项子城回到屋中，究竟看见了什么，吓成这种样子？原来他那书案上，明晃晃插着一把钢刀，钢刀下面插着一张八行书。八行书上面，用朱笔写着两行大字，写得龙蛇飞舞，笔力很不弱。简简单单的两句话是：

你不助满奴杀二人，我亦不助满奴杀你。

朱墨淋漓，尚不曾干透，这分明是刺客留下的。项子城见了，怎能不怕？不过他是一位极有毅力的大人物，心中还能镇定得住。自己亲手将刀拔下来，放在一边，将那八行书折了四折，插入自己衣袋中，很沉定地对谢大福说道：“不要声张，也不必拿贼，以后多小心就是了。”

大福此时已经吓得面色如土，听主人这样吩咐，只得答应着，一面走至屋门，喊了一声口令。各卫队头目立刻闻声而至，大福也不发表方才的事，只说了一句公事已毕，你们照旧值班，以后小心护卫，不许懈怠。众人齐应了一声。

此时项子城已到他七姨太太屋中去了。大福也慢慢退出，回至自己屋中，不见白朗在屋里，心说这孩子跑到什么地方去了？随喊了一声白云。白云是大福代他取的名儿。连喊了三声，哪里有他的影儿，大福暴躁起来，在屋里直骂。从前贴身伺候的小鹿儿，此时因见白云得宠，他心中怀着老大的嫉妒，轻易也不肯到大福屋中伺候一切。如今听主人连喊白云，他却藏在一边，不肯出来。后来听见大福直骂，这才掀帘子进来。大福一见，先迎面啐了一口，骂道：“懒断了筋的混账崽子，你钻到哪个窟窿去了，为什么喊着不来？”

小鹿儿撅着嘴说道：“大爷喊的是白云，小的怎么敢来！”

大福不待他说完，扬起手来，打了一个大耳光子。又骂着：“喊白云，你就不许来吗？白云要死了呢，你也跟着他死去不成！”

小鹿儿挨了打，哭也不敢哭说也不敢说，只垂着手儿侍立一旁。大福气哼哼地问道：“白云到哪里去了？你们不是灌黄汤，便是赌钱，等叫我碰上，一个个全活剥了你们的皮！”

小鹿儿便乘间回道：“白云同着小喜逛私门子去了。他们说离府不远，去去就来，已经去了有一个时辰，大约回来也快了。”

大福生平最恨人嫖妓，小鹿儿故意说这话，是有意怄他的气←然，这火儿一点就着，他登时跳起来骂道：“这还了得，他们简直要造反呀！快把看门的马升、牛顺喊了来。”

小鹿儿答应一声，连跳带蹦地跑出去。不大工夫，牛、马二人来到，给大福请过安，侍立在一旁。大福吩咐道：“你二人可知道离府左近，有一家暗门子？白云同小喜，现在那里，你二人快去把他们给我锁了来。如有旁人在那里逛，一并锁来，听我发落。”

牛、马二人答应了两声嗻嗻，便退下来。暗中点手将小鹿儿招呼门外，埋怨道：“我的二爷，你放了野火，却叫我们去抓人，我们知道谁家是私门子呀？这要走错了路，白挨一顿苦打，人家还要喊巡警抓人，虽说官面上不怕，到底这眼前亏，我们吃不起啊！二爷既知道他们去逛，详情在哪一条胡同，门牌多少号，路东路西，朝南朝北，你必然全知道。没旁的说，请你指一条明路吧。”

小鹿儿只是嘻嘻地笑。马升急道：“我一个人的二爷，你别拿我们开心了∠头子的脾气，你不知道吗？多耽误了时刻，回来这顿皮鞭子，你挨得了啊！”

小鹿儿笑道：“怪可怜的，我告诉你们吧，就是小喜一个人去了，白云并没有去，是我给他使坏。你们赶紧到花枝胡同，路南朝北，由西往东数第八个门，门框上贴着德寓两个字，就是那家。我也时常去的。你们请喜二爷回来，千万不要对他说是我告诉老头子的，只说老头子派你们各处寻觅，无意中撞到这里来，请他赶紧回来就是了。”

