话说金琰见湖萝葡的举止温文，谈吐大雅，不但不像杀人放火的强盗头目，并像是一个很文弱的读书人。心想这种白面书生，怎么能在四川当哥老会的大头目，使全川的会党，无一人不服从他呢？他到底有什么能服人的本领，我倒得仔细和他谈谈。金琰心里这般想着，当即谦逊答道：“惭愧惭愧，本县初临是邑，诚信未孚，以致县城之内，发生了这种大乖伦常的案子，已是上无以报朝廷延百里之寄，下不能尽子民教养之方，若再糊涂审理，就更不堪民牧了。善哉孔子之言：听讼，吾犹人也。必也，使无讼乎！”
跟随的捧上茶来，金琰将座位移近湖萝葡说道：“我早已知道你是一个草莽英雄，今日相会，彼此都不可拘泥形迹，尽可畅所欲言。我固是奉朝廷之命，来宰石泉，务必勤求民隐，使政简刑清，就是你生长石泉，祖宗庐墓在此，其望治之殷，必不减于我。所以你今日能到这里来见我，我是异常高兴的。我看你的学问人品，确实金马玉堂的人物，却为什么自甘闲散，是这般伏处山野，每有与朝廷律例相抵触的举动，这期间虽不待说，必有你不得已的苦衷，只是究竟何以至此，也可以对我略谈一二么？”
湖萝葡道：“子民生平没有不可告人的事，何况老父台盛意垂询，更不敢不以下情上禀。子民本是石泉县东乡，胡家围子地方的人，自寒家五世祖勤恪公，于康熙四年卜居于此，人口日渐发达，文武科名，累代不绝。唯有先祖这房头，仅生了先父一人，而先父又未享高年，不到四十岁便弃养了。当先父见背的时候，小民才有八岁，族人欺凌孤寡，逼迫先母改节。先母改嫁之后，小民也不能在家安身。那时小民生性本极顽梗，因见叔伯逼嫁先母，心目中便不以叔伯为尊长，不甘愿在家受伯叔的凌虐，赌气从家里跑出来，乞食度日。因为乞食，始有机缘遇着小民的老师。”
金琰说道：“贵老师是谁？想必是一个很有能耐、很有学问的人。”湖萝葡答道：“诚如公祖之言，敝老师的能耐学问，非小民所能窥其高深，只知道他是无所不知、无所不能罢了。他的真姓名、真籍贯，小民至今不得而知。非但小民不知，就是与敝老师同道的，也多不知道。他道号‘古虚’两字，一般认识他的，见面都称‘古虚先生’。”
金琰问道：“这个古虚先生是干什么事的人，你怎么因乞食始有机缘与他遇着呢？”湖萝葡道：“他是已经得了大道，而来游戏人间的，隐迹在乞丐之中，望去是一个极平常的乞丐。至小民当日遇着他，也有一段很奇特的缘分。小民当日从家中赌气跑出来，只知道要乞食才得生活，并以为乞食是极容易的事，哪里知道乞丐有乞丐的规矩，初落剥不懂规矩的乞丐，受起老乞丐的凌虐来，竟比在家时所受伯叔的凌虐，还要厉害。不过小民那时，虽受尽了老乞丐种种凌虐，并不灰心，也不想再回家去。有一次因一个乡绅家娶媳妇，那乡绅本是巨富，又素有乐善好施的声名，远近的乞丐，有从百里之外来的。乞丐到办喜事的人家乞食，乞丐内伙里叫作‘赶期’，就是在喜期以前赶到的意思。那次赶期的乞丐，在一千名以上，其中老少男女都有。年龄最轻而没人率领的，就只有小民一人。乞丐中原有拜师的规矩，小民因不堪内伙的凌虐，久已存心想拜一个在乞丐中有势力、有资望的为老师。只以所遇的大叫化，多不能使小民心悦诚服，加以那些大叫化，势力都有限，在这地方有资望的，换一个地方又不行了。这叫化在这一县境内，尽管资望很好，势力很大，所有的小叫化，都不能不依遵他的号令，然过了县境，受起那县大叫化的欺凌来，和初出来的叫化也差不多，所以这种大叫化不能使小民认他为老师。
