大器由来是晚成，莫因小怨坏良心。诬为盗，逼退婚，他年难得跪辕门。
湖北孝感县有常浩然者，乃遇春六代玄孙，其祖在汉阳府做官，因在属县落业。浩然为人正直端方，曾中武魁状元，在京为官，与刑部侍郎常惠然同寓。惠然亦遇春之后，二人同宗，极其相好，如同亲生。浩然四旬无子，又见仕途险薄，宦竖弄权，各分党类，正直难容，遂辞官回到家乡。其妻孟氏，常劝他买妾延嗣。浩然曰：“贤妻之言差矣！常言道：‘儿女前世修，种子隔年留。有子终须有，年老何足忧。金钗十二辈，枉把性命丢。若要麒麟降，须向善中求。’我今无子，或因为官未能忠君爱国、兴利除弊，所以造下罪过，上天加警。夫岂娶妾所能得哉？”于是哀告上天，悔过立誓，凡一切施舍拯救之事，济人利物之举，无不勇力为之。行之数年，孟氏已有四十五岁，忽生一子，取名怀德，夫妻欢喜，善志益坚。同乡有个方仕贵，家极富饶，田土宽广，每年有万金租息。娶妻金氏，所生一女名叫淑英，聪明美秀，夫妇爱如掌珠；况又与怀德同庚，于是请媒说合，结为朱陈。浩然亦允，遂会亲下聘不题。
一日，浩然见祠堂朽败，祭祀不修，心想：“为善之道，由近及远；行仁之本，自亲而疏。倘若词堂隳颓，本源有缺，不几坏我祖之赫赫威名乎？”即时知会族众，议修祠宇。公房有一叔，名正泰，说道：“修祠乃是美举，但今年岁节荒，银钱甚紧，状元公既有此善念，何不垫头修好，然后派钱补你？”浩然应允，请工办料，任怨任劳，修了一年，方才完工。请众算帐，费了五百余金，正泰东推西文，说派不起。浩然本房之叔正发说道：“此是公事，岂可累及一人？富者也要派些。”及其派就，正泰又叨其莫出。浩然曰：“此事原是我起的念，我就一人捐修，也是无妨。”又想：“祠堂虽然修起，奈无余资办会，还是冷落了；不如再捐田十亩，以为供俸之费，才得尽善尽美。”遂将此意对众说明。众人曰：“状元行此大善，捐金施田，祖宗定要保佑你子孙富贵，功名永世不替的！”
告竣之日，合族齐集，浩然站在中堂，将祖宗出世源由，祠中所悬条规，明声朗诵道：
常浩然立中堂一言禀告，尊一声合族人细听根苗。
想始祖出世来费力不少，保太祖开基业一品当朝。
我先祖官此地治家有道，男的男女的女各有规条。
也有的读诗书在把试考，也有的习弓马在把武操；
也有的习农桑地中取宝，也有的学工匠度活终朝；
也有的为商贾江湖常跑，也有的习医卜艺术为高，
这都是务本业几条正道，为人子守祖训才算英豪。
全三纲正五伦八德体效，不为非不作歹不犯科条。
有一等忤逆子全无分晓，贪酒色逞财气满假矜骄。
或筛桶或唆讼包把状告，或打条或想方白昼持刀；
或奸淫或估骗或做强盗，无尊卑无老幼只要横豪。
这几件尽都是祖宗训诰，后辈人若犯了定打不侥。
倘妇女犯六戒行为不道，罪落在家长身难免板搞。
做喜事都要来帮忙跑跳，有忧事大齐家努力效劳。
有是非和口舌总宜和好，切不可挖墙脚自起戈矛。
近年来家纲隳风气不好，一个个把宗祠当作蓬蒿。
有门扇和窗格搞去卖了，有桌凳与木料伐作柴烧。
有渣草与灰尘全不打扫，大殿上起窟洞坑坑包包。
