话说贾兰、贾茂明日五鼓起来，梳洗毕，就坐车到朝房去候旨。
这日栊翠庵红梅大放，映日迎风，迥殊往昔。史湘云备下茶果，着紫鹃等分请王夫人同李纨、宝钗婆媳及平儿，来庵赏梅。不多时，王夫人同李纨、宝钗、平儿来了。两家媳妇过节娘家来接，皆回家去。王夫人到了庵前，见沿高处一带红梅，觉得春光满目，心中甚喜。史湘云、惜春接出，让进庵内。在静室中坐了。窗外阶前梅馨扑鼻。吃过茶，大家出去，又赏玩了一会。只见雪消无迹，霞染多姿，韶华艳冶，处处怡人。李宫裁说：“春光如此明媚，若非史妹妹今日见邀，真是忙忙错过。”王夫人道：“何尝不是。今岁红梅亦较往岁为异。”史湘云道：“红梅枝上应传春信，想必今年或有什么分外喜事，所以红梅特盛于往日。惜春道：“定是赐宴咱家兰哥儿弟兄，今日有什么升迁喜信儿罢。”宝钗道：“但求应姑娘说，这就是满屋皆春了。”史湘云道：“外头天气尚冷，请太太屋里尝尝我姊妹俩自做的蜜饯螺丝、到口酥儿。”王夫人说：“很好。”就同进来，喝茶吃果子。
平儿看了惜春，忽然说道：“太太看四姑娘，像吃了酒的。脸色怎么这样红？”众人听了一看，齐说道：“果然气色好的很！满面红光中透出亮来，印堂更黄润得异样。”宝钗道：“四妹妹道力深彻，养得足，此是精气偶露处。”李纨道：“二奶奶此论有理。”史湘云笑着说道：“什么道力，只怕是红梅春信。”惜春瞅了湘云一眼，也没言语。大家吃了会，就同王夫人到上房来吃饭。湘云、惜春皆用素的，另做几样嗄饭，大家用过。因在节下，各寻乐处。有下棋的，有斗牌的，有抢快的，有做手宝的。直乐了一天才罢。
再说贾兰、贾茂到朝房候着，掌院进去，又待许久，时交巳正，才有旨“传众翰詹人内春宴，仿宋太宗时赏花观鱼旧事。”众官先谢了恩，按品矮桌坐下。摆上宴来，一时笙箫递作，伶工侑食。午初就乐经三奏，席已将完。忽传出旨来：“今日春气融和，红梅竞放。诸臣珥笔随朝，各宜赋《春宴纪恩诗》。不拘体制，以便被之管弦，传为盛事。”翰詹诸臣遵旨，无不戛玉敲金，雕龙绣虎，仰承顾问。内中惟贾茂有一联云“露唏丰草荣春宴，雪点红梅彻玉堂。”最蒙圣鉴。特旨命上丹墀，问道：“你是新科状元么？”贾茂磕了头，道：“臣蒙恩是一甲一名。”圣上道：“汝诗体制典雅，不愧古人。但红梅诗自苏玉局后，未闻嗣响。不知汝可记得韵脚，能次韵否？如能继步，朕当有不次之赏。”贾茂奏道：“臣才虽不敢仰希大苏，但蒙圣谕，着臣属和。臣愿勉和三章，以承恩眷。”圣上听说能和大喜，便叫内臣赏给笔砚纸墨，就在御前珥笔。倘无真才实学，这时如何应制？贾茂却沉思了一刻，就援笔立就。用楷书在侧理纸上端端正正写了，磕个头，双手一举，就有内臣接了，陈于龙案。只见上写着：
咏红梅用苏原韵
其一
寒觉寻春去较迟，东园晓人已多时。
由来艳态无真赏，谁把冰操改旧姿。
色晕丹霞非中酒，瘦欺绛雪忽浸肌。
到窗疏影偏留月，肯让秋飚桂一枝。
其二
思发花前早若迟，晴光融泄正芳时。
剪绡濯锦寻常遇，澹月疏烟一种姿。
老干仍留霜作骨，春愁未减玉为肌。
