话说那胡衕里吆喝了多少人出来，毕太太们，被这班人挤住了路，走不过去，当时站开让在一旁。只听见那些人七嘴八舌，讲得好不热闹，有的骂，有的笑，有的说打呀打呀，乱嘈嘈摸不着一个头脑。远远看见那些人，都向那街上铺子里去。一时那铺子门前，围的人更多，却想不起是丬什么铺子。只听得话当中，晓得陈老太太已死，吃了一惊，至于那话的离奇嘈杂，却总听不清楚。走既走不过去，索性拉住一个人，来问其仔细。那人大笑道：“新鲜！新鲜！奇怪！奇怪！一个人死了，三四个人要想发财，你们要发财，也插进去就是，不必多问。”毕太太道：“到底怎样一件事？”那人又笑道：“你们俩是女人，想来插不进去，发这一注财的。让我来告诉你们，那丬铺子，不是叫益大钱铺吗？这个胡衕里，有一家寿器店，今天大清早起，陈乡绅的老太太死了。”黄绣球一听此话，说：“就死了么？”那人道：“你能叫他不死？死了是要装棺材的，不足为奇。论起陈乡绅这样人家，那寿材该是早就合好，他偏只当他那老太太要过一千岁，还不曾预备得到。等到躺下来，才托了他的本家老爷爷带一个家丁，到这寿器店内，要选买一口上好的棺木。本家老爷同寿器店老板，背着家丁，讲好了，拿二百块钱的货色，叫他开上七百块钱的发票，应许在正价之外，分给一百块，自己赚个四百上腰。寿器店老板始而不肯，继而又允了他各得一半，就把帐开出发票，叫家丁拿着，到益大去开两张三百五十块的票子。益大原是陈府上有存款，有往来的，自然容易。不想这事早被家丁看出破绽，心上以为本家老爷，吃心太狠，做事太辣，只没有个缝儿，好问那寿器店老板，又不敢问本家老爷；要挑剔棺木不好，又不懂得，着实难过。一想益大庄上，是他拿钱拿惯的，趁这混水池里的鱼，何不也捞他一把？当下走到益大，便说照数开两张钱票，另外取三百块现洋，为老太太丧事开销。簿子上就出一千块的帐，分做两笔，不够，还要来取呢。益大的掌柜伙计便道：『这是要带了折子来的。』”毕太太们听说道：“这话不错呀，怎样会打起来？”那人道：“我也只当是家丁硬要取钱，故而打起来的。妙极！妙极！来打的却是寿器店里的人，你道为何？原来那家丁因为没有带着取钱的折子，庄上不肯轻付，他就索性把本家老爷买棺材、赚大钱的话同庄上商量，说：『老太太一个丧事下来，接二连三的要用，不在少处，大约总要用够一万八千，这一万八千横竖都出在你庄上，都是我经手来取的多，你庄上也落得在帐上消没了点，好大家于中取利。我们老爷、太太、少爷，什么事都不精明，只要送几个好鸦片烟土上去，等丧事办完，结起帐来，可不就糊胡涂涂的搪塞过了？你们庄上往来多年，上下就推班几千，也查不到。如今这三百块，你先拿二百块给我，那一百你就自己消了，一同出了帐，随后陆续而来。这其中我虽沾光，你庄上也吃个饱，外面这些时银根甚紧，利息微薄，庄上多此一笔外快，贴补贴补，也是千年难遇虎磕铳的事，包你不出岔儿。』那益大掌柜的一时听信了他，说：『如此你回去想法，把个取钱的折子骗了出来，或是偷了出来，给他们寻不着、记不着。我在存根却多写几笔支出去的，换个簿子，再加上以后丧事里支取的，就齐齐整整，好干没他七八千，同你对分。照你的主意，零碎赚个三四千，于你是得了一二千，慢慢的收着，于我庄上却不见有什么大益处。