“这回小民也到那乡绅家赶期，那乡绅在一个大菜园里搭起芦席棚来，给所来的叫化居住，不许到棚外胡行乱走。一个四十多岁的跛脚叫化，坐在园门口把守，园内叫化要出园门，须向跛脚叫化说明原因。跛脚叫化点头答应了，方许跨出园门。小民看那跛脚叫化，从顶至踵，无一处不是堆积很厚的油垢，十月间天气，身穿一件破棉袄，大约至少也有一百个窟窿，每一个窟窿里翻出些棉絮来，仿佛粘了一身白雪。那叫化也没有布袋，也没有竹筒，仅有一根叫化棍，又粗又短，大约是因跛了一脚，用这棍撑支的。满脸极浓密的络腮短胡须，与一脑短而乱的头发相连接，只露出两眼一鼻来。形象之奇丑，在一千多叫化之中，寻不出第二个。
“叫化伙里的规矩，从来以所驮布袋出多少，定资格的深浅、与阶级的大小。这跛脚叫化一袋没有，何以有管理这许多叫化的资格？小民心里不免有些疑惑，遂找着一个年老而和气的同伙，打听那叫化的来历。同伙的摇头说道：‘我只知道他姓贺，人都称他作贺跛，不是有大喜庆事，我们同伙的大聚会，他不肯到场。他一到了场，谁也不敢不听他的号令。看他的样子，像是很凶恶的，其实待我们同伙的极和气。我们好看几次和他赶期，不但不曾见他打过人，连动气骂我们的时候也少。不过他待内伙里就和气，待外人倒是一点儿不含糊，若是语言之间，对他不大客气，他那两道眉毛一竖，开口骂起人来，就不管人家能受与不能受了。他究竟是什么来历，我也曾向人打听过，内伙里人都不知道。’
“小民又问道：‘来历虽不知道，只是他毕竟有什么本领，何以他一到场，我们内伙里上千的人，都不约而同地不敢不听他的号令呢？他一不打人；二不骂人，内伙里为什么不敢不服他呢？’这同伙的道：‘这也是奇怪，我和他同赶期五六次，实在一次也没有见他有什么本领。’
“小民与同伙的，在说这些话的时候，因相离园门不远，声音传到贺跛耳里去了，贺跛笑嘻嘻地回过头来，向小民望了一下，随即招手叫小民过去。小民走近他身边，他也不说什么，只管笑容满面地对小民浑身上下打量。教小民伸出左手，他就手掌细看了一番，又用手在小民头顶上揣摸了一会儿，不住地点头，自言自语地说道：‘是了，是了。’旋说旋用中指，抵看后脑骨接续说道：‘就这一点儿骨头，非同小可，将来成仙得道，也在这一点儿骨头上，你姓什么？为何这小的年纪，就独自一个人出外行乞？’
“小民说了姓名道：‘父母都已没有了，家无产业，不出外行乞使得饿死。’贺跛现出异常惊诧的神气说道：‘你父母都已死了吗，家里毫无产业吗？’小民只得点头应是。贺跛一面摇头，一面又伸来揣摸头顶，口里‘咦’了一声道：‘我不相信，你没有孤寒的骨相，安得父母俱亡，毫无产业？你说实话，不可骗我，我是可以帮助你、可以提拔你的人，若再说假话，便是自讨苦吃了。’
“小民听了他这番话，不觉吃了一惊，暗想：外边的人，绝少知道我身世的，因为赌气从家里跑出来，流落为丐。若对人说出身世履历，徒然丢祖宗父母之脸，所以绝口不向外边人谈自家的身世。就是‘湖萝葡’三字的绰号，也是因为不愿拿其姓名说给人听，才随口说叫‘湖萝葡’。同伙里混熟了的，也都叫小民湖萝葡。贺跛在这次赶期以前，并没有见过小民，更无由得知小民的身世，何以凭一手摸摸小民的头顶，便能知道小民所说的不是实话呢？他既有这一番好意，说得这般慎重，小民只得坐在他身旁，将实在情形向他诉说。
