田令孜，字仲则，蜀地人氏，本姓陈。
咸通年间，任小马坊使。僖宗即位，升为左神策军中尉。当时，西门匡范任神策军右中尉，时人称他们两人为“东军”、“西军”。
皇帝年轻不懂事，喜欢斗鹅跑马，多次到六王家中或兴庆池与诸王斗鹅，一鹅的输赢多到五十万钱。与内园的小儿更是亲昵，致使这些人倚仗宠幸，专横暴虐。起先，皇帝还是普王时，在普王府就与田令孜朝夕相亲，即帝位后，认为田令孜能知书，有谋略，善处事，再加上皇帝本身昏庸，只知逸乐，因此将政事全部交给他，且称他为“阿父”。自己则沉溺玩乐，不知检点。拿出左藏、齐天各库藏的金币，赐给倡优歌儿伎子的钱每日好几万，国用为之耗尽。田令孜对内园的小儿尹希复、王士成等人说，要他们劝皇帝登记京师两市的蕃华商贾，要他们将所有的宝货都送入内库，又派使者监督那些柜坊茶阁，遇有来陈诉的，都交给京兆尹打死。
田令孜知道皇帝不是害怕，于是贩卖官爵，升官、任官全不必等皇帝降旨，赐官绯衣紫袍也不报告皇帝。所有制度全都废弛，内外串通作弊玩权。后来各处盗贼蜂起，上下相互掩盖隐瞒，皇帝全然不知道。那时朝中正直的贤人一个也没有，而那些奸邪贪鄙枉法的人把持朝廷，大家都缄默偷安。左拾遗侯昌蒙不胜愤慨，上书直言宦官滥用权势以乱天下。他的奏疏送进去，竟将他赐死于内侍省。
宰相卢携，一向视田令孜意旨行事，每当田令孜对皇帝说什么或提出什么建议，卢携一定谄谀附和。起初，黄巢提出要任广州节度使，以罢兵停战为交换条件。而卢携想让高骈建功得宠(高骈其时为诸道行营都统)，不同意黄巢的要求。为此又调换了关东的各节度使，黄巢乘机攻陷了东都洛阳。田令孜着急了，归罪卢携，扶拥皇帝西去。一行人走出金光门，到了咸阳沙野，有十多个骑兵对皇帝大声喊道“：黄巢是替陛下铲除奸臣，皇上今日西行，秦中父老百姓还有何依靠？请陛下回宫指挥。”田令孜喝斥他们，并要羽林军将他们都追赶斩杀。当即就让皇帝骑上羽林军的白马，昼夜奔驰，直到骆谷才停下休息。那时，陈敬蠧正任西川节度使，陈敬蠧，是田令孜的亲哥哥。因此，田令孜请皇帝到四川去。
皇帝诏令任田令孜为十军十二卫观军容制置左右神策护驾使。到了成都，晋升田令孜为金吾卫上将军，兼判四卫军，封爵晋国公。皇帝见蜀地狭小褊隘，心中郁郁不乐，每日只是和嫔妃内侍赌博宴饮，常常捋臂北望，怆然泪下。田令孜遇有机会就向皇帝报告何处战胜，何人有功，为之解说，并呼万岁。皇帝也因而龙颜大悦。田令孜盛赞郑畋、王铎、程宗楚、李钅延、陈敬蠧并力抗敌，贼人不足为虑。皇帝说“：好。”
当初，成都招募了陈许兵三千人，都戴黄帽子，号称“黄头军”，是用来防御蛮人的。皇帝到成都后，慰劳将士们甚厚。
从京都扈从而来的人先已赏赐过了，但所得比不上黄头军，于是都暗暗埋怨田令孜。田令孜明白，就设酒宴会请诸将，用黄金壶盛酒，就将这些金壶赐给众将领。黄头将郭琪不肯喝，说：“如果军容使能改变偏惠部分人，而使所有将士都能沐恩，我将万分感谢。”田令孜盯着他，问“：你建过功劳吗？”那黄头将答“：与党项交战，逼退契丹，大小经历几十战。这就是我郭琪的战功。”田令孜勉强压住怒火说“：我知道了。”就在他的酒中偷放了毒鸩。郭琪喝了后，飞驰回家，杀了一个婢女，喝了她的血，这才解了毒得不死。
