话说性清头陀问唐云轩的姨太太究竟有何法术？魏介诚笑道：“有甚么深通法术！我已打听出他母女的根柢，不过是一个练剑的内行罢了。我赶到云阳的时候，有阮大慈接着，才知道吴和顺等四人受伤的事。我见四人的伤虽不重，然都在头顶上，便问他们受伤的情形。
“原来唐云轩到云阳的这一夜，正是八月十七，天气还很炎热。云轩早已派人在云阳地方定下了公馆，几十扛的行李，直抬进公馆里去了。阮大慈见唐云轩的行李，竟安然到了云阳，并没有王、陆两人在内，也没听得说有人想行劫行李的话；料知王、陆两人虽没得手，圈套是不曾落的。
“他原主张索性等我到了再下手的，无奈吴和顺四人不依，说王、陆两人不曾被他拏住，可见没有了不得的本领，不过我们谨慎些去便了。阮大慈也想去试探试探，看是如何的情形？天气在三更时候，五人才一同到唐公馆的后墙外面。还亏了他们谨慎，不敢直上墙头；贴耳在墙根，向里面听了一会，见毫无声息，方轻轻耸身上去。只是尚不敢一跃而上，都用两手攀住墙头，缓缓的将头伸上去。
“看墙内是一个院落，略陈设了些花草；再看院落，那边廊檐之下，有一星点大小的火，在那里一闪一闪的放光。仔细定睛瞧时，原来是一个老婆婆，袒开身上纱衣服，坐在檐下乘凉，口里含着一管旱烟筒；星点大小的火，就是烟斗里的烟一口一口的吸着，所以一闪一闪的放光。四人都看见了。
“吴和顺恐怕被那老婆婆看见了叫唤，正待用袖箭先将他射死；谁知才腾出右手来，就见那老婆婆的口一张，好像吹出口中余烟似的，仰面只一吹，即有一道剑光，如雪亮的闪电，直向墙头扫将过来。他们四人都不曾经过这家伙，也来不及躲避，四人的顶皮同时都被削去了。头顶上负痛，两手便攀不住墙头，四人同时跌落下来。阮大慈亏了见机得早，还没伸出头去，就见墙头里有白光发闪；知道不妙，随即跳落下来。五人同逃，那老婆婆也不追赶。
“他们回到寓处，才知道王、陆两人也是为飞剑所伤，只得投奔峨嵋山，求惠清老法师诊治。因此老法师放心不下，恐怕阮大慈等六人有失，无人救援。钱起尘来弥勒庵送信的事，王、陆两人不知道，老法师以为王、陆受伤了，阮、吴等人也免不了要受伤的，所以当时替王、陆医了伤，即动身到云阳来。
“老法师到云阳的时候，恰巧我已到了。正为唐家有母女两个，我只一个人，虽不愁敌不过他们；然究嫌人单力薄，顾此失彼，反使他们知道有了能人，好严密的防范，那时就更费事了。待不动手罢，像这样的买卖不做；一来可惜，二来平白被他们伤了我六个兄弟，岂可就胡乱饶恕了他们？若是吴和顺等四人不受伤，多了四个帮手，也用不着如此踌躇了；仅有阮大慈一个人使我不敢冒昧从事。
“我那时并不曾料着老法师到云阳来，打算等四人的伤治好，再去下手。好在我赶去的快，用药给四人敷了伤处；天气太热，只多延搁几天不上药，就更糟透了。想不到老法师凑巧在我着急时候来了；不但来的凑巧，那老婆婆母女，并且凑巧是和老法师有夙怨的人。正是：‘踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。’
“原来老法师不曾出家的时候，家计异常贫苦；老法师兄弟两个，全仗气力替乡绅人家做小工，得些工钱养娘。乡绅中有一家姓孟的，最是为富不仁；老法师兄弟那时很受了孟家的刻薄凌辱。老法师的母亲去世，没有土地安葬；因孟家的山地宽广，两兄弟同到孟家叩头，想讨一棺之地，将母亲安葬。孟家不仅不肯，反辱骂了老法师兄弟一顿。
“老法师就因这点事怀恨在心，不在那地方居住了。离开那地方的时候，便已存心，将来如有报复孟家的机缘，必图报复。只是从那次出门之后，不久就遇见传老法师道术的师傅，剃度出家，遂将报复的事搁起了，专心修炼。