亦知世外悬清赏，不羡浓华着雨枝。
其三
残雪开帘日影迟，天然丰格喜经时。
扶疏夜月曾留梦，烂熳春风别有姿。
不染云霞能设色，无偏雨露已沦肌。
东皇绯赐饶青眼，未散寒香绕旧枝。
翰林院修撰臣贾茂应制次韵。
圣上看完，龙颜大悦。说道：“刻划工丽，不让髯苏。而托体寓意，点染红字，不失梅字气骨。可为杰作。”因传旨：“遍赐翰詹诸臣同看，谓朕赏鉴何如？”当即赐花二朵，以继平一之盛；并新缎四端，文房四宝全付，用彰其才。仍令归席。贾茂磕头谢了恩，下阶回位。翰林院掌院、詹事府正詹俯伏阶前，同声奏道：“贾茂诗格，直步子瞻，此皆云汉作人，才能奇才辅治。臣等不胜欣贺。”圣上听了大喜，传旨归班。诸臣就席又饮了一巡，遂皆．谢恩起座。圣驾已回内殿，遂皆纷纷散出。贾茂这三首红梅诗，立时抄遍长安，转便宜书坊中，刻卖了好些时生意。
贾茂回府，贾政询知前事，合府欢喜。不意第二日一早，贾茂超升了侍讲学士。报到荣府，贾茂即趋朝人谢。奉旨诏见，贾茂进了宫门，红本上程大人带着。到了内禁门，就有首领夏内侍领到养心内殿，——是听政暇时玩弄笔墨之所。贾茂在此候旨。夏内侍领进去，说：“贾茂领到。”奉旨叫进来。贾茂到门槛外，先磕头，谢了恩。圣上便将荣宁二位开国时的功勋细细垂问，贾茂一一奏明。又问：“贾政是汝之祖，谁为汝父？”贾茂又将宝玉奏闻，圣上大喜。说：“元妃是汝亲姑么？”贾茂磕头，答应道：“是。”圣上说：“汝姑归省时，有大观图记恩一册，汝曾见否？”贾茂说：“臣未及见。”圣上便叫近侍在架上拣出，先看了一遍，才吩咐传与贾茂看。贾茂看见上面多少诗句，皆是当时笔墨，而宝玉亦有诗在内。便又磕头谢恩，便将册页缴上。皇上又问大观园规模，及山水竹石景况。贾茂因又奏道：“臣姑元妃曾命臣幼姑仲春绘图，现在臣家。一览此图，如涉其地。臣虽口奏，恐未明晰。”皇上说：“如此甚好！汝可出去飞马取来。”
贾茂领旨，仍随夏首领退出，即上车；星速到府，将此事禀了贾政及王夫人。遂即到栊翠庵，要出此图，忙用锦袱包了，陈楠木匣子装上，飞舆仍进朝来，恳程红本转奏。仍是夏首领传旨，将此图送内留览，并命贾茂回家候旨。
过了两日，贾政在房与王夫人正说：“此图人宫数日，不知何意？还未发出。”忽见秋纹回说：“林管家说，有夏首领在外要见。”贾政听说，连忙出去。林之孝禀道：“大门外有六宫都太监秉忠夏老爷，赍太后懿旨，有许多太监跟从。”贾政听了，便叫人回王夫人预备。急到前厅，摆上香案，开启中门，跪了接旨。
只见夏首领不曾捧诏，直至正厅下马，满面笑容。南面而立，口内说：“奉特旨：转奉皇太后懿旨：因阅贾政次女仲春所绘大观图甚好，有面问事。着贾政妻王氏立即带次女仲春入朝，在慈宁宫问话。”夏首领说毕，也不吃茶，便乘马而去。”
贾政送了回来，即备轿，着王夫人带惜春，人宫面圣。史湘云说：“红梅春倍今日验了。”惜春此时已交三十“，奏报二十八岁。连忙束装，同王夫人坐轿人朝，改名仲春，认作贾政亲女。进了朝门，仍是夏首领带着，到慈宁宫。来至内殿，只见帘飞彩风，帐舞蟠龙，鼎焚百合之香，瓶插长春之蕊。静悄悄无一人咳嗽。夏首领人内奏了事，才奉懿旨，着王夫人带女仲春人见。王夫人同仲春俯躬步阶，进了内殿，行毕礼，口称：“愿太后千春！臣贾政妻王氏，带女仲春，奉旨得瞻翠范，乞太后恕臣草茅，无任感激。”