我不忍才又来修整一到，共费银五百多未化分毫。
十亩田送祠中出息甚好，每年间春秋祭才够支消。
余剩的与义学培植文教，济孤寡完嫁娶奖励儿曹。
我乃是一武夫不善开导，正泰叔你生来见识高超。
正发叔年虽迈精神还好，你二人当族长把你烦劳。
你二老人正直又善理料，这规条才能够永远坚牢。
后生辈你与我快放火炮，常浩然整衣冠亲写报条。
大齐家站过来忙把喜道，吩咐了管厨司快上酒肴。
事毕欢饮。
这常正泰为人奸狡，嘴能舌辩。平日打条想方，唆讼筛桶，武断乡曲，欺压子侄，无恶不作。浩然报他族长，原欲绳以理法，处之尊位，杜其邪谋。他听条规上有几处犯他心病，在席阴谈曰：“怪，我唆讼筛桶都做不得，我一家入拿来饿死不成吗！”不意被怀德听见，时才五岁，顺口答道：“唆讼筛桶，不准入祠！”声音又大，说得正泰满脸通红，还不起价，众人大笑。浩然忙骂曰：“你这孩子，好不晓事！正泰公虽钻衙门，却是与人拨案伸冤，做的好事。你乱开腔，紧防打嘴！”正泰从此含恨，想：“你提我面花，我就要你性命！”心怀鬼胎，候机发泄。正是：
明枪容易躲，暗箭最难防。
胸藏无情剑，看把谁损伤。
那常浩然广行善事，应酬浩繁，每年出息不敷，用度看看紧促。那年怀德十岁，杀鸡做生。浩然感寒，大意吃了雄鸡，寒火结胸，烧得胡言乱语，舌黑气吼，日易数医，拨解不开，三日而死。正泰听得大喜，来家烧香，与正发商议，要大办丧事。正发曰：“他家不比往昔，也要将就留些后人。”正泰曰：“放你的屁！浩然是何等人物？大魁天下，宦游多年，赫赫勋名，为方镇之保障；巍巍功德，作国家之重臣。如今死了。岂可草率了事？你不懂事，不要开腔！”正发虽则年高，为人忠厚，无啥胆略，见正泰发怒，便不做声，由他去办。
正泰主持丧事，亦不问人。于是大会宾客，讣告官绅，做十天道场，开三日祭奠，飘香谒庙，游县走街，发普孝，玩官派，每日百余桌。开奠之日，火戏玩游，狮子龙灯，签子影子，远近风闻，男女混杂。发流水席，昼夜不歇。事毕算帐，正泰浸漏，以少报多，兼之赊欠吃亏，货低价，共费四千余金。正泰回家，闭门不出，四处要帐的闹得天翻地乱。孟氏无奈，只得请正发帮忙，将田地房廊概行卖尽，衣服器皿寻出当完，尚欠二百两金无有出路，孟氏哀求债主各项让些，方才开清。
从此，母子一贫如洗，无处栖身。幸祖墓有守房两间，搬去居住。孟氏纺织，怀德捡柴，勉强度日。怀德极有孝心，每食都忍口让母。孟氏恐子饿坏。推以哺子。母子互相推让，往往泪湿衣衫。孟氏想起先年何等富贵，至今如此贫困，因此朝愁夕忧，气窜肝脾，遂成隔噎之病。可怜怀德朝夕服侍，无钱医治，虽有粗破家具，又□不起，及寻得人买，又不值钱，拖来拖去，次年即死。怀德孤孤单单，举目无人，又小又怕，无可如何，只得守着母尸伤心痛哭：
我的妈呀我的娘，为何死得这们忙？
丢下你儿全不想，孤孤单单怎下场？
去年儿把十岁上，出林笋子未成行，
年小要人来抚养，好似鸡儿怎离娘？
妈也，娘呀！
爹爹在日有名望，儿似明珠掌上光，
时抱怀中背背上，买了包子又买糖。