“后来隔了二十多年，才有机缘仍回到那地方。去找孟家时，谁知田地房屋在几年前早已换了主人！问孟家的下落，竟无人知道。探访了一会，始知道孟家在二十年前，原曾开设一个乡镇当店，规模也还不小。
“一日有一个行装打扮、风尘满面的人，手提一双布鞋，来孟家当店里，当五十两银子。店里人见了，都以为这人是个疯子，懒去睬理。独有一个年老的管事，曾帮做了一生的当店生意，这时到孟家当店里管账，一听这当布鞋的奇事，连忙到柜上一看，只略问了这人几句，随即照付了五十两银子。这人揣着银子去了。
“同事的诧异这老管事忽然疯癫了，是这么拿着东家的血本，胡乱给人。有欢喜讨好的，就去报告给东家听。孟家原是极鄙啬精利的人，听了这种事，自免不了疑心管事的弄弊，叫管事的拿布鞋给他去看。他看了不由得大怒，责问管事的道：‘这样一双布鞋，凭甚么能值这么多银子？请你将道理说给我听。’管事的从容笑道：‘这双鞋子，莫说五十两；便再多当几倍，当的人也非来赎取不可的。道理是没有甚么道理可讲。’
“孟家问道：‘既没有道理可讲，我又怎么知道当的人非赎不可呢？万一竟不来赎，试问你花五十两银子买这般一双布鞋，有何用处？像你这样不拿你的银子当银子，我这家当店怕赔在你手里吗！’管事的仍是笑着反问道：‘我帮人做了一生的当店生意，你见谁家在我手里赔了本？如果到期不来赎，我不是有薪水可以扣的吗？’孟家见管事的这么说，怕赔本的心虽放下了；只是总疑惑这样一双布鞋，当了五十两银子，断没有再来赎取的道理。
“谁知隔不了半月，赎鞋子的便来了。孟家觉得很奇特，连忙亲自跑出来。看那当鞋子的人，年事约有五十多岁，仪表堂皇，精神充满。虽则仍是行装打扮，满面风尘之气，一眼看去，不觉有奇异惊人之处；然一仔细打量，一种卓荦不凡的气概，真能使人肃然生敬畏之心。
“孟家见管事的正在和他谈话，即上前打招呼。那人望了孟家一眼，管事的知道东家想结识这人，便向他介绍道：‘这是敝店的东家，因仰慕先生是个不凡的人物，有心结识。’这人好像竟不相属的，随便点了点头说道：‘下次再专诚前来拜谒，今日还有事去。请将那双布鞋给我。’
“孟家那里肯放，定要邀这人到里面款待。这人见孟某来得很诚恳，也就不推辞了，跟着孟某到了里面。孟某从来是个鄙吝刻薄的人，这回款待这人，却极大方，办了最丰盛的酒席陪款，殷勤请问这人的姓氏。这人说姓张名邦远。吃过了酒菜，张邦远仍催着要赎布鞋。孟某道：‘何必就赎去呢？先生如果有缓急之处，看需用多少银子，尽管来取。鞋子在我这里，我自会好好保管。’
“张邦远笑道：‘那鞋子不过是一件信物，久留在此地，有何用处？你是甚么用意，不就给我赎去呢？’孟某道：‘有甚么用处？我原不知道。不过我见这么一双布鞋，当了五十两银子，我以为是必不来赎取的了；敝店管事的说先生一定来赎，今日先生居然来了，要赎这鞋子。我想这鞋子若没有多大的用处，先生何必来赎了去呢？所以我想留在这里，并没有旁的用意。’
“张邦远笑道：‘原来是这般的推想，却是错了。这布鞋就是平常人穿的布鞋，一点儿不同之处也没有。我赎去也只能穿一月、两月，便破烂得不能穿了。留在这里，你白丢了五十两银子；拿去变卖，值不了几文钱。’孟某问道：‘然则先生何以要花五十两银子赎了去呢？’张邦远笑道：‘是我当在这里的，自然得由我赎了去。失了这回信，我以后还能在江湖上混吗？便是五百两、五千两，也是非赎不可的。’
