话说吉庆和领了乡荐，在家忙碌了个把月，诸事办毕，因念着赵鼎铭不知曾中与否，这日偶然进城，买了本江南题名录，翻开一看，只见三十二名举人是江宁府江宁县学附生赵鼎铭，心中好不欢喜，回到家中告诉了母亲。那柳氏也是欢喜无限，因道：“天理昭彰，一定是不错的，我儿你不亏赵家，焉能有此日，所以世界上的事都是这样，带人好就是带自己好，你以后就是发达上去，不可学韩宏那猪狗忘恩负义，都要学赵家父子这个样子，不可把他的恩德忘却了，要重重的报答人家。”吉庆和听说了一遍，便道：“母亲，孩儿虽然中了举，还要进京会试，这宗盘费那里有呢？现在却好想法了，赵老二既已高中，孩儿就与他同年，他必定是要进京的，孩儿也可向他商量，与他同去。但是年内就要往南京的，母亲仍然住在此地，等过了一年半载，孩儿再中上了，就好另想别法，即使不中也要想个法子安顿你老人家。”柳氏道：“我儿功名事大，难得有此机会，自然年内就去，我在此间亦不甚苦，李大亦很照应的，来安亦知勤慎，不要你挂念著，你去赶你的功名就是了。”

母子商议定了，吉庆和就预备动身，却好这日接到赵鼎锐的信，信中是先言贺喜并述及他兄弟也中了的话，秋后就约他即日到宁，一俟新正即便同行北上。吉庆和把来意又告诉他母亲，柳氏更加欢喜。吉庆和过了两日，就雇了船只动身。在路行有十日的光景，至十一月半后已到南京，当下就把行李等件挑到赵家，赵弼父子见了面，彼此先道了喜，又叙了些阔别的话，不必细说。吉庆和过了一日，又往妙相寺去了一趟，法真是因赵弼说起已知他是中的，故见着面不过道喜畅谈而已，顾全自暗暗的骂了韩宏，以后过了两三年已是去了，也不知他现在那里，故吉庆和不去寻他，杜海秋、李亦仙是至好的朋友，不得不去往拜一趟，他二人也来回拜，又给吉庆和备酒接风，一连闹了十多日。看看又要过年，到了新年，大家没得事，无非酒食徵逐，寻些欢乐之事而已。

这日正是元宵佳节，六街三市齐放花灯，钓鱼巷十数家勾拦，也各家凑了些钱，扎了许多灯彩，遍请狎客前去观灯，故此杜海秋、李亦仙就约了周梦梅并赵氏弟兄吉庆和等人，一起到那里吃酒。大家到了韩小六子家，见他厅上果然扎得好灯，光怪陆离，维妙维肖。

正看之间，那楚芷香、陆月舫、王韵秋、金佩兰、朱素琴一班歌妓也到了厅上，各人就认着各人客，拉到自己房内。赵鼎铭也去到王喜风家，将林小四子叫了来，坐在那里谈笑了一会，便有男班子来请赴席，大家又回到厅上开怀畅饮，只吃到二鼓将尽方才席散。出得门来，只见皓月当空，灯光匝地，真是银花火树，照耀通衢，大家便信步闲游，赏看灯月。刚走到夫子庙，只见庙前牌楼上扎就一座龟山，高耸天半，上堆着人物花木、走兽飞禽，各种灯彩玲珑精致，巧夺天工，那些来看的亦复人山人海，拥挤异常。杜海秋等人正是观望徘徊，忽听一片喧阗，人声鼎沸，大家掉转头来一看，见是东牌楼面前拥着一堆人，在那里吵闹。吉庆和便道：“我们何不前去看看，却是何事？”大家即走到那里，但见有个二十岁左右的人，生得一表堂堂，也是书生打扮，却不是本地口音，是山陕一带的人物，抓着本地的流尸，按在地上乱打，又听他嘴里说道：“这圣庙的地界，怎容得你这杂种调戏人家妇女，不是没有王法了吗？咱老子把你这杂种打死了，也算给地方上除了一害！”说着，举起拳头又望下打，只打得那流尸哀哀求告，仍不撒手。