不幸爹爹把命丧，家族主持做道场，
一手遮天把事掌，全然不由妈开腔。
妈也，娘呀！
酒席办来真妥当，油酥鱼膀糀糀香，
男女济济如放抢，菜儿包起只哈汤。
开奠班子一齐唱，锣鼓打的又又长，
狮子打滚龙灯亮，火炮喧天杀猪羊。
妈也，娘呀！
正泰叔公良心丧，明中硚贺暗为殃，
吃得肉肥膘也长，还要暗地来偷藏。
待等上山算一帐，才知拉个大筐筐，
泰公躲避无影响，把妈忧得欲断肠。
妈也，娘呀！
帐主逼得无方想，才卖田地与房廊，
钟表衣服尽典当，弄得母子坐山梁。
一朝受此苦情况，我妈朝夕泪汪汪，
日做针黹夜绩纺，顿顿哈的稀汤汤。
妈也，娘呀！
忧气伤肝得病恙，拖来拖去入膏肓，
你儿无钱来调养，一朝撒手往西方。
丢下你儿无依傍，身是孩儿嫩浆浆，
独自一人无胆量，夜来骇得战慷慷。
妈也，娘呀！
你今一旦归泉壤，谁与你儿洗衣裳？
补巴袍儿油泡涨，定要虱子咬成疮。
油盐柴米无一样，举目无亲甚惊慌。
你儿那去寻識識，就不气死也俄亡。
妈也，娘呀！
这阵哭得咽喉涨，我妈怎的不起床？
儿要与妈一路往，免在阳世受凄凉！
怀德哭罢，上天无路，入地无门，遂引颈自缢。幸来一位救星，是他先年的佃户，在他地上发迹，念其旧思前来看望，急忙解下，曰：“大少爷，如何想得太蠢，此事都做得吗？”怀德曰：“我又穷又怕，无食无依，留命何用？”佃户劝曰：“人子事亲，事死如生，只怕无志，不怕家贫。你若吊死，妈未出门，不是狗扯，便是猪吞。切莫性急，与你调停。”即叫儿子去请正发，商量曰：“我们佃户在他地上发迹者有四五家，各家出些米，你族中富者出些钱，岂不把此事做方圆了？”正发大喜，出首募化，共聚钱六七串，米三四斗。于是买料装殓，开路上山。还剩得有些钱米，交与宗祠佃户曰：“你将此子带去，权住几月，我与他在方境中邀个一百串钱的会，佃点田地，请个长年，此子才有依靠。”佃户应允。正发把会邀妥，帖子也发了。正泰闻知大怒，他也邀个会，要打一千串，只邀怀德会内之人，若不应允，便说藐视了他，“怀德你都硑贺，我就不硑贺吗？”众人知他的心病，便说：“我们都不应允，免得见怪。”正发一日告怀德曰：“会已邀成，却被正泰戳烂了，只看二天，到你岳父家中去借贷些可也。”
怀德听了，次日果去，正逢岳父在门外。且说方仕贵家虽富足，极其悭吝，平日片善不修，半文不舍，只想狠心积钱，多买地方，家中钱物锁了又锁，妻子儿女用不得一丝一毫。见怀德今日忽来，便问曰：“你来做啥？”怀德以母死无依，借钱佃业之故告之。仕贵曰：
说起钱就无缘，我家紧得莫缝钻。去年买了飞蛾坝，今岁又买鹞子山。余钱都用尽，帐又拉几千。顿顿都在吃稀饭，半年未有沾油盐。快往别处叹，莫把你上耽。心想留你吃顿饭，家中无米也枉然。
说罢，独自进内去了。
怀德莫趣回来，告知正发。正发曰：“你如何这样粗卤，怎不告我就去了？他见你这样光景，忧也忧不了，还有钱借跟你吗？”怀德曰：“要如何去？”正发曰：“你岳父是个势利之人，要借些衣冠，办些礼物，请个跟班，借匹牲口，见你是宦门公子，才喜欢。”怀德曰：“二天再去何如？”正发曰：“这下不对了，看你岳父出门去了，你去会你岳母，看借得到么？”