二人答应一声，便依照他说的方向，寻到花枝胡同。

果然数到了第八个门，用灯笼一照，上面有“德寓”两个字。二人便伸手拍门，好似擂鼓一般★面一个妇人，高声问道：“什么人这样敲门？深更半夜，吓唬人做什么！”

牛顺低声道：“快开开，我们是项宅派来，寻喜二爷的。”

妇人道：“什么喜二爷、福二爷的，我们这里没有！”

马升道：“大嫂别打哈哈，我们寻他有要紧事，宫保立等他回宅开箱子拿衣服呢，耽误了工夫，他回去要挨说的。快开开吧，我们两位等得不耐烦了。”

马升这一诈，果然将门诈开。二人抢步进来，举灯一照，见开门的是一个四十上下岁的妇人，徐娘半老，风韵犹存，穿着蓝章缎吊面的狐皮袄，描眉画鬓，卖弄风流，看神气便知道不是好货。便随手将门关好，问二人贵姓。牛、马通了姓氏，随着她进去。

这院子曲曲弯弯的很深，一直到后院南上房三间，一明两暗。妇人叫他二人在明间候一候，自己一个人先到西屋。不知讲些什么，听屋里一个少年喊道：“牛二哥，马二哥，你们屋里坐吧。”

紧跟着，一个女仆将帘子打起来。二人进去一看，见这屋里收拾得十分华丽：四面墙俱是用花纸糊的，拿电灯一映，很是好看；条案上摆着四个瓷盆，盆内是迎春腊梅，开得正盛；当中一架西洋钟，金面整玻璃照，很是辉煌；案前八仙桌上，放着一座粉绽小瓷瓶，里面插着几枝红梅花，摆着三份杯箸，一把带套的锡酒壶，几碟冷荤，如酥鱼、白籍类，看神气是要吃夜饭；靠着窗户是炕，可着炕的红洋绉帐子，已经高高吊起；炕上铺着俄国毛毯，两边还铺红缎子狼皮坐褥，当中却放着一份很漂亮的烟具，头号的胶州灯耀眼争光，雪白的象牙枪放在左边，右边是一支玳瑁枪。小喜正躺在炕上烧烟，他对面还躺着一个十八九岁的青年，衣服也很华丽。二人正对灯过瘾，见马升、牛顺进来，他们连身子都不欠一欠。小喜只略微地勾一勾头，将枣核大的一个烟泡装在斗上，呼啦呼啦地吸起来。直待吸完了，将烟枪轻轻放下，然后坐起，拿过茶壶来，嘴对嘴喝了一气，方才慢腾腾地问道：“你二位的耳朵真长，怎么就知道我在这里，谁告诉你们的？”

马升赔着笑脸道：“并没有人说，是我们寻了几处寻不着，料想二爷必在这里←不其然，这也算巧极了。”

小喜又问道：“三更半夜，你们寻我做什么？”

马升道：“我们谁敢搅二爷的高兴，是老头子叫寻的。”

小喜道：“是上房的老头子，还是下房的老头子呢？”

原来项宅的家人，管着项宫保叫上房老头子，管着谢大福叫下房老头子，他们怕下房老头子，比怕上房老头子尤其厉害。因为大福待这些人很严，稍不如意，轻则臭骂一顿，重则没头没脸地抽一顿皮鞭子；不高兴立刻赶出宅去，就是项宫保知道了，也不能说一个不字。在大几岁守规矩的，倒是很敬重他为人正派，唯有小福、小喜、小鹿这一班乳臭未退的毛孩子，心里却非常怨恨。小喜因为近来很得宫保宠爱，他便恃宠而骄，连大福也有点看不起了。不过面子上不敢同他抗衡，其实心里将大福恨入骨髓。大福因见他傲头傲脑的，也是一肚皮不自在，心说：你以为宫保宠你，我就奈何你不得？不要忙，我倒得叫你尝尝滋味。时常派他的差头。小喜却不肯碰硬钉子，可是他心里的火光，已经熊熊炎炎，遏抑不得了。今天也是活该闹事，到底也是项宫保的福大命大，所以才挤出这宗事来。