太后看王氏两鬓苍老，：颜面舒和。又定睛将仲春一看，生得体态端悫，容止典重。年纪约在二十四五，虽无羞花之貌，实有出众之仪。心中大喜，传旨：“平身！”王夫人同仲春磕个头，站起来。太后问仲春道：“这大观图果是汝所画吗？”仲春又跪奏道：“是臣女奉臣姐元妃命所制。”太后说：“汝起来说。”仲春站起，太后又问了许多话，仲春皆奏对清楚。太后大悦，吩咐赐宴。两边彩女近侍，就摆矮桌，隐隐的远处奏起侑食乐来。那知太后是要看仲春饮食局量，才有此举。
王夫人同仲春谢了恩，遂就席半跪而坐。不多时，斟上酒来。又磕了头，徐徐而饮。菜陈八簋，酒过三巡，乐止席终。太后赏了一柄如意，两套上用大缎。重复谢恩，仍命夏首领带出宫去。坐轿回府，将此事向贾政备细说了一遍，彼此猜疑不定。
这日，贾政下衙门到家，向王夫人说：“探春这回要随任远出了。”王夫人连忙便问，贾政道：“周姑爷奉旨升了浙闽总督，探春能不同去吗？”王夫人道：“这是喜事，不知何日奉旨的？”贾政道：“就是今早。周姑爷交待，来京谢恩、请训，要有个月担待哩。”王夫人说：“我们该差人替道喜，就先接来家多住几日。”贾政道：“也好。只怕他要收拾，未必就能来京。可差李贵去。”便向贾琏说了，派李贵向虎北口去了。
过得一天，贾兰又钦点了山西学政。忙了十数天，周姑爷也同探声回京。各自谢圣恩，请圣训。贾兰聘幕友，带着包勇、锄药七八个家人，先赴山右去了。贾政替周姑爷饯行，留探春在家住下。
那日，正同周姑爷饮酒，备说“圣恩隆榜，为臣子者难效涓埃。”只见林之孝忙跑进来，回道：“夏首领捧着圣旨，骑马到门。请老爷快排香案接旨”贾政听了，急忙撤去酒席，在大厅上摆列香案。自家换了朝服，跪在大门以内接旨。夏首领骑着白马，手捧圣诏，到阶下马。走至香案前，令贾政跪了听宣。夏秉忠举着敕诏，展开读道：“奉旨。钦奉皇太后懿旨，户部左侍郎贾政次女仲春；德性娴淑，仪容端谨，晋封为风藻宫尚书，加封贤德妃。俟三日习礼后，着备礼驾人宫。此谕贾政知之，奉旨。礼部知道。钦此。”贾政磕了头，接了诏书。夏首领下来，见礼道喜。贾政再三谢了。献过茶，夏首领同贾政起身，到大观园择地，为仲妃行寓。就在怡红院设了围幕。立时，、王夫人伺候着仲春搬人。即有太监看门，“宫女伺应，闲人一概赶散。五城兵马司及提督三营派了兵役，在园外扎帐房守护。皇太后又差人赏了许多克食。
演礼三日，礼部备了法驾，”龙旌风罢，雉尾官扇，对对销金提炉，焚着御香。仙笙天乐，一把曲柄七风金黄伞前导，两边銮驾执事全备。又有承执太监，捧着冠袍带履，香巾绣帕，漱盂拂麈等物。八个太监，抬着一顶金顶金黄绣凤銮舆。抬人大门仪门，往东进了大观园正门。贾政率领子侄在大门跪接随人。但见园中香烟缭绕，花影缤纷。许多昭容、彩嫔，请妃登辇。仲春换了袍服，洒泪别王夫人等。李宫裁、宝钗皆不便送。九声大炮，鼓乐喧天，夹道香尘，宫灯灿灼；仲春出了荣府，便自人宫去了。贾政到朝门，递了请安职名，方才回府。次日，赐宴群臣，到日晡时才散。贾政备了应用装奁，到第三日奏明是仲妃寻常所用之物，方敢送人赏收。