于是郭琪半夜烧毁营地，剽夺城邑。陈敬蠧发兵攻打，郭琪败，逃奔广都，后来去依附高骈。皇帝听说发生变乱，与田令孜保东城，登楼闭门自守，群臣均见不到皇帝。左拾遗孟昭图请求面见皇帝，也不召见，于是孟昭图送进奏疏恳切陈述“：君与臣是一体的两个方面，国安，大家都太平，国危，则大家都蒙难。当日皇帝西巡，没有通知南司，所以宰相、御史中丞、京兆尹都陷于贼手，只有两军中尉因扈从护驾得以保全。现在百官中能在此地的，都是冒千难万险死里逃生才到达的。日前黄头军叛乱，前殿遭火，陛下只与田令孜闭城自守，不召见宰相，不与群臣商议。众臣欲入不得，求见不许。
再说，天下，是高祖、太宗创立的天下，不是北司的天下；陛下，是全九州的天子，不是北司的天子。北司难道全都比南司更忠心？廷臣难道都不如敕使有用？文宗时，宫中有灾，左右巡使不到，都受到严厉的斥责。哪有天子被迫流离失所，而宰相不参与弭祸、群司百官都弃若路人的？过去的事已经过去了，但对未来，还得好好打算。”奏疏送进去，田令孜隐匿不报告，却假冒皇帝名义下诏书贬孟昭图为嘉州司户参军，又派人将他淹死在蟆颐津。在上奏疏之前，孟昭图心中完全明白说正义之言定会遭害，对他家的仆人说：“大盗未灭，阉竖离间君臣。
我是谏官，不可坐视国家覆亡，我的奏疏送上去，我必死无疑，到那时，你能去为我收尸吗？”仆人答应。至此，为他收敛埋葬，整个朝廷都为之痛惜。
黄巢乱平，田令孜因王铎是文臣，且无战功，而第一个提议召沙陀兵来助战的是杨复光，想归大功于北司(杨复光也是宦官)，所以罢了王铎的都统职务，论杨复光为第一功。事后又担心杨复光会排挤自己，所以赏赐不厚，加官不高。田令孜自称他决策于帷幄之内，能取胜于千里之外，王室安危轻重，全系于他一身。所以出入时十分倨傲。其时，杨复光死，田令孜去了一块心病，即刻罢了他弟弟杨复恭枢密使的官职。中人曹知悫，是个富家子弟，为人深沉且有勇谋，贼在长安时，曹知悫带清、浊两谷的人倚山屯守，不降贼人。暗中教一些口音同于贼人的士兵换上贼兵的衣服，夜里入长安袭击贼营，贼人大惊。皇帝听说后，赐给金鱼紫袍，升为内常侍。曹知悫听说皇帝要回京了，曾夸口说：“我将要列兵大散关下，审查群臣，只让那些可以回来的人入关。”田令孜嘴上说好，可秘密派王行瑜率领..州的兵马度过嵯峨山，袭击曹知悫，把他们全杀了。从此，更加肆无忌惮，钳制天子，不让皇帝有自己的主张决断。皇帝受其控制，与左右谈起就流泪饮泣。
杨复光的部将鹿晏弘、王建等人率领八都的人马二万，攻取了金州、洋州等地，进而攻打兴元，节度使牛顼逃奔龙州，鹿晏弘就自任留后，任王建、张造、韩建等人为都刺史。皇帝将回京，鹿晏弘怕遭讨伐，于是带领人马前去许州。王建则率领了义勇四军到西县迎接圣驾。
皇帝仍让王建及韩建等人带领他们的队伍，称之为“随驾五都”。田令孜因杨复光的缘故，才封他们为诸卫将军，且收他们为养子。另行召神策新军，以一千人为一都，一共五十四都，分为左右十军统辖。又派出亲信暗察各镇，有不附从自己的都找个罪名把他们除掉或贬谪。
田令孜的养子匡..去宣慰河中军，王重荣招待甚周，执礼甚恭，但匡..极为倨傲，全军都被激怒。王重荣于是一一指责田令孜罪状，斥责匡..的无礼，监军从中调解才罢。匡..回来后，将此事告诉田令孜，劝田令孜除掉王重荣。田令孜向皇帝奏请将安邑、解县两盐池交由盐铁使，收赋做军需。他自己则兼两池的榷盐使(中和年间，王重荣截留盐赋，每年献盐三千车，余则归己)。王重荣不肯奉诏，且上表检举田令孜十大罪状。