如今准其依你，先付你二百，那个折子，一定要你偷出来、骗出来，尽今天送到。不然，以后若是有人拿这折子来，我就说穿你这话，止住不付。我不怕二百块钱，不会出梢，只怕你是担代不起。』那家丁利令智昏，急忙答应，要取了二百块钱，去回复本家老爷的事。当时庄上付他两张三百五十块的票子，另外付他二百块的现洋，把现洋别在腰里，洋票交与本家老爷之手。”说到此处，黄绣球道：“说了半天，到底怎样打起来，闹得烟雾成天？你快快讲罢。”那时闹的人已渐渐散开，挤的几乎站不住脚。那人招着毕太太们，又让过几步，说：“这家丁交代之后，那本家老爷就先走了，叫寿器店随即抬棺材送去。不晓得怎样，暗地下有个人，在寿器店老板面前，给了一个信，说：『钱庄老板也得了一百块钱。』寿器店老板听话不明，只当他那票子上写的二百五十块，就出巷来奔到益大庄上，说如何凭空扣我一百块钱？难道买我的棺材，要你出钱票子的拿扣头么？益大的掌柜倒弄得不明不白，又不好把那家丁的话说出来，只道：『谁买你的棺材？谁付你的钱？我庄上也没有同你交易这件东西，你拿这晦气话闹到我庄上来，好没情理！』顺手就戽出一盆洗脸水来，泼得那寿器店老板没头没脑，同淋了大雨似的。跟来的人，见老板吃亏，回头叫了十几个做棺材的伙计，一拥上门，打了进去。起先还只道是白昼行劫，后来看看，都是这条街上做手艺的，不问情由，大家挤着来看，一传十，十传百，手艺中人，自然帮着手艺人，个个指着钱庄上，骂他无理扣钱。等到内中有人把事问明，叫出当地的地保，两边排解，一时寿器店老板，倒把那本家老爷买棺材的事，当着众人，大喊大嚷。于是起先打的人同看的人、听的人，愈聚愈多，庄上只装作不知。后来那通信把寿器店的人，又将那家丁同掌柜的所说之话，也叫穿了，所以引得人又笑又骂，又兴起来要打那掌柜的，说他恶毒。跟手叫送棺材到陈府上去的，通风报信，一面地保就在内看守了这掌柜的。如今这班人想是要看陈府上，怎样来料理此事，所以还不肯全散。这真真叫做卖死人。你道这种事，新鲜不新鲜，奇怪不奇怪？”那人一面说，一面伸着颈脖子，朝前望去，就一步一步的挪远了，离了毕太太们。毕太太同黄绣球听得这一席话，只是摇头顿脚。当时人声嗡嗡，人头簇簇，言多语杂，不晓得是个什么收场。话分两起，且说毕太太们站在街上，听过新闻，心中自有一番惊疑烦恼，踅回转来，同到黄通理书房，说知其事。黄通理道：“这我也在门前听见走路的有人讲起，一丬钱庄里同人打架，不道就是这等事。岂有此理，可算要钱要得没有王法了！”话未说完，胡进欧、文毓贤同张先生家都打发人来，通知陈老太太的死信，也谈到这一桩事，无不诧为希奇。并说陈府上，如今闹得喧天揭地，倒反把个死人搁在牀上，里里外外，嚷的是钱，棺材也扔在天井里，连个阴阳先生，还没去请，不曾定入殓的时辰日子呢。黄绣球十分气忿，无心接应这班来人，连这些话，都不情愿再听，对着毕太太道：“现在陈府上，横竖是乱嘈嘈的时候，我们何不同到他家去？一来看看那死人，好哭他一场；二来胡家妹妹，一定在那里的，好问个结果，有什么事，说不得也同他商量着出点子头。”曹新姑在旁，说：“我也同去。”毕太太道：“你须在家服侍王老娘，不必同去的好。”