闲言少叙。却说马升听小喜问到这里，便郑重答道：“是下房老头子。”

小喜从鼻子里冷笑了一声道：“下房老头子寻我做什么，我也不是伺候他的！你们俩回去，告他说寻不着，就完了。”

牛顺央求道：“二爷万分委屈，也随我们回去一趟。要不然，他老人家不说是寻不见，却说我们躲懒不来寻，一顿臭骂原不要紧，那皮鞭子抽到脸上，着实难受。我这里给二爷请安了。”

说着便深深请了一个大安。按情理说，人家既这样低声下气，他应当没得说了，哪知小喜这孩子，因为宫保爱他，他的脾气比宫保还大，又加晚间多喝了几盅酒，胆子益发壮起来。听牛顺这样央求他，不但不肯走，反倒破口大骂道：“你说什么？你怕姓谢的，二太爷不怕姓谢的。他有多大威风，敢来寻我！你回去对他说，叫他省一点事吧。梅香拜把子，反正都是奴才。他那奴才头上，也不曾加着钦命字样；我这奴才头上，也不曾刻着降级。你们俩一样也是奴才，犯不上帮着奴才来吓唬奴才，趁早儿离开我这里，好多着呢。若不然，可别怨我不讲面子，驱逐你们出门。”

小喜是越说越有气，索性跳在地下，指手画脚地骂谢大赶浑蛋、老不死的，你的狗怕你，二爷不是你的狗，今天偏不回宅，倒看你把二太爷怎样了。牛、马二人被他僵到那里，不得下台。

正在此时，从外面进来一个十七八岁的女子，打扮得很是娇娆。走进屋来，用手将小喜推到坑沿坐下，笑道：“有话好说，生气作什么，谁又惹着你了？”

小喜随将方才的话，又对这女子学说了一遍。女子诧异道：“呦，怎么又钻出一个谢老头子来了？你方才不是对我说，宅里除去项老头子以外，就数着你大么？这么看起来，你上头还有上司啦！既然人家两位老远地来寻你，你回去就完了，何必叫人家作难呢？”

本来小喜一肚子火，被这女子当面一揭，他的火更旺了，冲着那女子呸地啐了一口唾沫，骂道：“不要脸的娼妇，你往外赶我，安着什么心！你同小兴儿眉来眼去，打算我看不出来吗？你想借这题目，将我撵走，你好同小兴儿说几句体己话。你做梦呢！八人轿抬，也抬不了二太爷去。哼哼，好不要脸的东西！”

女子被他一骂，羞得直哭，大声道：“这是哪里来的晦气？劝你回去，原是好意，你吃的哪一门子隔壁醋！就是兴二爷也是跟你同来的，我并不认得他。人家规规矩矩，你瞎说些什么。”

原来炕上躺的那个少年，名叫兴儿，看神气也是当长班的。他听小喜同那女子拌嘴，自己也不好再躺着了，一骨碌爬起来，说道：“你们俩也不用吵了，我先走一步儿，明天再见吧。”

小喜也不留。此时马升因为挨空心骂，自己越想越气，见小兴儿站起来要走，他便借题发挥，过去用手一拦，说你走不了。小兴儿诧异道：“岂有此理！你们是来寻他的，并不是来寻我的，凭什么拦着我不放走呢？”

马升道：“我们谢大老爷有谕，说宅里的二爷们逛私门子，全是你们一起人引诱坏的，叫把这家里所有的逛客，一概带到宅中，听候发落。你如何走得了？”

小兴儿道：“你胡说！我逛私门子，与你家谢大爷什么相干？他既不是警察，也不是提督衙门的兵，管得着这些事吗？！”

说罢仍要往前行走，又被牛顺一把揪住，说：“你要知趣的，好好随着我们走，要不然，先把你捆上，抬也把你抬回宅去。”

小兴儿急了，向小喜儿嚷道：“你们宅里的人，为何这样不讲理！惹不起官儿惹皂隶，你难道瞧着不管吗？”

小喜儿忙向牛、马二人道：“你们别胡闹，揪人家做什么？”