田令孜乃自己带兵讨伐王重荣，征调了..宁节度使朱玫、凤翔节度使李昌符，会同..、延、灵、夏等州的兵共三万人，屯兵沙苑。王重荣劝说太原李克用联合打田令孜。李克用上书奏请诛杀田令孜、朱玫。皇帝从中调和，未能成功。两军在沙苑大战，王师败，朱玫逃回..州。朱玫与李昌符两人都耻于替田令孜效力，于是回兵与王重荣联手。神策军溃败而退，在回京路上一路抢掠，尽成废墟。李克用逼近京师，田令孜窘困无法，于是在坊市纵火，劫持皇帝夜里打开开远门出逃。自从黄巢攻陷长安，烧毁宫室房舍十分之七。后来京兆尹王徽修治补葺才有个大概。这时田令孜喊叫“：王重荣造反了。”下令焚烧宫城，致使仅有昭阳、蓬莱等三宫存留。王建带领义勇四军护卫皇帝，夜里经牢水，到达陈仓休息。李克用回到河中，朱玫害怕李克用威势相逼，与王重荣联合上书奏请诛杀田令孜，自己则兵驻凤翔。田令孜请皇帝去兴元，皇帝不肯。田令孜乃派兵夜里突入皇帝寝宫，劫驾而去。群臣无一人知晓，连宰相萧遘等人都未能跟随。朱玫鼓励兴元节度使石君涉焚毁阁道，断绝皇帝西去的主意。萧遘怨恨田令孜劫持天子，造成方镇的变乱，派朱玫去追还皇帝乘舆。
朱玫领兵追赶，打败兴凤杨晟军。皇帝到达梁州、洋州，转向南行，朱玫兵追及中营，杀戮无数。田令孜怕有人谋害自己，蒙着脸前行。沿途多有盗贼，派王建率领长剑手五百人前驱清道。皇帝将传国宝玺交给王建，要他背着。一行人到达大散关，道路险阻，皇帝多次几乎遭难。于是分军屯守灵壁，抵御追兵。朱玫长驱跟随追赶皇帝，皇帝因阁道被焚，改走别的路，十分疲惫。便枕在王建膝上，小睡片刻，醒后才能进食，最后到达兴元。朱玫、王重荣上表请诛田令孜，安慰群臣。皇帝下诏任田令孜为剑南监军使，但却不去赴任。王重荣请皇帝去河中，田令孜百般阻挠，未能成行。宰相萧遘率群臣中在凤翔的一起联名上书检举田令孜专国酿祸，用奸邪之计，挑拨将帅，致使乱起，请求依法诛之。皇帝还未及审理，就诏令王重荣运饷粮十五万斛到行宫。王重荣因田令孜在那里，不肯奉命。朱玫则拥奉嗣襄王誰即帝位。直至朱玫败亡，皇帝才得重返京师。
当初，皇帝入蜀，诸王都徒步跟随。
寿王走到斜谷走不动了，田令孜来督促他跟上来，寿王说足扭伤了，如有马那就能跟上。田令孜发怒，举鞭便打，强迫寿王行走。寿王深以为耻。及至皇帝病了，朝内外都属意寿王继立，田令孜入宫侍候皇帝时问“：陛下还记得臣么？”皇帝双眼盯着不语。田令孜自封为剑南监军使，调天子的奉銮军自卫，昼夜兼程，驰入成都。上表只称辞官求医，诏令同意。
不久被削官爵，流放儋州，但他仍依靠陈敬蠧而不走。
寿王即位，是为昭宗。杨复恭代为观军容使，王建出京任壁州刺史。王建攻取了利州，自己设置防御使，接着攻下阆、邛、蜀、黎、雅等州，皇帝诏令即以邛、蜀、黎、雅四州设置永平军，任王建为节度使。田令孜想与王建联手对抗朝廷，还说：“王建，是我儿子。”写信召王建。
王建很高兴，带领麾下前往。将到，陈敬暄不让进关。王建很生气，将兵包围了成都，田令孜登上城楼，对王建说“：老夫一向待你不薄，现在为何要困我？”王建说“：父子之恩，我哪敢忘记！只是父亲您自绝于朝廷，如能改过，我们依然父子如初。”田令孜说“：我要和你当面商议。”
王建同意。夜里，田令孜带了符印旌节交给王建。第二天，王建入成都，将田令孜囚禁在碧鸡坊。以前，右神策统军宋文通遭诸军忌恨，田令孜因事召见他，打算就此杀了他。及至见到他，很喜欢他收他为养子，名彦宾，也就是李茂贞。李茂贞上书为田令孜申诉无罪，诏令为湖南监军。两年后，与陈敬暄同日死。临刑时，撕绸子搓为绳索，交给行刑者说：“我曾任十军容，杀我岂得无礼！”且教缢杀人的方法，据说田令孜死后面色均不变。乾宁年间，诏令恢复官爵。