周姑爷起身期迫，探春别了父母，回家收拾。到起身前二日到家，贾政嘱咐了许多言语，探春一一领受。又到薛姨妈处请安，并瞧瞧媳妇，留了好些物事，以作别赠。薛姨妈盛席管待，即为饯送。钦限紧急，周廷抡陛见后，即带着家眷到浙闽制台任去。端木楷恰懊选了金华县知县，芝哥儿再三嘱托周姑爷，想自心照。董庶子先放了福建巡道，亦带了喜姑前半月出京赴任。贾政自从探春去后，与王夫人着实思念。亏李宫裁、宝钗二人，朝夕劝解，稍觉释然。彼时贾政已八十二岁，屡欲具疏致仕。因仲妃新沐恩纶，不敢遽行陈情。闻、梅二位至亲最厚，时相杯酒往还，颇亦不甚寂寞。
那日光州信到，贾环阖署平安。有升陈州府知府之信，带了银子来京打点。巡抚提本尚未到部。恰值贾蓉同苏又卿议叙了，贾蓉得了山西汾州府经历，苏遇得了直隶天津府兴济县巡检。芝哥儿见苏又卿得了缺，心中甚喜。摆酒饯行，同贾蓉各自收拾，领照到任。荣宁二府，却忙了几天。等他们起身，方才得闲。
忽宫中传出信来，说皇太后体念人子之情，与皇上锡类推恩，破格仍照前次省亲之例，着诸贵人明岁陬吉归省。报到荣府，贾政急与贾珍、贾琏等商议，；仍照向例预备。忽奉仲妃传谕：因素性尚简，不事烦缛。所有大观园一切陈设，不必更新。略为整理，亦不必制备灯彩。定于巳初到园，酉正还宫。向来女戏等项，亦皆停止，无庸演办。贾政接了此谕，便自不大费事，心中甚慰。
再说大观园，自贾茂登第后，日逐在衙门行走，便将一切书籍皆搬人所住东厢房，以便展玩。怡红院做过仲妃行寓，重新修整。贾政吩咐贾琏将素日所存帘栊、帐幔，略为添备，便从正门起，及所有亭台竹石，并假山曲水，回洞小桥，宜丹漆的丹漆，宜粉翠者粉翠。花木有该补种，栏榭有该增修，匾额联对各处查点。正在偬迫之际，芝哥儿忽向贾政说道：“这时离明春尚早，孙儿夜观星象，似乎不必修备，徒滋靡费。且过了春分再办也不晚。”贾政因芝哥儿说话，每有奇验，又计为期甚远，遂叫贾琏从缓修理，每日仍是各行工匠出入不辍。
此时秋试已过，曹紫庭点了湖南学政，贾兰仍留山右三年。荣府中每日为仲妃归省一节，虽不十分紧办，却也时刻不闲。
渐渐过了年，到开印之期，忽闻皇太后因元夜观灯，一日觉热，脱了一件皮衣，偶感风寒，身子觉得不爽。妃嫔日夜伺候，奉旨将仲妃省亲这事暂缓，再行降旨礼部知道，贾政得了此信，深喜贾茂前言有验，着实疼爱。将一切工匠停止。
到了二月初六日，贾茂点了会试房考，随众人院衡文，日在聚魁堂，将朱卷细心详阅。彼时二月十四日午后，忽从天半来只“白鹤，丹顶玄裳，长唳一声，直飞人贾茂所寓之室。将卷箱用嘴挑开，各卷纷纷衔了半地，单把盈字三号一本试卷用嘴噙了，放在案上。比及人见赶到，那鹤仍长唳一声，冲霄而去。这箱卷子六十本，皆是贾茂未阅之卷。遂将盈字三号这卷细细一看，文理精微，词气醇懋。当即用了荐戳同内监试关防，荐了上去。通场传为异事。