正要跟着一班来人分头起身，复华喘吁吁的走过来道：“我方才从闹的地方，看到陈府上，那棺材送到陈宅之后，他本家老爷同那个家丁得了信息，就一齐赶到益大庄去，招呼了地保几句，就驱逐了多少闲人。不一刻，又有几个差役，来把守着宅子的大门，不许闲人观看游闹。看他宅子里的神气，外面虽然闹得这样翻江搅海，里面孝子孝孙们，像似还没有摸清头绪。来的男客，很有几位却跳出跳进的。只有那本家老爷同那个家丁最忙，其余大约都是亲亲眷眷，也胡里胡涂，不知何事。上房里我是不能进去，看上去女客倒不多。”毕太太道：“这样一桩大乱子，那本家老爷同那个家丁，不晓得怎样显个小小神通，就糊弄过去？看他一时招呼了地保，就一时雇到了差役，无非是卖弄势利。可怜那陈膏芝父子两个，若大一个门户，一分家私，就此怕在老太太身上消灭了。”黄绣球又问复华道：“你来时可听说，几时入殓？那孝子孝孙们，怎样的成服？”复华道：“这都不闻不见。”黄绣球道：“难道那棺材还扔在天井里么？”复华道：“可不是，石灰炭屑，还不见有人挑得来呢。那棺材却是漆得金光雪亮，厚札札的，也看不出是什么材料，是拼的，还是独幅。我在那边好半天，出来的时候，人倒静悄悄的，里头听不出哭声。外头连那本家老爷也不见了，想必去办事买东西，停会就可齐备。我也停会再去看来。”黄通理道：“闹来闹去，只可惜那陈老太太死得太快，等不及我们办起事来，给他瞧一瞧。至于陈膏芝父子的那个门户，那分家私，终久是要败的。说到归根，还是他老太太福气，万一再过几年，或是陈膏芝先死，可就不知道更要成个什么样儿，出个什么把戏哩。”黄绣球接着道：“那家丁趁火打劫，想谋通钱庄上，吃没几笔帐，虽也是小人常技，若没有他本家老爷，在棺材上赚得太狠了，怕还不至于动了小人的念头，就必不至于生出钱庄上的恶计。推原祸根，那本家老爷，罪是杀不可恕。起先只是家丁同钱庄掌柜两人串谋，掌柜的倒要拿家丁撇开独吞，如今必定三人串通，面子上铺排丧事，骨子里可不叫陈膏芝倾家荡产！我们念着那老太太，岂可明知之不去问讯？”黄通理道：“从来与闻人家的家事，最不容易，况且我们是极疏远的人，这话又没有凭据，真正是道听途说，他那钱庄往来的折子有没有？拿出来没有拿出来？到底怎样一件细情？我们不得而知，只可随时打听消息，察看情形，同他姑奶奶胡家去讲，你们怎好冒冒率率，去管此闲事？据我看，买棺材赚钱，是千真万真，不消说得。那益大庄上的一层，怕还不确实。当时那家丁也怎好在庄上，公然说那些话？庄上伙计，不止一人，怎样单只有一人听见，去告诉了寿器店老板？寿器店老板，就算看错了票子，当做二百五十块，岂有不拿给庄上看？那庄上掌柜的，难道也看做二百五十块，一路胡涂下来？未必有此情理。”黄绣球道：“贼胆心虚，这是讲不定的。我们项好就请了胡进欧来，问个仔细。”说着便对复华道：“我写个字儿，你带到陈宅去，问明交给他家胡姑奶奶。如这胡姑奶奶已不在那边，赶紧就送到胡家去。”当下叫黄通理写好字儿，复华去后，带回一个字条，说“当晚子时小殓，明日申时大殓，尊处如来送入大殓，便可面谈。不然，后天清早到府，事忙不能多及”等语。黄绣球、毕太太看了都说：“如此准定明日去送大殓，便知其详。”随即搁开此事，去看王老娘。王老娘病是全好了。张先生当日病也略好，在这当口上，踱到黄通理处，也无非谈论此事。