“说起来那孟某也奇怪，平日并不是独具只眼、能识英雄的人，这回倒认定了这张邦远是一个有奇才异能的人物。无论如何，只扣了那双布鞋，不给他赎去；并十二分的殷勤诚恳，挽留张邦远在家中住着，日夜陪伴着谈话，比款待第一次过门的上亲，还要来得恳切。
“初住一、两日的时候，张邦远每日必有三、五次作辞要去，孟某只是苦苦的挽留；三日以后，张邦远也不客气了，就住在孟家。孟某一没有文学，二不懂武艺，又不明了江湖间的情形，和张邦远本没有甚么话可说；但是谈风论月，以及本地方的人情风俗，总得寻觅些不相干的话，和张邦远说笑，不使他觉得寂寞寡欢。
“如此一住两个多月，也是到了八月间天气，田中的禾稻已经收割了，四处多是稻草。这日夕阳西下的时候，孟某陪着张邦远在田塍上闻行，看许多农家的牧童，有一人牵一条牛的，有一人牵两、三条牛的，都在一块青草茂盛的地方，放牛吃草。忽然有两条大水牛，因争草相斗起来。看管那两条水牛的牧童，都提起牛鞭子，向两条牛背上乱打，意在不许相斗。
“张邦远忽望着孟某笑道：‘承情在你家厚扰了这么久，今日可玩一个把戏给你瞧瞧。’孟某喜问道：‘甚么把戏？’张邦远一面弯腰在田里拾了一大把稻草，一面笑嘻嘻的答道：‘左右间着没事干，不妨向这些看牛的孩子寻个开心。’说时握着那稻草缓缓的走到青草场中，将稻草东一根，西一根，横一根，竖一根的，丢在地下，只剩了一根在手中。就拿那一根稻草当牛鞭子，先向那斗架的牛赶去。
“两个牧童用牛鞭子，各在牛背上抽了数十下，两牛只顾斗架，动也不动；这稻草尾一到牛背上，那牛就如中了巨斧一样，痛得慌忙跳开，不敢再斗了。那牛被稻草赶的跑了，这牛未被稻草打着的，仍然不知厉害；以为那牛输了逃跑，追上去想再斗。张邦远也只用草在这牛屁股上略扫了一下，这牛登时落了威风，也不敢再追上去了。
“张邦远次第将十多条牛，都赶进那丢了稻草的地方。自己立在外面一声长啸，十多条牛都竖起两只耳朵，好像听甚么可惊可怖的声音一般。张邦远的啸声方歇，十多条牛就与发了狂相似，一条条竖起尾巴，横冲过来，直撞过去，四、五个牛蹄一个也不停歇。孟某惟恐那些牛直冲到跟前来，躲闪不及，吓得拖住张邦远要走开些。张邦远笑道：‘他们若能冲到我们这里来时，也用不着这么横冲直撞了。’孟某看那些牛，果然只在有稻草的地方冲突，一步也不能冲出稻草外边；并且十多条牛，聚在一处地方，冲过来，撞过去，也不见相触相碰；挨身擦过，就像没有看见，不觉着的。许多牧童见了这种情形，都莫名其妙，也不知道是张邦远捣鬼，各人争着过去牵各人的牛。只见那里牵得着呢？分明看见牛绹拖在地下；一弯腰去拾，牛又冲过那边去了；赶到那边去拾，也是一般。是这般冲来冲去的，又怕被牛冲倒，不敢十分逼近前去。
“平时牧童所看的牛，不但能认识牧童，连牧童的声音，能听得出，每每一呼即至；此时这十多条牛，竟没一条肯听牧童呼唤的了。
“天色又渐渐向晚，暮云四合起来，是牧童牵牛归家的时候到了；只急得许多牧童都哭起来。孟某笑道：‘这把戏玩是好玩，只可怜了这些看牛的孩子。’张邦远道：‘你既说可怜了他们，就放了他罢！’话才出口，十多条牛实时停止了冲突，都似乎奔波得很疲乏的样子，望着牧童叫唤；牧童再过去拾牛绹，便不逃跑了。
“那时天色已经昏黑，孟某遂陪同张邦远回家。这夜即要求张邦远传授他这种本领，张邦远道：‘我与你萍水相逢，承你这般殷勤款待，论情理本应拣我所长的能为，传授你一些，才不负你待我一番盛意；只是我看你的福命太薄，天分又太低，不是载道之器；徒劳心力，学必无成。’