吉庆和便上前解劝道：“壮士且请息怒，暂释贵手，这所打的究系何人，所为何事，敢请一言，待小弟叫他服罪便了。”那人正打得高兴，听有人同他说话，便停着不打，仍然抓着那个流尸，立起身来将吉庆和一看，见是个公子模样，丰姿潇洒，品格清奇，却非那些浊世的恶少可比，便缓缓答道：“辱承下问，待小弟慢慢言来。小弟偶尔经此，忽遇这一起流尸，围绕着一个十七八岁的女子，任意调笑，那女子被缠不过，便出口狂骂，那知只起流尸不但毫不知耻，而且更肆妄为，欺那女子是个单身，甚至上前动手。小弟实在看不过去，即呼喝了两句，他们就蜂拥而至，向小弟来打，以为小弟是外乡人，最好欺的，不能奈何他们怎样，那里晓得小弟虽是异乡，却惯抱不平，彼时实顾不得了，遂把这一起的杂种打倒了几个，正要将那女子送回去，不抖这厮又抱奋勇来寻小弟，因此小弟却不便饶他了。”吉庆和听说便道：“老兄仗义，救困扶危，实深钦佩，但这些下流子弟，必得老兄惩治方可稍敛形骸，今既惩警一番，小弟意欲冒昧转求，饶他一个初次，以后叫他格外警戒，不再胡为，不识老兄尚可推情一二否？”那人道：“既蒙愚教，敢不遵命，只是便宜这厮了。”说着放了手，那个流尸便扒起来抱头鼠窜而去。

吉庆和又道：“深蒙雅爱，不弃鄙言，但未识高姓大名，尊居何处？殊属荒唐之至。”那人道：“小弟姓洪，名一鹗，字翼云，原籍山西，现在寄寓中正街后。”说罢便转问吉庆和的姓名居址，吉庆和一一回答，又将赵鼎锐等人代通了名姓，大家又立谈了一会，始各散去。洪一鹗便将那女子先带回家，次日着人到那女子家内送了信，由他父母领了回去不表。

再说洪一鹗回去之后，就念着吉庆和并赵氏兄弟诸人，个个温温尔雅，因暗想道：“咱在此孤陋寡闻，何不同他们往来往来，也可为他山之助，咱当明日前去且往拜了他，看是如何，再作商量。”又将这话与白莼秋说了一遍，白莼秋道：“若果为名教中人，正当前往拜谒，旁的不说，就多认得两个人也是好的，但不过浮华子弟有损无益，不可交游就是了。”一夜无话。次日一早洪一鹗起来梳洗已毕，吃了点心，就写了愚弟帖子，直望赵家而来。到了通济门大街，见右首门墙上贴着太史第赵宅的报帖，洪一鹗想道：“原来他家有人点过翰林的。”于是直走进去，将帖子拿出，说明来昕，请管门的人进去通报，一会子见那管门的出来相请，洪一鹗便跟着走到厅上。

但见赵鼎锐弟兄及吉庆和皆在那里迎接，彼此见着又作了个揖，然后分宾主坐下，有人泡了荼，赵鼎锐便道：“小弟正拟与吉兄前去趋候，乃蒙吾兄先临，有失迎迓，歉疚的很。”洪一鹗道：“岂敢，岂敢，昨晚识荆。欣慕之至，理应趋前奉教，何敢有劳。尚未请教，贵榜是那一科恭喜的？”赵鼎锐道：“小弟是庚子科徼幸，与昨晚相见的杜海秋、李亦仙两兄同年。吉兄是今年高中的，与舍弟同年。”洪一鹗便转口道：“晚生冒犯之至，以诸位老先生之前，便尔妄自尊大，死罪死罪。”赵鼎锐、吉庆和齐声说道：“洪兄切勿如此，吾辈处友，原以道义相交，何论尊卑贵贱，若以名分而论，只是世俗之态。无谓极了，洪兄如存此意，是直视小弟等为世俗矣，既蒙不弃，仍请以兄弟相称，尚可以互相砥砺。”洪一鹗道：“承诲谆谆，便当从命。”吉庆和道：“洪兄想定是恭喜过了？”洪一鹗道：“先父在日也曾随任读书，不幸先父于前岁见背，故此尚未徼幸，惭愧惭愧。”赵鼎锐道：“尊大人在日作官何方，想亦是科甲出身了？”于是洪一鹗便将先代事迹，以及他父亲曾作总镇被人陷害，他又如何沦落如何遇着白莼秋的话，原原本本说了一遍。赵鼎锐等人听说，又感叹又羡慕，皆道：“尊大人虽被陷害，有吾兄英才挺拔，足以大振家声，到是难得令正以青楼贱污之身，独能别具只眼，虽须眉中尚不可多得，其他可想而知，可羡可敬。”吉庆和又道：“洪兄遭遇之奇，自不必说，但扫眉之下更作何事消遣呢？”洪一鹗道：“暇则观书，亦常学剑。”于是大家痛谈了些经史，洪一鹗又讲了些剑法，谈了些时务，彼此极相佩服。