此时马升可不客气了，厉声说道：“你这人太不识抬举，我们说多少好话，请你回宅销差，你是连卷带骂。横竖我们俩的差使也干不下去了，与其空手回去挨一顿皮鞭子，赶出府门，倒不如带你两个回去，老头子随便怎样发落。无论怎样，宫保万不至枪毙我们，至不济闹一个斥革，我们总算公事公办。这两头儿的气，我们是受不了的！”

又向牛顺道：“牛二哥，你想我这话是不是？咱们别敷衍啦。”

牛顺本来也一肚子气，因见马升敷衍他们，自己不便单独作恶，如今见马升翻了脸，他也乐得出一出气。便厉声答道：“本来早就应当这样办么！小孩子家懂得什么叫面子，我们把他俩带回去，叫他到老头子跟前讨面子吧。”

说着便一把揪住小喜，说咱们走吧，不用在这里磨烦。马升也揪住小兴儿，一直拉出门外。二人到此时，知道再挣扎也没便宜，只得随着出来。小喜儿道：“难道就这样拉拉扯扯地回宅去吗？你二位方便方便，咱们雇四部人力车，一同回去，也可以快一点不好吗？”

牛顺说可以，立时喊了四部车子，头一辆坐的是马升，后一辆坐的是牛顺，当中却是兴、喜二人，好像押囚犯似的，一直押回项宅。

下车给了钱，一齐进来。门上见他们回来了，向牛、马二人道：“老头子急得直发疯，在花园坐了堂了。你们快去吧，再晚一刻，要派卫队去抓人呢！”

马升向小喜冷笑道：“如何？”

此时小喜也有点胆怯了。丑媳妇也得见公婆，只得连挪带蹭地到花园去。只见花园的过厅电灯辉煌，里里外外，站着不少人。小鹿儿眼快，见他们回来了，铆上去，拉了小喜的手，低低叫了一声二哥，你今天受委屈了。小喜也低声问道：“三弟，今天老头子为什么生这大气？”

小鹿儿道：“全是小白惹的。他不知哪里去了，老头子查点家人，单短了他同二哥，便一迭连声地说二哥带他逛去了，要把你二人抓来。你上去要说没见着，他的火儿更大了，你顶好说一同出门，他到前门外去逛，约我我没敢去，恐怕宅里有事。好在他也没在这里，死无对证，老头子自然不会朝你发气了。”

小喜说多谢指教〈至过厅外，牛、马二人先上去回，说“白云不曾看见，现只将小喜带到，还另外抓来一个叫小兴儿的。”

大福瞪眼骂道：“去了这半天，只拿得一个来，没用的东西！先将小喜给我带上来。”

下面便喊道：“带小喜！”

小喜战战兢兢地进来，朝上跪下。大幅拍桌子问道：“混账崽子，你跑到哪里去了？”

小喜道：“只在一个朋友家里坐一坐，并没敢出城去。”

大福道：“哼，好体面朋友。你再说朋友，我把你嘴打烂了！”

小喜儿低着头，一句也不敢响了。大福又问他：“白云到哪里去了？”

小喜却照着小鹿儿的话，回了一遍。大耕然不往下问了，只喝道：“你们不告假，私自出去胡逛，这还了得！来来，给我跪在那一边。现时已经一点钟了，过了三点，才准你起来。这是便宜你，要不然，先用皮鞭子抽你一个饱。”

小喜只得委委屈屈的，自己走到那一边跪下。

大福又叫带小兴儿上来。众人把小兴儿拥至厅中，小兴儿却立而不跪。大福详细看了他一回，仿佛在哪里见过，只一时想不起来，便喝道：“你是哪里的野孩子，敢大胆带着宅里的人逛私门子？今天犯在谢大爷手里，不死也活剥你一层皮！”

小兴儿道：“谢大爷，你宅里人逛私门子，与我什么相干？你又不是地方官，怎么私立公堂问起案来！”

大福被这一顶，立时气了，冷笑道：“我岂但私立公堂，今天还要用刑拷你呢？来来来，先把他按翻了，抽二十嘴巴，打完回来再问。”