再说仕贵进内，对妻说道：“先年瞎了眼，把女儿放与常家；如今贫困已极，将要讨口，不如把亲毁了。”金氏曰：“那都使得？他是宦门公子，家族不依，定要兴词告状，怕（不）怕丢丑。他虽贫穷，你若把他周济，自然要翻身的。不然，你若大的家业，就盘也盘得他起，切不可做此背义之事。”仕贵曰：“放你的屁！养女攀高门才可沾光，我辛苦挣的银钱，岂可拿与穷鬼？不巴家的婆娘，不要开腔！”
至冬月，汉阳当铺请仕贵算帐，怀德闻知，即到岳家。金氏出外。见怀德身虽褴褛，貌还清秀，留进屋内待饭。言及借钱，金氏曰：“你岳父的银钱尽是锁了的，我手中一时莫得，你明年若逢岳父出门，你到我家拿些回去。”于是留宿一夜。怀德折铺就睡，见床上有根钏子，拿来一看，光华射目，心想：“此钏何来？若是失落，怎在铺上放得端端正正？定是我妻见我借不到钱，将钏赠我，不好明拿，故放此处。若将此钏当了，也可度活日期。”
次日，告辞回家，到孝感县当钏。掌柜将钏一看，问曰：“此钏不是你的，说明来路方当。”怀德告是岳父的。问：“岳父是谁？”告曰：“方仕贵。”问：“要当多少银子？”怀德曰：“值得好多，就当好多。”掌柜曰：“谅你不识，此是金钏，面制双龙，上有宝珠，价值千金，当你六百银子。但此钏关系甚大，你叫个保来，才跟你当。”怀德拿钏在手，去请正发，半路逢着正泰，见钏要看，怀德只得呈上。正泰曰：“那里来的？”告曰：“岳父家的。”正泰曰：“放屁！你岳父不准进门，岂有送钏之理？定是偷来的！”即拉怀德进祠，知会族众，说：“怀德人小鬼大，如此年纪，犯规作贼，若不处治，连累家族。”众问怀德，怀德告以得钏之由。正泰曰：“此话哄谁？他岳父恨他入骨，借钱不肯，何曾到他家去？况此钏庶民没得，前日汉阳江盗劫官府，定是他伙同抢劫来的。犯出这样灭族之祸，却还了得，与我拿去活埋！”众畏正泰如虎，见他发怒，那个还敢开腔。正发曰：“就是抢的，孩子家，官也不究，须往他爹自身上一看，从宽免治。”正泰曰：“那不得行！抢劫官府，当族长的都不追究，你耽得起么！”正发想争辩得来，又怕他叫贼攀咬，只得邀众跪地要情。正泰难违众意，叫他子炳然打个戒约稿子，极其利害，捆了又捆，要怀德写“钏存他手”作证，永世不准入祠、族内不准收留。众无奈何，只得依他。从此怀德无处栖身，竟落于乞讨。
次年三月，怀德在路上见来了母女二人，穿得华丽，认得后面是他岳母，心内羞惭，走入林中躲避。那知前面正是他妻，怀德认不得他，他却认得怀德，因母眼痛，许下香愿，前去酬还，从此路过。———心想：“去年那根金钏至少也要卖五六百银子，怎么就用完了？这样浪费。如何顾得起来？”欲再赠他，又未带钱，想：“我手上还有一根钏子，不如送他。他得我两番周济，该知感激，立志为人了。”遂谓母曰：“妈快先走，儿要歇下方来。”母曰：“要歇大家歇。”女曰：“妈走得慢，还歇啥子？你往前走，儿随后即来。”母遂前行。淑英将金钏丢去。