“他听了点头笑道：‘世人为侵占产业而欺凌孤寡，本是极平常的事，算不了什么。在没有志气、没有能耐的人，就是有很多的祖遗产业，吃喝嫖赌起来，也不须多少时间，便可以变成乞丐。我看你的年纪虽小，志气远大，将来成家立业，光前裕后，不是一件难事。我很欢喜你这孩子，虽正当叫化的时候，还没有下作不堪的样子。又生得一身好骨相，我愿意帮助你，使你能替你死去的父亲争气。你且说，你的志向，想做成一个怎样的人物，想不想做官？’
“小民还不曾回答，忽听得园外一片喧闹之声，在那喧闹之声当中，有几个人很严厉地喝叫‘拿住’。贺跛即起身撑看木棍，走出园门外去了。小民想看热闹，也就跟出园门。还有许多同伙的要跟出来，贺跛回头举木棍一摇，把同伙的都吓得退回棚里去了。小民见贺跛没教退去，仍大胆跟在他背后。只见七八个跟班装束的人，年纪多不过三十上下，身体都十分强壮，一个个凶神恶煞也似的，扭住一个五十多岁的叫化殴打，只打得那叫化抱头求饶。那些人理也不理，拳头雨也似的打下去。贺跛看了仿佛生气的样子喊道：‘不要打了，不要打了，他犯了什么罪，可对我说，我自会责罚他。’边说边走到了众跟班身边。
“众跟班虽听了贺跛的话，然回头看了贺跛一眼，面上都不知不觉地露出鄙视的神气来。有一个身穿得胜马褂的跟班，面上登时做出瞧不起贺跛的样子，嘴里‘呸’了一声说道：‘好不要脸，你是一个什么东西？老子们打叫化，用得着你这臭叫化来开口吗？’说毕又在那叫化背上打了两拳。
“贺跛本已生了气，加以这般羞辱他，哪里还容忍得下呢？也不答话，举手中木棍，对准那跟班的后脑打下。只打得那跟班‘哎哟’一声，急掉转身躯，恶狠狠地举拳来打贺跛。贺跛趁那跟班转身之际，用左手只在跟班肩上略点了一点，那跟班的拳头已高高地举起，不能打下来，也不能伸缩，就和失了知觉的一般，呆呆地对贺跛站着。
“那几个跟班，见贺跛举棍打他们的同伴，他们平日都是仗着主人威势，横行无忌的人，被寻常人打了，尚且不肯善罢甘休，何况被叫化棍打了呢？只气得他们连声大叫道：‘反了，叫化公然敢打起我们来了，非拿来处死不可！’一窝蜂似的拥上来，都张着胳膊待将贺跛拿住。只见贺跛不慌不忙的，右手仍撑着木棍，左手东指一下，西点一下，立时有五个被点得与那穿得胜马褂的一般，各自张开两条胳膊，呆呆地站着。浑身只有两眼是活的，能转动看人，两眼之外都不能动，连牙关也咬紧了，不能张口说话。剩下两个还见机得早，不曾被贺跛点着，就逃跑进大门去了。
“贺跛向小民笑道：‘跑进去的一定是给他们主人报信。’小民指着那挨打的叫化说道：‘他此刻倒在地下，只怕是被他们打伤了，这怎么好呢？’贺跛摇了摇头道：‘不要紧，谁动手打伤的，教谁医治。这里已有六个办抵的，还怕不够抵他一个吗？’正说着，大门内已纷纷地涌出一大群人来，小民认识那两个逃跑进去的跟班，当先引着众人出来。其中多有衣冠楚楚，像是为官做宰的；当差模样的人，也有不少的跟在里面。那两个跟班跑出来，即指着贺跛对一个袍褂整齐、气象堂皇的人说道：‘老爷请看，打我们的就是这臭叫化。’