马升答应了一声，便要动手。小兴儿急了，嚷道：“谢大爷，你不看僧面看佛面，饶了我吧！谁不知我主人是庄中堂，你打了我的嘴，便是打了中堂的脸。中堂同这宅里是亲戚，你难道连这一点面子不给留吗？”

大福一听，蓦地想起来，他是庄之山的贴身小厮。按说饶了他也就完了，偏偏大福是执拗性成，一听这话，气更大了。骂道：“你拿大帽子来压我，以为我就不敢打你了。我打完了你，还拉着你去见中堂呢。你要晓得我家宫保的势力，在你家中堂以上，你就是把中堂亲自烦了来，我也不怕的！”

大福提出宫保两字，小兴儿忽然心血一潮，不觉脱口说道：“你呀，不要吹了，你家宫保眼看着连脑袋都保不住了，看你狐假虎威的，还能逞几天强！”

谢大福一听这话，想起方才休息室的事来，心说小兴儿多半许知底，我倒不可得罪了他。想到这里，不觉哈哈一阵狂笑，自己跑下位来，拉了小兴儿的手，又将马升一脚踹开，还骂着：“糊涂东西，你怎么认真打起来了？我这是同兴二爷打哈哈，闹着玩呢。他是庄中堂驾前第一红人，我长了三只手也不敢打他啊！”

又朝着小兴儿笑道：“兄弟，你不要生气，愚兄同你凑个趣儿，你难道还怪我吗？”

大家一看这神气，又是诧异，又是好笑。心说这老头子多半是疯了，方才恶眉瞪眼的，恨不把人吃了，一转脸又这样低声下气，小妇殷勤，开玩笑也没有这样开法啊！大家赌气全慢慢退开。大福却拉了兴儿的手，说咱哥儿两个到内室去谈谈吧。小兴儿此时，也闹得茫然不解，问大福道：“我一个人的谢大爷，你这是什么毛病？你要打自管打，你忽然同我这样套近，我倒害起怕来。不是旁的，你拉我到内室去，莫非是偷偷害死我吗？”

大福笑道：“兄弟，你不用害怕，我绝不是害你，咱们找个地方谈谈心。”

小兴儿道：“大爷，你要是讲交情面子，你放了我吧。我吃罢饭，烟瘾没过好，就被你们抓了来，我还瘾着呢！”

大福道：“这是什么重要事，有好大烟给你吃。”

说着便将他拉到自己屋中，喊一声“来呀！”

小鹿儿高声答应，走进屋中。大福吩咐道：“你将陈师爷的烟具替我借了来，另外要一盒大土公膏。”

小鹿儿应了一声去了，不大工夫，果然连烟具带烟，一齐拿了来，放在铁床上，将烟燃着。大福忙让兴儿躺下吃烟。小兴儿真瘾急了，毫不客气，一歪身子依在床上，拿起扜子来烧烟。大福坐在旁边陪他。小鹿儿乘此机会，回道：“请示大爷，外边跪的小喜儿，可否将他放起来？”

大福尚未回答，兴儿忙插嘴说道：“真是把我瘾糊涂了。谢大爷，你既然这样高待我，却仍罚他在外面跪着，我心里如何能安？请你高抬贵手，饶了他吧。”

大福笑道：“看老弟的面子，便宜这个猴崽子。”

遂对小鹿儿说：“你去叫他起来吧，也不必到屋里来谢我，你们俱在外面伺候，不叫不要来。”

小鹿儿答应去了。

这里大福陪着小兴儿，直吃了有两刻钟的烟，他的瘾才过好。大福亲手倒茶给他喝，又捧出西洋点心来叫他吃。小兴儿慢慢吃，大福却用话引逗他，说：“这几天中堂忙得很吧？”

小兴儿叹口气道：“谁说不是呢！自从两宫晏驾，这位摄政王爷大权独揽。他那脾气又是婆婆妈妈的，一件事不定要议多少回，也议不出一点眉目来。他是一时一刻离了中堂也不成，中堂说的话，他又不肯听。就以今天这件大事说吧，他……”

