话说张先生这日到黄通理家，一为打听毕太太去后有无信来，二为衙门里又奉到文书催办学堂，本官也换了人，特来通知。闻说新换的官，人极有用，他在别处任上，办过蚕桑馆，也办过学堂，都有成效。黄绣球道：“官办学堂，我们说过不必问信，他催办些什么，我也不愿听，倒是巴望毕太太早点来。我这两日又做了一件快活事，请我家通理告诉你尊驾看。”黄通理接着，将收留尼姑的事，带笑带说了一通。张先生道：“现在上头催办学堂的方法，正要说清查地方寺产作为经费，他那觉迷庵，虽无产业，大可将房子地基捐出，或是估价变卖，或是就改作小学堂。”黄通理道：“这庵不大，地基也不值钱，若是变卖了，凑凑数，还可做得。绣球，你将来就叫那老姑子出名，捐掉了它。”黄绣球道：“如今两个姑子，既然要养她还俗，正苦这座庵无从交代，只管雇着香火看守下去，也不是道理。我想另外叫人出名，把这庵捐作女学堂，外头托张先生，里头暗地下，我等毕太太来，一同布置。先禀上去，本官既要交卸，一定不批，新官既是能办事的，自然一定可以批准。我们仍旧办我们的家塾，这样，那座庵堂才能在我们手底下联络一气。”张先生道：“机会好，主意也好，本官交卸是快的，我等他交卸前几天，代你们做好呈子递进去。”黄绣球道：“这就很好。”说话之间，只见来了一个人，手里拿着一张名片，说是学老师那边来请黄老爷即刻过去。张先生告辞而出。黄通理去到学老师斋中。谈起：“前日送考回来，有个贵本家，叫黄祸的来见，带着一封广东来的信，说你足下要办学堂，并不禀官，也不来同兄弟商量，却先同一位衙门口的书办，串通了别处教堂里教民的妻子，在外面招摇。足下是老实人，都被那书办作弄，兄弟想开学堂的事，自然听地方官主裁，我这里都不便越俎，何况足下？至于同教民交涉，尤其非我辈所宜，他们当书差的，口张为幻，极其可恶，足下断不可受他的愚。我这里又接着移文过来，说学堂已奉上宪催办，将来倘然办起来，总是几位乡绅主持其事，我代足下谋个散习位置，岂不安逸得多？”黄通理听了答道：“这事尽可请老师察访，如果晚生同那书办有在外招摇的实据，也瞒不过敝本家黄祸。如今我们这地方并无人讲起，反是广东隔了几千里路，倒有信来通知老师，不是晚生顶撞老师的话，只怕老师倒受人之愚了。至那教民的妻子一句话，更加胡涂，那是张开化张书办的亲眷，同贱内结拜姊妹，一向在广东那边，习的外国医，此番回家，路过此地，那日大家送他上船，在岸上大家讲到开学堂的事，托他到上海带点学堂应用的书回来，给大家预备，将来叫子弟进学堂用的，这也寻常之事。”那学老师听到此处，心上一愣，就支吾说道：“莫非是此人仍回广东，以讹传讹，说出来的？我这里来信是真，并非兄弟说的假话。”便将黄祸送来的一封广东信，给与黄通理阅看。黄通理接来看时，分明就是黄祸的笔迹，内言：张开化欺他本家黄通理懦弱无知，串通外来教民之妻，借着学堂，敛钱入私。学堂为新政发端，岂容蠹吏嫁名行骗？要请老师查明，详禀重办。末后又言：地方上如果开办学堂，敝友黄某，可任经理之责，也请切实保举。他那本家黄通理，若是并不知情，也可开脱其罪，酌充分教习云云。黄通理看完此信，问道：“老师同这位写信的人自然很有交情，晚生却同他不相闻名，何以也替晚生着力，是所不解，这其中必定另有一个因头。”