一 教会

南北朝以下，佛教大盛。隋唐虽又将长期分裂的天下统一，皇帝虽又恢复秦汉盛时的独尊地位，但仍感到佛教势力太大，不得不加以限制管理。唐武宗会昌（841—846年）年间下令灭佛，“其天下所拆寺四千六百余所，还俗僧尼二十六万五百人，收充两税户，拆招提、兰若四万余所。收膏腴上田数千万顷（数字有误差），收奴婢为两税户十五万人”（《隋书·经籍志四》），使佛教势力遭到空前沉重的打击。

隋唐时代佛教在中国已完全达到独立发展的程度，但仍有人往印度去吸收新的经典与经说。佛教在唐朝的发展，表现在大量佛经被翻译过来，通过对佛经的钻研，中国佛学的水平超过了佛教的诞生地印度，其重要标志便是贞观年间玄奘在天竺曲女城大会的胜利。同时，经过从东汉至南北朝的发展，佛教已经中国化了。由于新的佛经不断传入和大量翻译，以及人们对教义的不同理解，至唐朝逐渐形成了许多佛教宗派。当时的主要教派有：崇奉《法华经》的“天台宗”，又名法华宗；以玄奘为代表的“法相宗”；法藏所创的“华严宗”，以阐释发扬《华严经》而得名；专迷信法术的“密宗”；主张专心念佛即可得救的“净土宗”等。

唐为牵制深入人心的佛教势力，就极力地推崇凑巧也姓李的老子，以附会老子成立的道教。道教尊奉老子李耳为教主，因唐朝皇帝姓李，所以，从李渊起，便以教主后裔自居，而积极扶植道教，力图借助神权来巩固其统治。唐高宗乾封元年（666年），尊老子为太上玄元皇帝，唐玄宗即位后，自称梦中见到老子，便画老子像颁于天下，并令王公以下官员贵戚习诵《老子》，又封庄子为南华真人，文子为通玄真人，列子为冲虚真人，庚桑子为洞灵真人，以壮大道教势力。唐武宗采取灭佛措施，独尊道教，奉道士赵归真为师，在宫中设道场。从此以后，最少在一般人民外表的宗教生活上，如疾病生死吉凶祸福的仪节之类，释、老二教处在平等的地位。

二 宗教

唐朝真正的宗教仍是佛教，道教不过是靠国家势力所扶持而成的与佛教并行的一个教会，也可说是旧的文化对外来势力始终反抗的一种表现。由宗教方面看，净土宗就是佛教。天堂乐土的信仰是这个宗教的基础。佛教普度众生的慈悲理想由净土宗发挥到最高的限度。所有的人，由最善的人到极恶的人，都可靠他力而升天堂。

善果的净土有它的反面，就是恶业的地狱以及饿鬼畜生诸恶道。专靠己方，堕入恶道的机会总比前往净土的机会多出不知若干倍，但慈悲的佛教为所有的人都设有简便的出路，甚至连无亲无告的受恶道痛苦的人也有解脱的方法。

三 佛学

经过南北朝的辩教之后，隋唐的思想界就成了佛学的天下。佛学各派中对后代思想发展影响最深的恐怕要算禅宗，内容包含最广的要数华严宗。

“禅宗”起于北魏末，始祖达摩，至唐前期分为南北两派。禅宗五祖弘忍有两大弟子，神秀创立北宗，慧能创立南宗。慧能认为佛在心内，不在心外，只要净心自悟，不必苦修，不必背诵大量经卷，便可顿悟成佛。弘忍认为慧能真正悟道，便传衣钵给慧能，从此禅宗分成南北两派。慧能的顿悟说，是简单速成的办法，这种廉价进入天堂的方法，可使人们空虚的灵魂得到寄托。这样，南宗战胜了北宗，得到了广泛的流传。到唐后期，它几乎取代了佛教的所有宗派，垄断了佛坛。

四 唐诗中之哲学

唐时佛理浸透人心，大唐文化结晶的唐诗中充满了时间无限、空间无限、人类渺小轻微的观念。如李白诗中便有“生者为过客，死者为归人”之句。但这并不是悲观。人虽微小，却是宇宙所必不可无的。若无人，宇宙就不成其为宇宙。人与无限的宇宙不可分离，甚至化而为一，这可说是诗人的明心见性与顿悟成佛。除上下四方古往今来的一切都可提示这种玄妙外，深山隐士最易明了这个道理，古寺钟声最足使人体会这种不可言传的神秘。如唐代诗人常建便在禅院中写下“清晨入古寺，初日照高林。曲径通幽处，禅房花木深。山光悦鸟性，潭影空人心。万籁此俱寂，但余钟磬音”的诗句。