小兴儿说到这个“他”字，顿了半天，又咽回去了。大福忙追问道：“兄弟，你这叫怎么说话呢？小小的人，为何好说半语子话。不是老哥哥说你，这可不是好毛病啊！”

小兴儿脸一红，又遮饰道：“老伯伯，你别这样称呼，我小小的年纪，可担不起。”

大福道：“既然如此，我就叫你老贤侄吧。”

小兴儿笑道：“这不完了。你老人家这大年纪，何必闹客气呢？”

大福道：“你倒是说正经的啊！我可不能听半句话，他倒是怎么样呢？”

小兴儿迟迟疑疑地说道：“这件事关系太大，我可不敢说，说错了怕要掉脑袋呢！”

大羹哈大笑道：“到底你们年轻人，一点见识也没有。如今的朝廷大事，连敲梆子打鼓儿的，全要议论一番。你至不济是中堂的亲随，常言说宰相门前七品官，你就是在大庭广众去说，也没有人敢拿你的短儿。何况在这屋里，出你之口，入我之耳，我这么大年纪，难道还拉老婆舌头不成？”

小兴儿想了想，答道：“其实说也没什么，只是这里面还牵涉着宫保呢，我有点说不出口来。”

大福道：“岂有此理！既牵涉宫保，你更该说了，一者宫保同中堂是儿女姻亲，也算是你的半面主人，有什么事，你就应当报告才对；再者宫保的为人，慷慨大量，你说错了，也担不着不是，如果说对了，还要重重赏你呢！你何必这样吞吞吐吐的。”

小兴儿本是小孩子，哪里禁得大福这样连蒙带骗，便低声说道：“我也不希望什么赏，只求老伯别对旁人说，免得传到中堂耳中，说我泄漏了他的机密，那时我的饭碗子可就保不牢了。”

大福道：“你只管说吧，我决不能对旁人道及一字。”

小兴儿轻轻咳嗽了一声，又喝了一口茶，润一润嗓子，然后低声道：“是昨天夜里二更以后了，忽然摄政王府打来电话，是中堂亲自接的。这一天正赶上我值日，因此随在中堂身边，听得很清楚。也不知那边说些什么，中堂却连声答应，说我这就前去∫上耳机，便传伺候，却不叫套马车，只叫套了一辆破骡子车，又吩咐不许点大学士的灯笼，却点了翰林院的灯笼。在我以为必是到王府去了，哪知道他老人家上了车子，才吩咐进东华门。后来进了内东华，有王爷派的人在那里迎候，叫一直拉进宫去，毋庸下车改乘肩舆。这真是从来未有的异数，所以我也随着进去了。后来将车子卸在内总管处，赶车的到下人屋里坐了，小太监却将我领进总管的休息室。此时已经换了张总管了，叫什么张得禄。这屋子收拾得像仙人洞一般，连坐褥靠垫全是白缎子绣花平金，十几盏电灯拼成的一个莲花瓣儿，射得我睁不开眼睛。桌子上那一块桌巾，听说是俄国定织的，值三千几百块钱呢！还有那……”

大福到此时，已经听得不耐烦了，忙拦他道：“算了吧，谁叫你在这里开场呢？你倒是说正经的啊！”

小兴儿也笑了，说：“你老人家不要着急，慢慢地就说到正经上去了。领我来的那个小太监，跟我很不错，还倒茶给我喝呢。我向他打听，说三更半夜的寻中堂做什么？他回说不知道。后来又对我说，是皇太后把王爷召进去，拿出两个纸条儿来交派王爷，叫赶紧办。王爷吓得变貌变色的，跪下叩头，说恐怕办不到。皇太后恼了，说你亲哥哥被人害死，你都不想给他报仇，要你这兄弟做什么！况且这是两宫遗诏，你如果不办，便是抗旨，我可以请家法次你的。王爷听了，慌作一团，连连磕头，说臣这就下去办，但必须将庄之山叫进来，同他商量一个万全法子，不要打草惊蛇，反倒误了大事。太后气哼哼地说道也好，你就赶紧去同之山商量吧。王爷下来，立时用电话通知府中，叫府中再转请贵上。以后的事，我可就不知道了。”