老师道：“这倒不明白了。”黄通理笑道：“老师不明白，晚生倒有点明白的意思，一定老师受了敝本家之愚。老师的话不假，这封信却是假的。老师不认得写信人的字么？”老师道：“这种信还不是请人代笔，何以见得是假？”黄通理道：“要就是请敝本家代的笔，见了敝本家，且请问问他看。晚生承老师的吩咐，决不多事。老师也弄清楚了，晚生再来奉教。”说罢起身兴辞。那老师反弄得一团疑心，想了半天主意，打出一个回信稿子，请黄祸过来，叫他代誊，誊好了细对笔迹，方知来信也就是黄祸捏造。当时并不揭穿，后来又请了几位门生，连黄通理一并来吃便饭，才问清黄通理与黄祸两人的前根后苗，老师就置之不问。直等旧任官已经交卸，新任官接印之后，黄祸又去到老师处怂慂其事，被老师大加申斥，只才没趣而罢。原来黄祸妒恨张先生，既想拿奸情诬陷他，又要拿学堂的事诬陷他，后来打听奸情，是万万牵搭不上，就不说起。这学堂的事，写过信，把他那广东道台的朋友，拜过那陈膏芝的陈少爷，也着实从中媒孽，并自家替自家挖当了许多。只是广东朋友，总无回信，陈少爷总不得见，他便造这一封假信，不想就败露得这样快，偏偏还败露在黄通理眼内，那学老师是好好先生，却也不曾对他说是黄通理看出来的。光阴迅速，黄通理家的房子业已修理完工，觉迷庵捐办女学堂，也经新任官批准，而且新任官将书院改并学堂，以及清查寺产、开办警察诸事，一切都有了眉目，迥与那旧任官不同。但是这地方上久已闭塞，人心风俗，鄙陋不堪，一旦风气初开，多还有顽固社会百般阻挠，所以各事草创起来，不但全无精神，连形式也是杂乱无章。有些高明子弟没有得着新学的皮毛，反中了新党的习气，就如瘟疫一般，一时传染开了，倒叫施医的无从下手。因此那老成保守的一派，目中看见此等人，只是头戴草帽，脚穿皮靴，耳中听见此等人只是讲流血，只是口口声声“平等自由”，及至考究他的人格，却**到了极处，就竭力的批驳他们，死命的排挤他们，把他们的污点，抹杀了全社会的新理。这一班人又反唇相稽，弄得彼此反对，始而反对，继而抵抗，越抵抗越隔膜。那保守派分外的坚持俗见，维新派也分外的激烈猖狂，其实新不成新，旧不成旧，旧的讲忠君爱国，不过在功名富贵上着眼；新的也讲爱国爱种，做起书来，刻在纸上，登在报上，开口闭口“四万万同胞听者”，无不淋漓痛快，句句动目，字字惊心，却是说话高兴，连自己的老子都要活活杀死，说他是野蛮，不配做文明人的老子。这就讲没有三纲，不论名分，难道自己的老子不算黄帝子孙，不是同胞同种？若人人都看得野蛮，可以杀了，还保什么种来？还说什么曾国藩杀戮同胞的话呢？闲言少叙，却说黄绣球把那两个尼姑安顿下来，觉迷庵布置出去，眼看已是腊尽春回，只不见毕太太回转，又无音信接着，其中不知何故。数月以来，与黄通理、张先生大家同心办事，两个尼姑经不住黄氏夫妇早晚的教导劝化，头发养的渐渐长了，知识也改的渐渐通了，不过一个已老而无用，一个虽在中年，不甚识字，究竟又根性浅薄，不能指望他成个巾帼奇才。黄绣球就想出一条新鲜法门，把女人缠足不缠足的利害同那婚姻卫生、体育胎教，养成做国民之母，才能遗传强种的道理，编为白话；又编为七字弹词，先同女儿教弹词一样，口授了她们，叫她们也学那说大书、弹盲词，到四处街镇上，拣那空场子或是茶坊、酒店照着说，照着唱，简直还叫她们带了一面镗锣，一副鼓板，做足了样子，哄动听的人，不但不疑心，且暗暗有益。