正谈得高兴，只见小芸从内室里走来，望着赵鼎锐说道：“老爷叫大少爷留洪少爷在这里便饭。”说着，便退下去。洪一鹗听说，便惊愧道：“小弟荒唐绝伦，尊大人尚不曾请见，敢请先为代禀，务要叩拜慈颜的。”赵鼎锐道：“小弟当于家父前敬道尊意，改日再请相见罢。”洪一鹗又谆谆至再，赵鼎锐才进去禀报，一会子赵弼出来，洪一鹗便过来见了礼，赵弼仍让他原位坐下，就开口说道：“老夫窃听先生的议论，语语切中，字字惊人，实系当今之要务。少年通达，抱负非常，他日必为栋梁之选，可敬，可敬！”洪一鹗便敛容答道：“晚生无知，妄谈世故，不自检束，尚求教训。”赵弼道：“英才勃发，其实是钦佩的。”于是又痛谈了一会，洪一鹗便在此吃了饭，然后才告辞回去，赵弼背后又赞叹了几句。洪一鹗回到家中，便将赵弼父子吉庆和等相待的情形细细的说了一遍，白莼秋满心欢喜，更觉得自己眼力不差。次日洪一鹗又去拜了杜海秋、李亦仙，李杜二人便约同吉庆和并赵氏兄弟复来回拜，白莼秋又暗暗的将他五人赏鉴了一回，亦是极口称赞，由是往来极相亲密。洪一鹗不时又特平日所作的诗文，送与赵老父子暨吉庆和李杜等人批阅，无不异常赏识。

这日洪一鹗打听得他五人不日公车北上，遂与白莼秋商议要给他们饯行，白莼秋道：“家中房屋甚窄，如何能容多人，莫若去雇一只大船，请他们在船上饯行，比家内稍觉疏畅，就是他们亦可适意些。”洪一鹗道：“如此办法甚好，甚好。”随即择了二月初六，又写了五封两饭候光的请帖，着人往各家去送，又招呼酒馆内备了一桌盛筵，一桌精细饭菜，两桌下席，又去雇了一只头号大船。诸事预备停当，到了初六，洪一鹗又令将船放在桃叶渡码头，他便预先在船拱候。日将停午，纷纷的都已上船，大家同声道谢，道：“今日如此破费，使小弟等何以克当？”洪一鹗道：“水酒一杯，聊壮行色，诸君高中，当以十倍偿之可也。”说着，喝令开船。水手答应了一声，便慢慢开去，开到韩小六子家河厅口，船便靠下来，大家上去坐了一会，下船吃饭。饭后又开到王喜凤家河厅口，洪一鹗道：“此处便是小弟奇遇之地了，当得领道。”说着，先走上去。

却好林小四子正伏在栏杆上望鱼戏水，抬头一看，见是洪一鹗，极口喊道：“姐夫你为什么两个月都不来，姐姐在家好吁？”洪一鹗道：“你姐姐狠记挂你，说你这两个月内不知搭了多少小姨夫了。”林小四子听说，便望他啐了一声，掉转头来就走，大家跟着进去，就在小四子房内坐下。

吉庆和道：“洪兄，你不知道这林姑娘是我们赵二哥的贵相知，洪兄说话可要留神点才好。”洪一鹗道：“不妨事，咱有这样的连襟，二哥有这样美人，小姨子有这样的小姨夫，还有什么话说呢，咱今日回去便告诉他姐姐，免得他姐姐常代他愁，说他不知好歹，一个月到要搭十七八个小姨夫。”说得大家哈哈大笑。林小四子又骂了声：“嚼蛆，舌头要紧。”又道：“我过一天，定去告诉姐姐，叫他把你跪在搭板上，还要等我去讨情，才放你起来。”大家听说又笑了一阵，这才下船。一会子那各人的意中人，如王韵秋、朱素琴、陆月舫、楚芷香、林小四子都上了船，洪一鹗又另带了一个花静芬。此时已是夕阳西坠，各歌妓就先唱起曲子来。停了一刻，船上皆点了灯，果然是光耀通明，照得水面上如同白昼，中舱里酒席已摆得齐齐整整，有家人上来请他们入席，洪一鹗便要送酒，大家又执意拦住，于是就序了科分年齿，接次坐下。只见珍肴毕集，水陆并陈，各人又道了谢。洪一鹗就先点了一出《饯别》，真是金樽檀板，说不尽那胜概豪情，大家痛饮了一回，然后各歌妓又互相劝了酒，猜了一会子拳，又合唱了一枝《赐宴》，末后洪一鹗又叫花静芬唱了一枝《荣归》，这才各散。欲知后事何如，且听下回分解。