題材廣泛的筆記，在清代有了較快的發展，其中以瑣聞類的筆記而言，可謂汗牛充棟。王士禛的《池北偶談》，是人所熟知的清代叢著性質筆記中的一種。
王士禛(一六三四—一七一一)，字子真，因欽慕唐代司空圖隱居於禛貽溪的事?，又字貽上(見鮑?《稗勺》)，號阮亭，山東新城(今桓台縣)人。在他身後，因避雍正帝(胤禛)諱，被改作士正；乾隆時又賜名士禎，又因他工詩，補謚「文簡」。
王士禛出身在大官僚世家，伯祖和祖父都曾在明代做過大官，因此，他自幼便受到封建正統教育，有方便的學習和博覽群書的條件和機緣，這對他以後一生的豐富著述有相當的關係。他十一歲時應童子試，以聰穎過人，縣府道「皆第一」，二十二歲時會試中式，為了潛心專攻詩和古文辭，到二十五歲時才參加殿試，得中進士。此後，他曾任揚州府推官。揚州地處江南文人騷客薈萃之地，所以他和文士日逐酬唱，「讌無虛日」，又以嚮往蘇州太湖漁洋山的風概，自號「漁洋山人」。再後，他歷任鄉會試攷官，禮部、戶部主事、郎中等職。
一六七八年(康熙十七年)，王士禛以戶部郎中應召入對，因「詩文兼優」被康熙所識拔，授翰林院侍講學士，入直南書房，並充明史纂修官、三朝國史副總裁、國子監祭酒等職，最後任刑部尚書。一七0四年(康熙四十三年)，在他七十一歲時，以王五一案「失出」革職，其實是因為與廢太子唱和，借題被黜。他一生的最後七年間，在家從事著述。
王士禛一生勤於著述，據粗略統計，刊行于世的各類著作就有三十六種、二百七十卷之多；于詩詞方面，造詣更深，「詩格風流，吐辭修潔，倡為神韻之說」，並因和李清照《漱玉詞》之故，被人美稱為「王桐花」(見汪啟淑《水曹清暇錄》)，加以他位高望重，所以能「主持風雅近五十年」(見鄧之誠《清詩紀事初編》)。所傳詩選藝談，也為當世所稱重。
《池北偶談》是一部有價值的筆記。據王士禛自序稱，他所居住的宅西有圃，圃中有池，池北有屋數椽，有書數千卷庋置其中，因而取白居易「池北書庫」之意，將本書取名《池北偶談》；又因為書庫旁有石帆亭，王士禛時常和賓客在亭內聚談，或議論文章的流別，或解晰經史的疑義，以至國家典故、歷代沿革、名臣碩儒的言行、神怪傳說等等，由兒輩記錄整理，並增益他在京二十年間的見聞，編次而成，所以又名《石帆亭紀談》。
《池北偶談》分為四目，共二十六卷：「談故」四卷，記?清代的典章、科甲制度，以及衣冠勝事，間及古制；「談獻」六卷，主要記述明代中葉以後及清初名臣、畸人、列女等事；「談藝」九卷，專門評論詩文，采擷佳句；「談異」七卷，記述神怪傳聞故事。
在全書的四目中，以前三目內容最具參考價值。如「談故」中「翰林卿寺屬」條，記清初太僕寺增設滿洲員外郎及翰林院起居注釋增設滿洲主事、中書舍人員額的情況；「八旗開科」、「台灣開科」、「滿洲鄉試」等條，記順、康時鄉會試制度的若干情況；「殉葬」條記清初八旗用僕妾殉葬的舊俗，可以和《清通禮》、《清通典》等典籍參證補充。「談獻」中的一些條目，雖係傳聞，但亦可補史籍記載之闕。如「史閣部」條，記揚州城破時史可法騎蹇自詣清軍軍營，不屈被殺等，可廣異聞。「談藝」大約占全書篇幅的三分之一，主要是作者以神韻說評詩論畫，闡述個人主張。所以《四庫全書總目》稱「談藝九卷，皆論詩文，領異標新，實所獨擅」。其中一些條目則保存了明末清初有關文藝一類的材料，如「粵詩」條，記嶺南三大家屈大均、陳恭尹等的詩作片斷。
「談異」七卷，專記神鬼怪異，不免帶有因果報應、封建讖緯的因素，但有些條目在某種程度上反映出當時的社會現實，詼諧嘲謔，寓有勸懲褒貶的意思。如「相國孫」條譏刺某相國及尚書等貴冑子孫的落魄醜態，可以發人深省。有的條目，記錄保存了一些古代的民謠，如「楊李」條，就記錄了隋末、南唐時的民謠。有些條目的故事情節和《聊齋志異》所載相類似，如「林四娘」、「啖石」、「男子生子」、「小獵犬」、「五羖大夫」等各條便是。王士禛原籍新城縣和蒲松齡(一六四0—一七一五)故鄉淄川(今山東淄博)很近，彼此頗有交誼，王士禛就官後，慕蒲松齡的才學，曾屢次邀請他到屬下做事，蒲則辭謝不往。據一九三三年《聊齋志異》部分手稿影印本所見，蒲氏在寫作過程中曾送請王士禛寓目題辭，王氏並對部分書稿加眉批或文後評語。他們對當地民間流傳的談狐說鬼故事，所聞略同，或許就是兩書中一些條目內容雷同的緣故。
王士禛學識博洽，見聞很廣，但難免還有記憶疏舛的地方。如「談藝」中「表語本樂天詩」條，說「沈舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春」一聯是白居易詩，實為劉禹錫詩(《酬樂天揚州初逢席上見贈》)；「談故」中「臣下私諱」條說，長興四年「以馬贇父名璋，不欲斥其家諱，改同平章事為同中書門下三品」，馬贇應該是河東忠武節度使三司使馮贇(見《新五代史?馮贇傳》)；「談藝」中「進西嶽賦表」條說，天寶九載「二月辛亥，西嶽廟災，制停封」，二月應是三月(見《舊唐書》中《玄宗本紀》、《五行志》)。類似情況，不再贅舉。
本書通行的有民國年間的《清代筆記叢刊》和《筆記小說大觀》本，刊刻年代較早的則有康熙己巳(二十八年)閩中刊本、康熙庚辰(三十九年)臨汀郡署本、康熙辛巳(四十年)文粹堂刊本、金谿李化自怡草堂校勘本及汀州張氏勵志齋刊本等。這次點校，用康熙辛巳刊本作底本，並據庚辰本、金谿校勘本、汀州張氏刊本加以校補，擇善而從。改正的錯字和所補闕字，都加[ ]號，衍文和原刻錯字仍予保留，以( )號列出。由於時代的局限和作者的偏見，個別條目有污蔑少數民族的地方，對此，想讀者自會批判，為保存原貌，未加刪節。此外，對原書各卷的目錄，都移排在正文前面，進行統一編號，便于讀者查索。
限于點校者的水平，錯誤之處定所難免，希望讀者批評指正。
靳斯仁
一九八0年十月