“孟某听得张邦远这般说法，心中甚是不快，疑心张邦远是借辞推诿，冷笑着问道：‘学这点能为，也要多大的福命吗？我的福命虽是平常，但是已半生衣食无亏，还薄薄的有些产业，尽足够过这下半世；未必学先生这种能为的都是富贵中人。先生不屑教我也罢了，岂真与福命有关？’张邦远笑道：‘像你这样富有产业，自然可说是福命好；不过你这产业。……’此时已刚说到这里，忽然忍住不说下去了。孟某觉这话里有因，连忙问道：‘此时已甚么？先生是直爽的豪杰，为甚么说话这般半吞半吐呢？’
“张邦远道：‘说出来，你不可多心见怪。你眼前这些产业，此时已将近不能算是你的了。’孟某听了甚是吃惊，问是甚么缘故。张邦远摇头不肯说，只说道：‘你不要疑心我有意推托，不肯传授你的能为；你的妻子，我看他的福命倒比你好些，天分也比你高，我却愿意收他做个徒弟。’
“孟某的老婆，生得奇丑不堪，为人却很贤德；他听得张邦远愿收他做徒弟，自是欣喜万分。但是张邦远口里虽则是这般说，当时并不曾要孟某的妻子拜师，也没有传授甚么；只说是传授的时机未到，到了应传授的时候，师傅自然会来找寻徒弟，不用徒弟找师傅。孟某夫妻也不便勉强，仍是照常款待张邦远。过了两日，张邦远忽然作辞要走，孟某夫妻挽留不住。
“张邦远去后不到半月，孟家的典当生意，异常兴旺。这日早起，店里伙计刚将店门打开，忽有四个青年叫化走了进来，向柜上的朝奉说道：‘我们有一件东西，要在宝号当几两银子使用，就搬进来么？’朝奉待理不理的答道：‘你们要当东西，不自己搬进来，难道还教我们到外面去看？’四叫化同声应是，即折身走出去了。
“几个朝奉正在说这四个叫化问的可笑，只见那四个叫化仍空手走进来，后面跟着有几个人扛抬甚么的呼和声。朝奉隔柜台看时，只见也是四个化子，共扛着一扇破门板，门板上面躺着一个不动的死化子，一路不停的扛到柜台上搁着。由一个形状凶恶的化子出头说道：‘我们正在没得穿没得吃，无可奈何的时候，凑巧我们的老大哥死了。我们也没有钱替他办丧葬，只好借他这一条尸，在宝号当一千两银子使用，等我们一有了钱，就来赎取。请宝号将我们老大哥的尸好生收藏着，我们一定要来赎取的。’
“几个朝奉见了这种情形，听了这些言语，虽明知是来讹诈的；然死尸是人人害怕的东西，叫化更是人人不敢招惹的人物；加以诈索这么大的数目，当朝奉的谁敢替东家作主，因此也不敢拒绝，也不敢承揽，连忙进里面报知孟某。
“孟某听了大怒，跑出来看了一看，向那出头说话的化子问道：‘你们也想来讹诈我吗？我开当店犯了你们的法？怕你们讹诈么？你们是识趣的，赶紧扛出去，我可以开恩，不和你们计较；若迟延一点，就休怪我手段太毒了。’那化子听了，不慌不忙的在孟某脸上端详了好半晌，才晃了晃脑袋笑道：‘我们正为要领教你大老板的手段，才到宝号来的。请你把手段使出来罢，一点也不要客气。’
“孟某止不住怒气冲天，恨不得几拳几脚将这些化子打死，才出胸头之气。那个管事的人，毕竟年老有些见识，知道这些化子不是好惹的，其来必有准备，绝不是恃强所能了事的；当即将孟某拉劝进去，再出来向他们说和。无奈他们咬紧牙关，非当一千银子不行。仔细问那些叫化子所以是这般做作的原因，也就是为孟某平日过于吝啬，化子到他家行乞，不但讨不着文钱合米，十有九被孟某拿棍驱逐出来；远近叫化，凡是到孟家行乞过的，无不恨孟某入骨，所以有这般举动。
“孟某既是生性鄙吝的人，情愿送了性命，也不肯出这一千两银子。弄到后来，孟某实在忍气不过，店里的伙计们也都觉着那些叫化可恶，由孟某倡首指挥，将那些叫化一顿打。叫化也不反抗，只留下死叫化，活的都发一声喊跑了。
“孟某叫工人把死叫化抬到山上掩埋了，自以为这事用强办理得很好，以后没有再敢来讹诈的了；谁知就在这夜三更时候，来了无数的叫化，围住孟家当店放火，只烧得片瓦无存。孟某也被烧死在内；只孟某的老婆，因前两日带了个才三岁的女儿，回娘家去了，得免于难。