怀德心想：“前日那钏，几乎丢了性命，岂可再捡背时帖子？”淑英见不来捡，捉土打去，又以手指钏。怀德想不捡得来，过路的看见岂不坏他声名？只得捡起。心想：“又放何处？不如藏在祠堂陪祖。”遂暗向祠中跁上龛子，放在神主盒内。那知又逢正泰来祠，见殿上影子一幌，从门缝中一看，见有孩子在龛顶上摸啥，急走进祠，见是怀德，骂曰：“杂种，又来偷啥！”骇得怀德面如土色。正泰用绳绑住，上龛细看，寻出金钏。想要埋他，又怕众人求情；想要送官，又无失主。“闻他岳父久有悔亲之意，不如用言打动，若肯助我，事就成了。”即拉怀德进县交差，知仕贵在至盛和站，遂去会他。
仕贵正在铺内未回，即与吃茶，问正泰曰：“你那侄孙近态如何？”正泰曰：“此子坏极，偷盗抢劫无所不为，有玷令嫒，亲台见笑。”仕贵曰：“既是为非，你当族长就该处治。我倒不说，只怕你常家祖德扫地了。”正泰曰：“去岁为盗，我欲活埋，他们姑息养奸，致令胆子越大，今又偷根金钏，我欲禀官，又无失主，因此与亲台商议。”仕贵曰：“拿钏我看。”正泰取出。仕贵曰：“钏是我的，原来是他偷，看亲翁如何施为。”正泰告以心事。二人说得投机，商量仕贵上堂，递张报呈，正泰上张禀帖，有一无赖子，姓孟，混名梦虫，请他当母族。
三张呈词一齐递去，官即唤怀德上堂，问曰，“尔小小年纪就做强盗，偷人钏子，这还了得！快讲！”怀德曰：“钏子是我妻路上送的，叔公与岳父借此害我。”官叫仕贵，曰：“你既被盗，怎不报案？他是孩童，怎能盗钏？说是你女所送，定是实情。”仕贵曰：“民家去年八月被盗，有案可凭；民女从未出门，何得路上送钏？明是搪塞之言，大老爷详情。”官叫正泰，曰：“既是偷盗，你为族长怎不早报？”正泰曰：“老百姓念他父亲为官，虽数次为盗，只在宗祠责打，所以未来禀报。”官又唤梦虫，问曰：“你为母党，该从公讲，不可黑心冤屈好人。”梦虫曰：“此子为盗，先年小人尚且不信，去岁他母请小人究治，方知是真，他母因此忧死。”官见三人之言相同，想不办得来，又是三族同禀；想办得来，年纪太小。心存怜惜，即劝仕贵曰：“此子就算为盗，年幼无知，又是弥的女婿，你家富足，应宜培植，使归于正，何必伤他性命？”仕贵曰：“皇子犯法，庶民同罪。他自作自受，民也培植不起。”官曰：“既然如此，这条命债是你欠的。”说得仕贵无言可答。
官将怀德丢卡，卡犯知是乞儿，叫与众人一个磕个头，合卡囚犯拜得头昏眼花；去拜狱神，帐上双钩忽落，神帐自关。众犯曰：“此事才怪！先前拜得我们头昏，此刻拜得神帐自下，此子后来前程必大！”个个请酒与他贺喜。
方仕贵见官不甚追究，又未招供，心中怀疑，回家拿银进水，他妻金氏问知情由，说道：“你作此伤天害理之事，无故送人性命，怕不怕报应！”仕贵曰：“他偷我金钏，何谓无故？”金氏曰：“此钏原是我叫女儿送他的，怎么说是他偷？”仕贵大怒曰：“你养的好女，做的好事！这样败家婆，我定要把你休了！”金氏曰：“慢些，陪你公堂去讲！”二人闹个不得开交，淑英听得慌忙出闺，劝解道：
奴在闺中正清净，忽听堂前闹昏昏。