内中说到陈膏芝的本家，赚这棺材钱，太觉忍心害理。黄绣球更结结实实骂了一顿。毕太太道：“如今只要沾着是官绅当中的人，谁不吃心很重？但拿官办学堂来讲，派一个委员，采办书籍仪器，看是无甚好处可以赚钱，不知竟是个优差。在上海听见，苏州办武备学堂的时候，堂中的提调大人，托人到上海买一个中号地球仪，实价不过四五十番，买的人先开了二十三元虚帐送到苏州。那提调报销册子上，却又加上些。你们猜猜看，他加上多少？死命的一开开了四百两的帐！这是什么良心？像我此番带来，这一千多块的东西，浮开三四倍，而你们算帐，怕不要你们也倾家荡产么？竟直这些人的心，像个大煤炭团一样的黑！铁弹子一样的硬！比起山西人放印子债，五分取利，一天一收，带利滚利的手段，那还算是有菩萨心肠呢。毕竟得了这些钱，同陈膏芝父子们睡在鸦片烟里过日子，还用不完，落得把别人干没了去。就是不干没，也总归消为乌有，真是可惜。”大家议论而散。次日听讲陈宅中，无甚动静。午后便循俗买了锡箔，带了曹新姑一同前去。黄绣球、毕太太先哭了死人，就出来寻着胡进欧。只见李振中、吴淑英、吴淑美都在那儿，却无文毓贤、徐进明两人。问起，才晓得因为是生意人家，不曾去报丧，故而不便走来。黄绣球道：“是呀，我同毕姊姊那边都不曾来报，我们暗中申我们同志的感情，管他报不报呢。”说罢便急于要问买棺材的事，碍着陈膏芝的夫人及一班外客，不好开口，一把拉着胡进欧到旁边一问，影响毫无，只说是寿器店里的人，拿票子到益大去照，随即要益大付钱。益大不肯立付，寿器店里就说益大付不出现洋，一定要倒。一个谣言出去，便有人拿五百一千的小钱票纷纷要收起钱来，因此不晓得怎样胡乱的打架。幸亏这里本家老爷传了地保差人，弹压了结，并不听见像你这般的话，可就奇了。毕太太问：“自从昨天到今天，这用的钱，在何人手里发呢？”胡进欧道：“这个我也不留心，不好问得。向来出出进进，外面就是那本家，里面却在一个丫头，叫菱子的手上。这个家丁，虽是老人，却没见经手银钱。至于钱折子，只怕在太太身边。那丫头菱子，是太太最贴心，最相信的，今年已二十多岁，镇日价在房里打烟泡。姊姊你不曾见过吗？”毕太太黄绣球听了，都说道：“哦！哦！是这么一回事。”胡进欧道：“姊姊，你们这话，又从那里来的呢！这话断非无风生浪，看来我听的话，倒靠不住。你们讲的，必有因头。如果实有其事，不但奇谈，也就吓得坏人。我也是个本家姑奶奶，倒听了寒心。”黄绣球又要接下去说，被毕太太止住道：“我们的话，不是无因，也没有实据，说给胡妹妹听了，放在心上，随时看着苗头，一两天内，自然明白。明白了之后，我们再说上去不迟。”正说时，外面升炮吹打，已经装殓，大家随即出外哭奠行礼。那排场一切，不用铺叙。陈膏芝要做孝子，又一刻离不得鸦片烟，就叫在灵柩后面，另设一张烟榻，从房里搬出枕褥烟具。来搬的当口，闹嚷嚷寻一个人到处寻不着，忽然又大喊道：“房里丢失了东西，一支顶贵重的烟枪也不见了。”陈膏芝夫妇，此番死了他老娘，并没有什么声息，此刻却喊得急急得喊。夫妇两口子，跳脚舞手，就此做孝子送入殓时那哀号擗踊、椎胸撞头的情形格外真切。弄得料理丧事的人，一齐丢开了，来问他劝他。要知寻的什么人，丢失什么东西，且听下回分解。