“孟家的财产有十分之九在那当店里，这么一来，一夜工夫，富户就变成了穷家。孟某刻薄成家，得这么一个结果，知道的莫不称快。孟某的老婆娘家也甚清苦，不到几年，母女已无立足之地，竟至乞食度日。
“一日，母女乞食经过一家饭店，见门外有许多车马仆从，料知是有官府在店里打尖。此时他母女肚中都饥火上炎，忍耐不住，只得挨到那店门口行乞。门外的仆从见他母女穿的褴褛不堪，提起马鞭就赶。马鞭打在他女儿头上，此时他女儿已有十岁了，无端受了这种凌辱，禁不住号哭起来。在这饭店里打尖的是谁呢？原来就是唐云轩。
“那时唐云轩不知去那一县上任？打这地方经过，正在饭店里吃饭；忽听得门外小女孩号哭的声音，起身向门外一望，便看见孟家的女儿了。孟某的老婆虽生得奇丑，而女儿却明眸皓齿，娇小玲珑；褴褛衣裳，丝毫无损于他的丽质。唐云轩心想：穷家女子倒有生得这般美丽的！像这般娇小美丽的女孩子，穷到沿门乞食，已属很可怜悯的了；乞食而至于挨他们当底下人的马鞭，怎怪他羞得如此号啕痛哭？唐云轩正在这么着想，孟家的老婆已和打他女儿的仆从口角起来。
“唐云轩忍不住走出来，将底下人喝住。原打算向他母女问问身家来历的，只因饭店里来往的人太多，孟家女儿又生得太美，恐怕有人疑心他为贪色起见，有碍官声。只从怀中摸出些散碎银两来，向孟某的老婆说道：‘我看你这婆子，不像是行乞了多久的。若是去投奔亲戚，没有路费，在途中流落了，这点儿银子，你们可以拿去做路费。赶紧去投亲戚罢！’唐云轩说罢，即将银子抛进孟某老婆所提的篮内。
“他母女两个自是很感激唐云轩，正要叩头称谢，只见唐云干背后闪出一人；孟某的老婆一看，认识这人便是张邦远。张邦远已迎上来笑道：‘我道是谁在这里哭闹？原来是我的徒弟。好极了，今日才是你拜师学道的时机到了！’孟某老婆这才喜出望外，连忙向张邦远叩拜，并待诉说别后的情由。张邦远摇手止住道：‘不用说，我早已向你丈夫说过了，岂有不知道的道理？’原来唐云轩这时所聘保镖的人就是张邦远。
“孟家母女从此就跟随张邦远学剑，后来把女儿嫁给唐云轩做妾，孟某老婆也就跟着女儿生活。唐云轩有了他母女，以为用不着另聘标师；其实他母女并没有了不得的能为。
“惠清老法师探听了孟某一家的结局如此。见孟某既已惨死，妻女流落他方，原没有报复的念头了；无奈此番倒被他母女伤了老法师几个徒弟，迫得老法师不能不下手；然仅把唐云轩在雅安搜括的贪囊倾了出来，并不曾伤害他母女。”
魏介诚说到这里。性清头陀向惠清和尚问道：“张邦远不就是三十年前在天目山的花驴张果老吗？”
惠清和尚笑道：“不是他还有谁呢！在三十年前提起花驴张果老的威名还了得，于今死了不到十年，江湖间后辈知道他名字的都很少了。”
性清头陀笑道：“孟家母女既就是花驴张邦远的徒弟，‘冤有头，债有主’，便劫了他的银两，也不亏他。”
说时随掉转脸望着魏介诚道：“你只知道老法师和孟某有嫌隙，就以老法师这次是报孟某的怨；却不知道老法师和张邦远的嫌隙，比孟某更深。孟某不过是很小的嫌隙，已有那些叫化报复过了，用不着再报复。老法师这次的举动，你不知道其中还另有原因呢！你曾听说过两江总督衙门里失窃黄马褂三眼花翎的案子么？”
魏介诚道：“不曾听人说过，大约不是近年间的事吧。”
