那天，多喜悄悄走了以后，村里人正不知怎样才好，周连元恰巧赶来了。大伙一见他，立时稳定下来，轰地把他围住，七嘴八舌地问道：“老周，老周，你看顽固军占了村，咱们倒是回去好不回去好？”

周连元先不回答，反问道：“我说咱们愿意当人，还是愿意当牲口？”

大家急躁躁地说道：“修行几辈子才转生个人，谁愿意当牲口！”

周连元变得特别严肃地说道：“愿意当人就不能向敌人低头。保安队那些家伙没个正经物件，别看现时不做声，说不定藏着什么花招，一低头准给你套

上龙头。大伙也不用慌，先找些土窑歇歇，吃点干粮。堡子里的情形，我想法去探听清楚，再告诉大家。”

村里人松了口气，一齐找地方歇息去了。这里周连元派了个后生放上哨，又派大毛栏儿侦察消息，然后拉着河渠跟赵璧坐到就近一个小土窑里，悄悄说道：“川下现时可紧啦。敌人到处成立了大乡，又有奋勇队，都是些地主武装，已经不容易活动。靠山几个村抗日时期有基础，又偏僻，还能站脚。我跟那几个村的干部联络好，心挺齐，都下决心要组织护地队，只要齐心，吐的唾沫也能把敌人淹死！”

河渠的黄眼珠电似的闪了闪，问道：“那么枪咋办呢？”

周连元说：“各村都有几枝，将就着能使，主要的还是手榴弹，区里可以供给，不成问题。大王疃村是哪些人可以参加？”

赵璧拿指头点了点他和河渠，又说出大毛栏儿等几个年轻农民的名字。

周连元不停地点着头说：“这就好，合起那些村的人来，也有三十多，先拿南山一带做根据地，跟敌人打游击──你们以前打过仗没有？”

河渠轻轻笑道：“仗没打过，狐子倒打的不少，顽固军再滑也滑不过狐子吧！”

正说着，只听见大毛栏儿在附近叫道：“老周！老周！你们跑到哪去啦？”

周连元应声走出去，看见他带着个半老不老的本村农民，正在找不着人发急。这个农民本来待在堡子里，蔡八翠一抓走多喜，动手倒算，吓得他从堡子上顺着绳子溜下来，跑到半道碰见大毛栏儿，就被带来。他张嘴结舌地说了一遍蔡八翠倒算的情形，大毛栏儿的火早冒起一丈高。

河渠气得直瞪瞪地望着周连元说：“老周，人家的刀已经搁到咱的脖子上啦，咱还站着等啥？”

一时一刻也不能等了。周连元当天便传齐了各村联络好的人，集合到南山脚下谢家沟里。这沟弯弯曲曲净是小岔，有一条小岔顶严密，原有两个旧日挖好的土窑，现在铺上此干草，恰好能容三十来人。这伙人都是靠山各村的干部和年轻力壮的翻身农民，有血性，好样的。他们你挨着我，我挨着你，紧挤在土窑前的太阳地里，竖起耳朵听着。周连元说道：

“蔡八翠干的事，大伙都知道啦。咱们受了几千年的肮脏气，刚翻了个身，蒋介石那个小子又支使土匪地主一群王八蛋，想把咱们压下去。多喜的事，真叫人痛心。你们看，谁要是警惕性一松，定准吃亏！眼前咱们只有跟敌人斗争到底，才是活路！”河渠忍不住跳起来，摇着拳头发誓道：“要命行，要地万万不能！谁要想叫我不翻身，豁出命也要跟他拚个你死我活！”全场的人都哄地叫起来了。

周连元的红漆脸兴奋得更红，话说得更有力量：“有过咱也不能光凭着一股劲，也应该讲究个战术。敌人来的少咱就打，来的多了，咱就掩护着村里人撤到南山上，不让大伙吃亏。咱们的目的是抗粮抗丁……”

河渠接嘴叫道：“还要打击敌人！”

就这样，护地队一把火便点起来了。河渠的斗争性强，自小爱摆弄火枪打狐子，枪法顶有准头，当场被举做队长。第二天，多喜的死信传到他耳朵后，简直炸了肺，当夜带着大毛栏儿几个人，手脚麻利地收拾了蔡八翠。这一镇压，全区凡是想乘机倒算的地主都缩回盖子里，不敢探头。大王疃的保安队本来数目不大，又是蔡八翠特意从齐天大圣借来搞倒算的，八翠一死，又不清楚护地队的声势究竟多大，赶忙撤走了。

这一来，一拉溜村庄谁不高兴，大王疃的老乡格外欢喜，被八翠拉走的粮食又归了原主。周连元抓紧机会对大家说：“敌人退是退了，可得防备他们再来。粮食一定得马上坚壁起来，省得再叫他们抢去，中家也该在山里有各家的土窑，好躲避他们抓丁。咱们组织得越周密，越不怕敌人。”