又不一定要钱，所以听的人也就很多。这是拿无用的人化为有用，开通下流社会的第一好法子。黄绣球费了几个月苦心苦功，真可算大有作用。其时新年头上，城乡内外，都在闲空的当口。街上红男绿女，游人甚多。各处摆西洋景、出戏法、唱庙戏的，也热闹得很。有几家大户人家的妇女，不出闺阁，听得街上新出了两个弹唱女先儿，就叫人雇到家里去听。第一次去了回来，告诉了黄绣球，黄绣球更连日连夜的口授她们。约莫前前后后也授了二三十套，短的仿着俞调开篇、五更曲、四季相四的调门，长的仿着演义，一段一段的，七八百字、千把字不等，只要两个尼姑容易记，听的人也容易明白。暗中虽说是为开通顽固起见，明只是当作唱十不闲、打莲花落一般的玩意帐儿。黄绣球又切嘱两个尼姑，不要说是出家还俗的，代她们两个人，依着俗家的姓，起了两个名字，一个就叫王老娘，一个叫曹新姑。自此王老娘曹新姑两人，每日午饭之后，出门弹唱，还叫复华装做听的人，远远的去查察情形。一日有个绅宦住宅邀去弹唱。这日是那绅宦老太太的生日，张灯结彩，外面唱清音、摊簧，内里也有一班大木头人戏。王老娘、曹新姑直到傍晚边才开起唱来。听的女客们，有的说没甚好听，有的听了，同《天雨花》、《再生缘》、《凤双飞》事情不同，又不像《卖花球》、《卖草囤》、《庵堂相会》的调头，有的问王老娘：“你既是王老娘，可会唱《王大娘补缸》不会？”后来却被这位老太太问道：“这些说的唱的似乎都是报上的，我镇天闲着无事，歪一炕上看报，常看见这些说话，委实也有点道理。你两个是从何处学得来的？这句子想必有人编出来，刻好了卖的，可是上海才有得卖？”王老娘、曹新姑二人平日已受了黄绣球的嘱托，便答道：“我们也跟人口传得来，不晓得什么刻本。我们原都是好人家人，因为团匪乱那年，逃难下来，老少无依，才遇一个人，口授几套小曲，借此餬口。”那老太太道：“你们两人两姓自然不是婆媳，是母女了，如今住在那儿？”王老娘一时口快，便道：“起先住在西头觉迷庵，现在承蒙一位亲眷留住他家。我们两个虽不是亲生母女，也算结拜母女呢。”那老太太又问了两人的年纪，说：“你们这家亲眷做什么的？养得起你两个多吃闲饭吗？可惜我听见觉迷庵已归了官，不然叫我家大人留了这庵给你们养老，可不好呢。”王老娘、曹新姑心中明白这庵已捐为女学堂，怕再说下去，要露出破绽，违了黄绣球之教，便道：“我们已唱完了，时候不早，请老太太陪陪客，我们要去了，明日还有新鲜的，再来唱给老太太听。”当时那老太太唤了老婆子，包了些糕桃，馒头，取了几个喜封，叫点一张灯笼，送这两个女先儿回去。近来正在那里办巡查，街上的巡兵，动不动就讹诈人，黑夜叫两个妇道之家，尤其不便，必定要送她们的。王老娘再三推辞，说：“只要借盏灯，让我干女儿挽着，慢慢的走，不打紧的。”曹新姑也知一送送到黄通理家，这就不像，可又无法推脱，只得称谢而行。谁知黄绣球正如诸葛孔明送齐备过江赴宴，已安排赵云、张飞随后接应，早就打发他兄弟复华在大门左近瞧着。那时送出门来，复华故意走远几步，再回头看见喊道：“王老娘，你们到这时候才回去，从那儿来的？”