耳贴壁间仔细听，原来为的奴婚姻。
不顾羞耻升堂问。爹妈为何怒生嗔？
“就为我儿姻亲，与你妈闹嘴，不怕忧死人哟！”
闻言双膝来跪定，爹爹听儿说分明。
“我儿有话只管说来，何必跪倒？”
从前对亲多喜幸，两家说来都甘心。
公公在朝为股肱，宦门公子结朱陈，
个个都说儿好命，状元媳妇甚尊荣。
不幸公公废了命，可恨族长太无情，
将他家财都耗尽，常家公子才受贫。
并非嫖赌行不正，爹爹嫌他为何因？
“非我安心嫌他，只怕我儿嫁去难过日子。”
女儿原是菜子命，肥土瘦土一般生。
培养得好必茂盛，不会栽培少收成。
公子年轻品端正，一得栽培便翻身。
爹爹呀！
既有银钱把水进，何不周济姓常人？
送他学堂读孔圣，一举成名天下闻！
“是他么？他能把名成了，我不姓方，跟倒他姓常！”
爹爹谅他无上进，常言三富有三贫。
破窑受苦吕蒙正，后来黄榜中头名。
“那是古人，他都比得？他若有志，不为贼了。”
回头再将好言论，爹爹养儿费苦心。
你儿一朝把命尽，爹爹难道不心疼？
“我摆布穷人，原想退婚，必是为你好，怎么我白说起来了？”
爹呀，爹爹呀！
退婚就是逼儿命，你儿纵死不另婚！
“为啥子不另婚？”
好爹爹呀！
好马不配双鞍镫，鸳鸯交颈不离群。
女儿虽然姿性蠢，难道不如兽与禽？
爹爹如果有异论，儿必愿死不愿生！
仕贵见女儿口硬，料劝不转，便诳言道：“既然如此，为父就不追究。”金氏曰：“你把他送进卡去，要保他出来。”仕贵见女儿跪地不起，只得勉强应承，进县与常正泰商议。正泰不依，说道：“你若不追究，我就要告你！”
仕贵无奈，借银二百，托人进官。官见银子，心想：“你既出银买人命债，我何惜此一个小孩！”遂将怀德提出，苦打成招，用笼囚起去晒太阳。刑房老典罗含辉出外，见怀德笼是阴的，上有乌云遮盖，命将笼放西边，云往西走；仍放原处，云又过来；以为奇异，即去禀官，曰：“怀德似非常人，昨日拜狱神，听得人言有神帐忽下之奇；今日囚于笼中，小吏看见有乌云罩笼之异。大老爷何不行些阴德，把他曲全？”官即微服出视，果然是实，是夜与罗商量曰：“我欲救他，奈三家具状，案无生路，又用何法？”含辉曰：“闻监中有一囚与常怀德容貌相似，年纪相当，况昨日已经死了，不如将尸掉换出来，只说怀德已死，人自不疑。”官大喜，将怀德提进衙内，脱衣与死囚穿起，装在笼内，次早抬出。正泰闻怀德已死，指骂曰：“灾杂种也有今日，提不提我的面花了！”大笑而去。
怀德在衙一月，养成面白唇红。官想久在衙中不大方便，知他有叔在京已升为礼部尚书，即拿银二百，谓怀德曰：“此银乃是你岳父送我害你的，我今赠你，你可进京，与你叔讨一个出身。惠然与我交厚，我修书去，他自不疑。”又赠马一匹，命衙门一人相送。怀德拜谢进京。到礼部衙门，递了手本，惠然叫进，问明情由，看了书信，大怒曰：“正泰如此横恶，诬良为盗，谋害侄命，待我回书叫县官治罪！”怀德心想：“如今治罪，我不能亲身报仇，此恨怎消？”即跪禀曰：“叔公虽横恶难容，亦由小侄前冤所致，不如存些厚道，由他算了。”惠然点头，即回书道谢。打发衙役回去以后，遂送怀德读书。