到填榜日，这盈字三号卷子，中在第二名。拆开号，是浙江处州府青田县廪生，覆姓钟离，名泰。榜后来谒房师，却甚青年，不过二十多岁。细问有何阴骘，钟离泰又是谦谦君子，一味逊谢，毫无矜态。到是他同房中了缙云县一个同年，也是覆姓，叫做欧阳义，才将他祖父累世积德赈孤济贫，恤老怜幼，许多善事述了一遍。贾茂细思，与此鹤殊不相关。也只得藏在意内，不肯说出。
殿试毕，钟离泰殿在第一甲第三名，中了探花。贾茂着实心喜。那日来谢，留他便酌，席间无意中说出鹤的一段因果。
原来青田县因鹤得名，当年那对鹤亦不知再来华表。谁知慕鹤的却向青田山内各处搜求。那年适值山顶最高处，有一仙观。其中老道士驯养二鹤，在那高松顶上结了一巢，乳了二小白，朝夕哺养，渐次长全毛翼。老道士恐人知道；将此独院门时常锁闭，让其长成。不意本县中有一部堂公子，性最爱鹤。就有一班讨好之人，将此观中鹤暗去报知。那公子一时高兴，带了许多豪奴，假说来观随喜，各处细看，不见鹤之所在。到了锁的门前，恰懊钟离泰的父亲也在观中游玩，是最相好的。大家问候，公子便叫道士开门去逛。那道士不敢违阻，开了门进去，便见松头巢鹤。公子满心欢喜，便叫跟随快取梯子，爬上树去，拿那小白到家喂养。那道士急向公子说道：“这鹤雏翎毛尚未长齐，拿去不能存活。稍待一两月，小道亲自送来何如？”那公子闻言，动怒说道：“胡说！此鹤已成，不过数日，必然骞去。你骗我吗？”遂呵退道士，便叫家人动手。只见钟离老者上前说道：“公子所论极是。但公子不过爱蓄此物，以备玩好。看来此鹤尚稚，离母难全。我家现有驯熟之鹤，愿送公子，并备百金为敬，以赎道士不善立言之过。”公子听了，倒也意存两可。中有一位帮闲，进前说道：“养鹤当要雏的，方能随人意趣。此处之禽不易得也。”公子说：“原来如此。”立叫众人攀树而上。那两个胎禽飞鸣树杪，来往卫护，众人将到树巢，只见一只鹤飞到巢边，衔了一子，负于背上。那只鹤也是如此。便长唳一声，翔于云表，不知何往。公子说了一声：“可惜！”众恶奴也无可如何。道士便请公子人房献茶。公子不作声，悻悻率众出门，不辞而去。
到了次日，钟离老者不食前言，笼着二鹤，叫人挑了，亲赍百金，送到公子门上。公子抱愧任性，谢了不见，便也罢了。那知这鹤到夜半，仍负二子归来巢上。第三日，公子仍命家人到观来瞧，钟离老者见不收鹤，早见及此。因在观厚赂来人，归时权辞以对。一连数次，家人彼此党护，又得钟离厚赐，便把此鹤曲全下了。那鹤每见钟离老者到观，便自盘旋，．相向不已。这也是青田鹤价惹出来的一事。
当日钟离泰无意说了，贾茂便自有心听人。连忙便问：“令尊高年，此日可称康健？”钟离泰道：“家严年近七旬，步履如常。深蒙老师垂注。”吃毕饭辞去。贾茂方豁然了场中鹤瑞的缘故。便将此事述于贾政。只见林之孝进来禀说：“老爷奉旨转了山东巡抚，现有军机处来人道喜。”是何原由，且听下回分解。