性清头陀道：“事情已有十二、三年了，只是直到这次，才有这报复的机缘。曾忠襄做两江总督的时候，老法师的徒弟刘峙岳，在忠襄跟前当巡捕，很能得忠襄的欢心。刘峙岳那时年轻气壮，仗着一身本领；加以湘军在江南的气焰，大概免不了有些在外面趾高气扬，目空一切的行动。这日刘峙岳和几个同事的在街上闲逛，走到一处，见有无数的闲人，围了一个大圈子，在那里瞧热闹。刘峙岳也不知道圈子里是干甚么的？分开众人进去看时，却是两个后生在那里卖艺。
“这种在江湖上卖艺的人，南京城里每日至少也有十多次，算不了希罕。刘峙岳因不知道许多人围着看甚么？才挤开众人去看，既看明是卖艺的了，就懒得立住脚多瞧，随即打算回身走出去。谁知他不急急的回身想走倒没事，他这么望一眼便掉转身来，反惊动了那两个卖艺的后生，实时将不曾演完的技艺停了，慌忙收拾包袱；神气之间好像以为刘峙岳看出了他们的根柢，不能不急图脱身的一般。
“许多看热闹的人，见卖艺的技艺不曾使完，因刘峙岳一来就慌忙要走。南京人认识刘峙岳的多，也都想到有甚么原故；又因两后生收拾包袱，没有技艺可看了，大家一哄而散。
“刘峙岳一看了两个后生这种情形，不由得起了疑心。暗想：‘这两个东西绝不是正经路数，不然为甚么一见我便这般慌张呢？我倒要留他的神才好。’再看那两个后生已各自驮着一个包袱，匆匆的向城外走。刘峙岳益发生疑不肯放手了，略向同事的说了几句情由，即独自跟着那两个后生追赶。两后生的脚下真快，转眼就走出了城。
“论刘峙岳的功夫，原可追赶得上，只是仅觉得两后生的形迹可疑，并不曾拿住他们为非作歹的凭据；只能紧紧的跟在背后，窥探他们的举动和藏身之所，不能因其形迹可疑，便动手前去捕拿。才跟到城外四、五里，人烟稀少之处，只见两后生忽然就一棵大树底下，坐下来歇憩。刘峙岳见他们坐下不跑了，也待藏身两后生不看见的所在窥探；还没来得及，就被那后生看见了。两人同时向刘峙岳招手道：‘好朋友，请过来！何必是这么藏藏躲躲做甚么？”
“刘峙岳本欲暗中跟踪的，既被识破了，也只得挺身走过去。一个后生含笑让刘峙岳坐，一个正色问道：‘朋友是这般追赶我两人干甚么？’刘峙岳道：‘谁追赶你们？这条路难道只许你们能走，我就不能走吗？’这后生道：‘为甚么我们走你也走，我们不走你也停了呢？’刘峙岳道：‘我走也好，停也好，与你们有甚相关，要你们问？我且问你，你们正好好的卖艺，为甚么一见我的面，就慌忙逃跑呢？’
“两后生听了都哈哈大笑道：‘饶你刘峙岳聪明绝顶，今日也不由你不着我们的道儿。我们明人不做暗事，老实对你讲罢！你在南京的面子也挣够了，我两人这回是特来领教的。请你趁这时候认明白我两人的面孔，不要忘了。回到衙门里，用不着吃惊，也用不着性急，我们在忠信堂等你三年。你有能为找着我们，就将这两个包袱奉送。’
“刘峙岳陡然听了这派没根没蒂的话，一时那里摸得着头脑呢？不由得怔住了半晌才说道：‘我与两位素昧平生，全不懂你们说的甚么。两位若是够朋友的，有话不妨有头有尾的明说。我姓刘的从来不欺软不怕硬，在南京凭气力讨口饭吃，也不曾挣得甚么面子。’
“两个后生不待刘峙岳再往下说，即摆着双手笑道：‘你也辛苦了，请回去歇息歇息再来罢！我此时就从头至尾的对你说也不中用，自有说给你听的，跟着你背后来了。’说时伸手向来路上一指道：‘咦，你瞧罢！’刘峙岳不知不觉的回头看来路上，并不见有人走来，知道受骗。急掉转看时，两后生的身体真快，只这一回顾的工夫，已各自驮着包袱，跑去相离数十丈远近了；头也不回的绝尘奔去，瞬息便已不见人影了。
“刘峙岳待尽力再追赶上去，转念一想：‘这两人原来是有意引我到此地来，好说这一派鬼话给我的，我就追赶上去，也绝得不着两人的下落。并且他们明话教我回衙门不用吃惊，不用性急，可知衙门里必出甚么事故。’刘峙岳一想到这一层，很觉放心不下，那敢迟疑，急忽忽奔向来路。还不曾跑到总督衙门，即迎面遇着刚才在一道儿闲逛的同事，气急败坏的跑来。一见刘峙岳，就停了步问道：‘你去追那两个东西怎样了？没追着吗？’刘峙岳看了这种慌张的神情，只忙问甚么事。