怀德习文兼能习武，半日讲书作文，半日跑马射箭，举镫提刀。十八岁联科及第，中武魁状元，打马游街。一来穿戴光华，二来容貌俊秀，人人称扬，个个夸奖。当朝首相严嵩看见怀德，心中大喜，想：“我幺女今年已十六岁，若招此人为婿，可称佳偶。”即叫媒说亲。怀德闻言，与叔商量。惠然曰：“你意如何？”怀德曰：“严嵩欺君罔上，结党营私，犹如冰山一样，岂可附以婚姻？况侄爹妈已曾定就，岳虽不仁，妻子淑英两次赠我金钏，其情可悯，岂可弃旧喜新，作此无义之事乎？”惠然曰：“此言有理。”遂对媒说：“家有前妻，不敢从命。”严嵩又命媒说，虽有前妻，只要不进京来，他也不怪。怀德曰：“糟糠之妻不下堂，不敢背义。”严嵩大怒曰：“你好大的前程，敢逆老夫之意，我就要害你！”
时洞庭告警，宫军屡败，全军覆没。严嵩心想：“洞庭乃积年老寇，地险兵强，不如命他征剿，假手于贼。”即奏皇上，封怀德为统兵副元帅，带兵十万征剿洞庭。惠然曰：“此又老贼害汝之计。”怀德曰：“大丈夫为国忘家，那计利害，怕他怎的！”惠然曰：“侄初为将，须要申明赏罚，讲究义理，谨小慎微，谋定而战。”怀德拜诺辞行。来到洞庭，无计破敌，不敢大战，半年无功。严嵩命人催战，怀德忧闷。忽闻营内有人善造水雷炮船，怀德委他监造雷炮。安顿停妥，命人引阵，假败诱敌；贼见官军大败，遂大队赶来。怀德命将水雷、火箭、火船、大炮即时齐发，贼不及退，烧得几尽；即用炮船杀进贼营，斩将擒王，大宴庆贺。捷报进京，龙心大喜，赏严嵩荐贤之功。
又有山贼破了徐州，严嵩心想：“你利于水必不利于陆。”即奏加怀德为统兵大元帅，去征山贼，怀德遂往徐州进发。那贼将钱粮屯于下邳，为犄角之势。怀德力攻下邳，贼坚守不出。有人献计曰：“目今太白行于箕尾之分，必有大雨，可用水攻。”怀德使兵筑堤注水，扎营高阜，果然秋雨半月，山水大涨，决堤灌城，遂破下邳。徐州闻下邳失守，引兵退去。怀德料贼必走，先伏一军在前，随后赶去，前后夹攻，贼大败而逃。班师回京，半路接得圣旨，说怀德调两湖之兵二十万，往云南征瑶池山王。
原来严嵩闻破山贼，大惊失悔，想南夷强悍，用的象阵，天下无敌，云南王已避奔缅甸，因此保奏。怀德来到云南，闻象阵利害，开二千人探阵。那象一涌而来，几乎冲入老营，幸营垒坚固，火攻利害，未曾有失，二千人只剩得四五百而已。怀德心想难以力敌，即仿田单火牛助阵之计，大破象阵，踏平贼寨，迎云南王归藩。班师回朗，皇上大喜，命文武大臣出郊迎接，封为靖疆侯，官山西巡抚。怀德谢恩，告假还乡，扫墓娶亲，赐黄金十两，白金一万。