就由周连元亲自帮助村里整顿起原先的民兵，白天黑夜站岗放消。各家连夜都到山沟野地去窑粮食，外边只留下十天半月吃的。护地队变成一支机动武装，经常拿谢沟的两个土窑做落脚地，四处扰乱敌人。

保安队财迷心窍，十个八个，有时想来抢粮讹诈，没等进村，左也响枪，右也打手榴弹，也不知有多少人，看又看不见，谁知道藏在什么坑坑坎坎里。他们听说过什么麻雀战，也许这就是吧。吓得夹着尾巴跑了。

人少不行，就调大队来。护地队果真不敢顶，保安队一路冲进村来。可是村里除了跑不动的老老少少外，都走光了。家家倒锁着门，想去砸开，又怕有地雷炸弹。不管跳进哪个院，粮食，粮食找不着，牲口，牲口找不见。都弄到大南山去了。护地队顶多一二十枝破烂枪。顶啥用？追去！不知死活的保安队便闯到南山根底，满心想圈走些壮丁，好回去补兵。但是东一条沟，西一个坎，哪有正经路，一个人也碰不见。冷枪倒来了，吱吱的，压得他们不敢抬头。忽然间，半山顶上发一声喊，一时就像山崩地裂似的，大石头从各个山头忽隆忽隆滚下来，打得那些保安队又叫爹，又叫娘，抱着头往回乱窜。

护地队声势却越来越壮，劲头十足。川下的电线一宿工夫就会搅走几大盘，电线杆子也好不好叫人锯断，不知抬到哪去烧火了。汽车路上走的大车，驮着县里的布匹、军装，冷不妨会响了枪，河渠他们就会从路旁跳出来，吆呼一声连车带东西一起赶走。

敌人气极生疯，便集中许多队伍来“扫荡”，闯到村里乱抢东西，有时还点房子，闹完了就走。吴宝山趁机暗暗散出一些破坏话说：“恶煞星临头，大王疃该遭劫啦！今年太岁在南，准应在河渠那侉子头上！”

大毛栏儿是个直简筒，烧煤冒黑烟，烧柴冒蓝烟。吴宝山见他常说个怪话，觉得是个空子，可以钻一钻。有一天，护地队宿在村里，大毛栏儿早晨在堡子上放哨，冻僵了，就着真武庙廊檐下点起堆柴火，蹲着烤火。吴宝山悄悄走上去，咝咝地吸着气，也蹲到火前说：“这个天真够冷的。你太辛苦啦，老弟，为了大家，自己熬夜受冻的，真叫人过意不去。”

大毛栏儿往火上架了几根干树枝说：“咱天生是挨冻的命，没啥。”

吴宝山道：“虽说没啥，总叫我心里难过。不瞒你说，老弟，我心里有块病，老放不下。要是别人，我就不说了，你比他们都开朗，说出来也不要紧。我觉得咱们枪又不多，这样干恐怕不大好……”

大毛栏儿抢着道：“有什么不大好的。远的不管，你就看看往北十五里那些村吧，糟成个啥样子？人都圈到堡子里，出门就得花钱买路条，一回一张。粮啊草的不算，还要什么买兵款、买马费、买枪费、羊皮费、狗皮费，叫不上名的糊涂费。又乱抓兵，家里搜，路上拾，撵的走投无路，好多人都跑上大南山了。咱这仗着有护地队，总算没受大害。”

吴宝山摇摇头道：“但愿不受大害！我一个草木之人，拙嘴笨舌的，说话也没分寸。我跟你是一个性子，心里存不住话，说错了，你也别怪。”

吴宝山走后，大毛栏儿腻味的不行。别看他粗，可又粗中有细。他越想越不对，当时找到周连元，告诉了这事。

周连元听了说道：“吴宝山这个里外讨好，我早就疑心他不可靠，你先不要打草惊蛇，好好钉住他再讲。”

斗争一紧，大王疃的年轻的男女怕叫敌人堵在家里，不管刮风下雪，夜夜要睡到山沟野坡去。吴宝山抓紧空子，背后偷偷撺掇说：“像这样下去，几时是个头，倒不如出点粮款，支应支应，也就算啦。”有些熬不过的人，嗷嗷嘈嘈，都跟着埋怨起来。

周连元便对大家道：“眼前苦是苦，可是俗话说：“吃得苦中苦，方为人上人！再说咱们在这，并不孤立。旁的区，旁的县，到处都有护地队。咱们的大队，又在南山那边，东挡西杀的，支持着咱，咱也配合着他们。各方面联在一起，就像一根链子，早早晚晚一定会把敌人勒死的！”