“同事的道：‘不得了，上房里刚才失窃，把爵帅的黄马褂三眼花翎盗去了。当时有丫鬟看见两个穿青衣服、背驮包袱的后生，在上房屋瓦上一闪，就不见了。那丫鬟还以为是白日见鬼，不敢对人说；后来见衣箱上的锁扭坏了，不见了黄马褂三眼花翎，那丫鬟才将看见屋上有人的情形说出来。登时内外的人都吓慌了。我们回到衙门里的时候，上房里正为这事闹得乌烟瘴气。
“‘我们疑心丫鬟所看见的两个后生，就是那两个卖艺的东西，正是青衣服，正是驮两个包袱。除了那个东西，没有这么凑巧的事。所以急忙赶来给你一个信，怕你追上了他们又放走了。’
“刘峙岳听罢，不禁大惊失色，对他同事的说道：‘你们所料的一些不错，不但就是这两个卖艺的东西干的玩意，并且是特地想教我栽个觔斗的。于今我便回身去追，至少也相差二十多里了，断然追赶不上。这两个东西，我虽不认识；然猜度他们绝不是没来头的人，不愁打听不出他们的根柢。我们还是赶快回衙门里去，把情形禀明爵帅，我再去探访。’那同事的自没有话说，一同奔回总督衙门。
“刘峙岳见了曾忠襄，禀知了追赶的情形，并且自告奋勇，单独前去缉拏，要求不责令州县通缉。
“曾忠襄原是极爱惜刘峙岳的，听了不许可，道：‘看这强盗的举动，就是要使你为难；必已设好了圈套，等你前去，你岂可去上他们的当？这两个强盗敢白昼到此地来行窃，偷到手并不立刻图逃，公然敢停留城内，借着卖艺引你到城外无人之处，说那一派话，胆量实在不小！可知他们的本领，也不寻常。你一个人前去，即算容易寻着了他们，也不容易取回钦赐之物。像这样大胆的强盗，不责令各州县一体严拏，还有国法吗？’
“刘峙岳说：‘就为他们是有意使我为难，我才不能不去；我若不去，不但示弱，他们以后找我麻烦，必更多了。’那时曾忠襄本也不想把这事张扬出去，自损声威，便依了刘峙岳的话，不责令所属各府县严缉。
“只是刘峙岳虽是老法师的高足，然多年在曾忠襄跟前当巡捕，对于江湖上的情形不大熟悉；既不知道那两个后生的姓名籍贯，又不知道忠信堂是甚么所在；更是生成耍强的性质，他自己的事，不肯教别人帮忙。那时刘峙岳如果不是那么耍强逞好汉，只须到峨嵋老法师跟前请一请示，便甚么事也不至闹出来。
“忠信堂就是张邦远在天目山开山堂的堂名，不但老法师知道，江湖上人知道的也很多。不过江湖上人虽知道张邦远厉害，忠信堂的威名大；然张邦远究竟如何厉害，知道的一则不多；二则就说给刘峙岳听，从不相干的人口里说出来，刘峙岳也不肯相信。以为是全无能耐的人，看了稍有本领的，便以为了不得。
“若老法师当时得知刘峙岳单身要去忠信堂的事，必不肯放他前去；无奈刘峙岳一面关照衙门里的人，不将失窃的事传扬，一面独自出外探访忠信堂的坐落。访是很容易的被他访着了；只是访不着倒也罢了，你道刘峙岳能有多大的本领！两后生既存心和他过不去，指名约他到忠信堂相会，肯马马虎虎的把东西退还给他么？
“偏巧刘峙岳单身进忠信堂的时候，张邦远因事不在天目山，山里就只有几个徒弟，那两个后生也在内。他们都是年轻的人，知道顾甚么交情，讲甚么体面，与刘峙岳三言两语不合，彼此便动起武来。恶龙难斗地头蛇，任凭刘峙岳的本领了得，一个人深入虎穴，怎能讨得着便宜？这亏他逃得快，就不曾跌落在他们手里。然逃下天目山来，连气带急，又羞又恨；没回到南京便吐了几盆血，在客栈里一病不起，三天就死了。”
后事如何？下回分解。
