战胜对手，于是急速发动了政变。在公元710年六月，事先联络左、右羽林军所隶辖的“万骑”果毅葛万福、陈玄礼等，进入长安的玄武门，杀韦后、安乐公主、上官婉儿等，斩宰相韦温、宗楚客，灭其党羽。并废黜少帝重茂，李旦登上皇帝宝座，是为睿宗。
睿宗称帝之后，以临淄郡王隆基功大，立为皇太子；公元712年，禅位于隆基，自为太上皇帝。李隆基就是历史上的唐玄宗（唐明皇）。