怀德荣归，一路之中好不闹热。将至汉阳府，官郊迎四十里，孝感县官先将正泰父子及方仕贵、梦虫拿来锁住，追出金钏，然后迎接怀德进府。怀德拜谢前恩，即请官为媒，择期送与仕贵。仕贵曰：“小人女已嫁了。”官曰：“该死狗奴，这还了得！”回覆怀德，怀德大怒曰：“可将老狗高吊辕门，有女则可，无女定将老狗碎剐！”忽有金氏见官，说：“女尚未嫁。”官曰：“你夫都说嫁了，岂可勉强应承？”金氏曰：“我夫听说婿死，逼女改嫁，小女至死不从，民妇才与爹妈商量，托媒假嫁，安置娘家。大老爷不信，问我爹妈便知真伪。”官即叫金老夫妇上堂细问，果然是实。官大喜，曰：“金氏曲全贞烈，盖夫之愆，可谓女中之杰矣！”于是将正泰父子与仕贵、梦虫丢监，候完婚后发落。即去升坟祭祖，拜祠宴客，念正发之恩送银一千，又送佃户银各百两。回府完婚，大会宾客，厅官汛官千百把总，都去迎亲扶轿，旌旗载道，鼓乐喧天，乡人称羡，宗族增光。
官将几个囚犯与金钏交于怀德。怀德命将正泰、仕贵罚跪辕门链上，梦虫吊在高竿，指骂曰：“你是何人，敢充母党！”梦虫曰：“小人受人所请，一时之错，侯爷施恩。”怀德曰：“你受人请，本爵也请你一顿！”即出令宾客各人射他一箭，中者赏，不中者罚酒一杯。众客不敢不从，射得梦虫身上箭如雨下，矢似飞蝗，死了，拖出郊外，猪拉狗扯。
且说正泰、仕贵跪在链上，自午至日落西山，跪得身肿力尽，膝如刀割，始悔从前之事，彼此交怨。万无奈何，哭泣喊道：“夫人救命！大人、女儿快来救命！”守差提链便打，曰：“侯爷气性不好，你喊脱他的酒兴，我们定要挨打，快莫喊哪！”仕贵曰：“我是侯爷的丈人，跪都跪得，叫我喊不得么？”又放声大喊。淑英在内饮酒，听得喊声知是爹爹，大惊失色，起身说道：
三堂饮酒甚清净，忽听外面有哭声。
这厢哀声真难听，似乎又在喊夫人。
倒把奴家猜不定，声声痛彻奴的心。
悄悄我把使女问，外面叫哭是何人？
“这是太爷把老太君罚在辕门跪链子。”
呀汝言来泪滚滚，知县做事太无情。
丫头快把侯爷请，夫人禀请问缘因。
丫头出外禀道：“夫人有请侯爷进内说话。”怀德入内。夫人见礼，说道：
一声苦家苦哀恳，尊声侯爷听分明。
夫荣妻贵官一品，奴父也称太封君。
“那是不少你的。”
既然不少奴封赠，他是国戚分更尊。
不见升堂把酒饮，拿他罚跪是何情？
“论他的事，罪过多端，将他跪链都是从轻发落。”
虽有过失无大损，不该错拿二百银。
“二百银子几乎把命却脱，还无大损吗？”
若无此银官不赠，怎得上京中头名？
“噫，难道我的功名还多承他吗？”
侯爷念在妻情分，解释冤怨息雷霆。
“别事可容，此事难丢！”
侯爷不把妻情准，妻愿将身替父身。
“又那们替法？”
奴将链儿来盘定，情愿跪死在埃尘！
淑英说毕，叫丫头拿链来。怀德曰：“不要拿来，为夫准情罢了。”出对知县曰：“仕贵之事，夫人要情，求父台发落。”知县曰：“正泰父子如何发落？”怀德曰：“正泰罪重，任凭老父台施为。”官即将正泰拉进堂下杖二百，又将他子炳然杖一千，与仕贵一齐释放。正泰又羞又忧，年老气衰，回家即死。炳然杖疮不愈，成了废人。方仕贵回家月余，被疯狗咬伤，发疯将儿子及孙女一齐咬死。子尚无儿，香烟遂绝。金氏把女婿接来开奠安葬，家产尽归女婿受用。金氏后来无疾而终。怀德山西上任，把罗含辉带去办事，后亦为官。怀德连生四子，俱为显官。
观此案可知：起心用心，反害己身。害人终害己，越害越隆兴。古云：“人善人欺天不欺，人恶人怕天不怕。”不诚然乎？