“那人摸着嘴唇上的胡须，神气十足地对贺跛瞅了一眼，板着面孔说道：‘你这强叫化，胆量真也不小，怎敢把本县的跟班，打成这个样子，你用的什么邪术？’贺跛高声回答道：‘大老爷明见万里，小叫化怎敢打大老爷的跟班？这个在地下的叫化，就是大老爷跟班打伤的，于今倒在这里已快死了。大老爷的跟班打伤了这叫化，还嫌不快意，又来打小叫化，请看这个跟班，不还是举起拳头要打人的样子吗？这五个也是张开胳膊，来捉小叫化的。小叫化因不敢回手，只得请他们不动，又因为恐怕大老爷听他们一面之词，怪小叫化打了他们，只得请他们留着这打人、捉人的样子，好给大老爷看。谁人不想向上，穷苦而至于当乞丐，已是可怜到万分了。像大老爷这样为官做宰的人，身上穿的是绫罗绸缎，口里吃的是鸡鹅鱼肉，就是大老爷的跟班们，也是穿好的、吃好的。可怜我们当叫化的苦恼，只要拿一只眼睛，略略地照顾我们一下，我们就有生路了。我们当叫化的，只有眼巴巴地望着富贵人哀怜，断不敢有丝毫心思，和富贵人为难做对。这是显而易见的事理，大老爷若不肯高抬贵手，我们都死无葬身之地了。’
“原来这个大老爷，就是那县的知县，并且是那乡绅的门生，这日乘坐四人大轿，到老师家吃喜酒。在将近大门的时候，凑巧那挨打的叫化横撞过来，无意地撞在一个跟班身上。那跟班顺手就在叫化脸上，打了一巴掌。大概那叫化嘴里，也有些不干不净的话骂出来，跟班等大轿进了门，便跑出来拿叫化，以致闹出这番故事来。
“那位大老爷听了贺跛的话，知道这叫化不比寻常。乡绅是本地人，更早就知道贺跛在四川乞丐当中，最有能耐，地方人有称贺跛作叫化王的。当时看了这情形，就凑近那位大老爷耳根，说了几句话。那位大老爷连连点头，对贺跛道：‘你是这地方的叫化头儿么？本县看你虽跛了一只脚，但身体也还强壮，并且听你说话，好像曾经读过书的，又有本领能将本县的跟班弄成这个模样，可知不是无力自食的人。何以自甘下贱，当这叫化头儿呢？’贺跛听了笑道：‘大老爷为民父母，自然是极高贵的了，只是世间不能人人做官，不能人人富足，天地间本来是万有不齐的，小叫化并不觉得当叫化头儿便下贱。’那位大老爷，不禁长叹了一声，对乡绅说道：‘想不到乞丐之中，也有如此胸襟的人物。’随即改换了和悦的脸色，问贺跛道：‘你把本县的跟班弄成这个模样，还不医治好将怎样呢？’贺跛道：‘大老爷的跟班弄成这个模样，是他们自讨的，即刻就可以医好。但是这个打伤了的叫化，大老爷将怎么办呢？人命关天，是不分贵贱的，求大老爷开恩先将这叫化治好。大驾回衙的时候，这几个跟班包可随轿护卫。’
“那位大老爷见贺跛这般要挟的举动，心里虽甚不快活，然也不好发作，只好亲身到挨打的叫化跟前，看了看伤势。喜得仅受了些浮伤，乃因气闷倒地，用姜汤灌救，不一会儿就醒转来了。乡绅拿出两串钱来，给那叫化做养伤银，贺跛才在这几个呆立半晌的跟班身上，东捏一把，西扭一下。被捏被扭的，都登时如梦初醒，一个个面带羞惭，躲向大门以内去了。
“小民亲眼看了贺跛这种举动，不由得不心悦诚服，即日要拜他做老师，他却连忙阻止道：‘使不得，使不得。不是我的能为不够做你的老师，只因我此刻，还没到收徒弟的时候。收你做徒弟不打紧，我得受我老师的责备。你的骨相生得好，我不妨带你去见我的老师，若他老人家肯收你，你的造化便不小。
“小民问道：‘你老人家的老师是谁，于今在什么地方呢？’贺跛笑道：‘乞丐的老师，自然也是乞丐，就在离此地不远。等这里的喜事过了，我便带你去见。’小民听了，心中好生欢喜。”
注：原文连载至此中断，《新上海》杂志也未见说明，至于作者后来有无续作，还有待发掘。