曹新姑接口道：“我们就在前面这大宅子里出来。”复华又道：“正好同路，送你们回家了。”曹新姑便对送的人道：“如此不劳拖步，这是我贴邻乡亲，让他同回去罢。”那送的人本不愿意送这老远的路，听了此话，便分头自去，却不曾把盏灯笼借了过来。虽还不到二更时分，那天是黑胧胧的，王老娘走路，也不无是慢腾腾的，走到百十步之外，转了弯，再走百十步，就有灯笼可买。不料转过弯才走不上十几步，暗地里一个人拦住复华。看这人腰底下，别着一盏灯，当时取下来，向复华、王老娘两人一照，曹新姑缩在后面，不曾照见，就盘问道：“你两人不点灯，到那里去？你不晓得老爷已出过告示，办了警察的章程吗？”顺手拍了复华一个巴掌。后面曹新姑一吓，问道：“这是什么原故？”忙来挽扶王老娘。那人才又照见曹新姑，见是个中年妇人，更外作怪，又刷了复华一记，道：“你带着两个一老一少的女人，一定不是正经路数。”不由分说，要拉到巡防局去。复华大声嚷道：“巡防局就是巡防局，去也使得，你不应动手打人。”曹新姑站住，颤兢兢说不出话来。还是王老娘向那人说道：“我们两个方才在前面一个绅衿人家弹唱出来，绅衿老太太叫人送我们回家，门口碰见我们这位乡邻，做了同伴，那送的人就回转去，并不是什么犯夜，你不信可以去问。那家替老太太做寿，这时候只怕客人还没散完呢。”复华道：“不讲这个，他总不能乱打人，我们就跟他到巡防局去，好在比回家还近，有话同巡防老爷去讲。”正在争执，有人路过，手里拿着一盏官衔灯笼，上面写着“钦加三品衔浙江候补道”，看见复华与那人争闹，旁边站住两个妇女，仔细一问，晓得就是在宅中弹唱的两个女先儿，说：“老太太方才叫人送你们回去，怎么又换了他？我不认识。”王老娘便告知其故。这人说道：“不必吵了，我将灯笼送给你们照了去，路上没有灯笼，巡警兵是要盘问的。”复华此时才看清了那动手打他的一个巡兵，面孔瘦刮刮，鸦片烟的气子，熏得满脸，身上穿了件破号衣，头上歪戴了一顶油光大帽子，指着说道：“他盘问我是应该的，不应该连打我两记巴掌。”这路过的人也骂那巡兵道：“混帐东西！叫你们在街上查夜，不曾叫你们打人，明天我不告诉大人，叫委员把你革掉了看！”说着，又尽推复华快走。复华初还不肯罢休，后来也就接了灯笼，各自走开。回到黄通理家，说了此事。黄通理一见灯笼，便知那做寿的绅衿，就是陈膏芝。黄绣球也问了些话。王老娘曹新姑把那老太太的话，就约略说了。黄绣球又安慰复华一番，说：“总看在我分上，受这委屈，却不便追究，一追究，我的机关就要戳破，以后她们就唱不成了。”复华只得依允不提。如是一天一天，黄绣球教着王老娘、曹新姑，都趁着早晚的功夫。那稿子是同黄通理大家参酌，中间也有发科打趣的处在。午后等王老娘她们出去之后，一面派复华暗暗跟随，一面自家又同黄通理、张先生料理开家塾，办女学堂的事；或是同着她儿子们看书讲学问，倒也忙个不了。只专等毕去柔毕太太，渺无音信，一连也寄了几次信去，不见回报。按下不表。却说王老娘、曹新姑二人，虽然养起了头发，究竟在觉迷庵内登过两年，平时是无人留心，只当是这两个尼姑，往别处去了。现在每日在街上弹唱，就有人疑心她们的相貌像是觉迷庵的姑子，也并不认真在意。事有凑巧，偏有个人认定了说穿出来，此人是谁，下回交代。