“‘你过去可怜过我么？’他问道，‘我任凭你把你自己的财产吃光，你现在还要吞吃我的，使我的儿子倾家荡产吗？’

“‘好吧，别可怜我，不要心软，’她说，‘可是孩子呢！罚您的妻在您死后到修道院过活吧，我一定依您的话去做；我有许多对不起您的地方，我要抵这些罪，您叫我干什么我便干什么，可是请您让孩子们幸福快乐！噢！孩子们呀！孩子们呀！’

“‘我只有一个儿子，’伯爵答道，一面用一个绝望的手势，把他那只剩下一把骨头的胳膊朝他儿子伸过去。

“‘饶了我吧！我悔过了，我悔过了！’伯爵夫人高声叫道，同时吻着她丈夫湿漉漉的脚。她泣不成声，含糊不清的话从她灼热的喉咙里断断续续地吐出来。

“‘你刚才还和爱乃斯特说那些话，现在竟敢说悔过么！’那个垂死的人说，他一脚把伯爵夫人踢翻在地。‘你真使我寒心！’他又说，他的冷淡使人觉得可怕，‘你当女儿就不孝顺，当妻子又不守妇道，当母亲一定也不会教育儿女。’

“那不幸的妇人晕了过去，倒在地上。那个垂死的人回到床上，躺卧下来，几个钟头后就失去了知觉。教士来给他做了圣礼。他断气的时候正在午夜。早上那一场吵闹把他最后的力气都用尽了。我在午夜和高布赛克老爹赶到。我们趁着家里乱作一团，一直闯进通往死者卧室的小客厅，我们看见三个孩子满面泪痕，两个要在夜里守灵的教士把他们夹在中间。爱乃斯特迎上前来，对我说他母亲要单独待在伯爵屋里。

“‘请您别进去，’他说，他的语调和手势都十分动人，‘她正在屋里祈祷！’

“高布赛克笑了，这种皮笑肉不笑是他特有的。爱乃斯特那张年轻的脸上露出来的感情实在使我感动，因此我对于那守财奴的讽刺没有同感。那孩子看见我们朝房门走去，便走到门口用身体靠在门上，高声叫道：

“‘妈妈，两位穿黑衣的先生要找您哪！’

“高布赛克把孩子推开，仿佛拿掉一根羽毛一样，随即把门打开。骇人的景象映入我们的眼帘！屋里一片可怕的混乱。伯爵夫人在绝望中弄得披头散发，眼睛炯炯有光，在翻得乱七八糟的衣物、文件、碎纸中间站着，惊惶失措。在这具死尸面前，这种混乱看来尤其可怕。伯爵刚刚断气，他的妻子就把所有的抽屉和写字台撬开，在她的周围，地毯上撒满了破碎的东西，几件家具、几个皮包都弄破了，一切都印上她两只胆大妄为的手的痕迹。她的搜索起先虽然毫无所获，可是从她的态度、她的惊悸看来，我可以猜测到她终于发现了那个秘密文件。我看了看那张床，由于经常办案赋予我们的本能，我已经猜到了发生的事情。伯爵的尸体就在卧榻和墙壁之间的空隙里，几乎是横放着的，鼻子向着卧褥，象一只扔在地下的纸封套那样被人毫不经意地扔在那里；伯爵本人原也不过是一个封套罢了。他那僵硬不能屈曲的四肢看起来又可怕又古怪。垂死的人一定把那个附件藏在了枕头底下，仿佛为了要在他死前不让任何人拿走。伯爵夫人猜中了她丈夫的想法，伯爵最后那个手势、他弯曲的指头的痉挛，也似乎说明了这种想法。枕头给扔到地下，伯爵夫人的脚印还留在枕头上面；在她的脚下，在她面前，我瞧见一个有几处盖了伯爵纹章的封套，我急忙把它捡起来，封套上面写着一个地址，指明封套内的东西要交给我。我目不转睛地瞧着伯爵夫人，象一个眼光锐利的严厉的裁判官审讯一名犯人。壁炉的火焰正在吞噬着那些文件。当伯爵夫人读了我为她的孩子们着想请伯爵添上的最初几项条款，听到我们进门的时候，她便把这个文件投进火中，以为消灭了一个剥夺她的孩子们财产的遗嘱。良心的谴责以及罪恶在犯人心里引起的不由自主的恐怖，使她失去了思索的能力。眼看自己被人当场捉住，她也许已经看见断头台，已经感到刽子手烧红的烙铁的滋味。她上气不接下气，等着我们先张口，两眼恶狠狠地瞅着我们。

“‘呀！夫人，’我说，同时从壁炉里捡起一块没有烧完的纸片，‘您叫您的子女倾家荡产了！这个文件是他们财产所有权的证件！’

“她的嘴动了一下，仿佛就要中风了。

“‘咦！咦！’高布赛克嚷道，他的喊声好象使我们听到在大理石上面推一座铜烛台的轹轹之声。过了一会，那老头儿用镇静的口吻对我说：

“‘你想叫伯爵夫人相信，我不是伯爵先生出卖给我的那些产业的合法主人吗？从现在起，这所房子是属于我的了。’

“一根大棒在我头上猛击一下，也不会使我感到这样的惊讶和这样的痛苦。伯爵夫人注意到了我投在那高利贷者身上的犹豫不决的眼色。

“‘先生！先生！’她对他说，然后再说不出一句话了。

“‘您有委托书么？’我问他。

“‘可能。’

“‘您想利用夫人所犯的罪行从中取利么？’

“‘对的。’