小兴儿说到这里，大福已经吓得面色如土，颤声请道：“你你！！你以后又听见什么消息，快快说！”

小兴儿道：“不大工夫，又进来一个小太监，直眉瞪眼地跑进来。因为屋子大，也没有看见我，冒冒失失地对那个小太监道：‘老三，你猜太后要杀谁？敢情是要杀老项。’那个小太监朝他摆摆手儿，他方才看见我，不觉大惊失色，忙问这是谁，你为何把他带到这屋来呢？那个叫老三的回说：‘老七，你不要害怕，这是庄中堂的贴身亲随。’老七忙过来同我拉手，低声嘱咐我道：‘方才的话，你千万记住，在外边不要提起。这事关系得太重了，倘或事先走了风声，不但你的脑袋长不住，连中堂也担不起这个处分。方才王爷有谕，如果内扇的人私传消息，查出来活活打死！这屋里只有你我三人，千斤担子，可全在你身上了。’我说：‘二位自请万安，刀搁在脖子上，我也决不说一个字！’如今老伯伯这样追问，我实在藏不住。你老人家千万可不要再对旁人说了。”

大福听罢，又是害怕，又是好笑，只得顺口敷衍他，说：“我决不对旁人说，你自管放心，你还是吃大烟吧。今天晚了，就住在这里，明天早晨，我套车送你回宅。”

说罢立起身来，到外边小解，偷偷地将小喜叫了来，嘱咐他将兴儿绊住了，不许他走，也不许他睡，我有紧要事，即刻就回来。说罢一直奔项宫保的休息室。

护卫见是谢大爷，忙开门将电灯捻起。大福先查一查暗号，知道宫保住在第七房姨太太屋中，连忙将电话移过去。不大工夫，项子城亲自接谈，问是什么人？大福回道：“是谢大福，有紧要事，必须即刻面禀宫保，务必请宫保速来休息室，迟了恐怕有误大事。”

子城回说就去，他心里却怔忡不定，因为方才有寄柬留刀的事，更不敢冒昧前往。却派一名丫鬟，名叫小倩的，到休息室看一看，如果只有谢大福一人，你便将他带到我这屋来。小倩提着红纱灯，一直向休息室来。护卫见是内眷，全恭恭敬敬地站在一旁。小倩推门进来，见大福正在屋中抓耳挠腮，看神气像很着急的。一见小倩提灯进来，以为必是宫保到了，忙垂手侍立，却不见宫保的影儿，忙问小倩道：“宫保还没到吗？”

小倩道：“宫保已经起来，传话派我来叫大爷。大爷快随我到七姨太太房中，有话到那里去讲吧。”

大福从来未到过姨太太屋中，听了这话，迟迟疑疑，不愿前往。小倩催道：“快走吧，宫保嘱咐不叫耽误工夫呢。”

大福无法，只得随着她，走到七姨太太门外，立住脚。小倩先进去回话，宫保说叫他进来，小倩掀起皮帘子，大福走进。这屋中的暖气，将他逼得喘不上气来。

原来项子城最怕寒冷，他冬天住的屋子，不但有气管，而且四围墙上，全绷着狐皮，寻常人进来，便得出一身燥汗。大福进门，便觉头昏脑晕，再看宫保坐在软榻上，穿着短衣服皮袄皮裤。这是外间，七姨太太躲在里间，不曾出来‖保问道：“三更半夜，又出了什么大问题了？”

大福左右一看，并无他人，便低声将方才小兴儿的话回了一遍。自己又进言，说看这情形，只怕一半天内便要发生变故，请宫保早打主意才好。项子城听了，略一沉吟，说你快把兴儿叫了来，我要当面问他。大福答应一声，匆匆出去，不大工夫，将兴儿带了来‖保却和颜悦色地同他讲话。此时，兴儿已经吓得抖作一团。项子城笑道：“难得你肯报信给我，足见你这小小的人，心眼很好。我不但不难为你，还将你收到我的宅中，派一名管事，总比在中堂宅中挣的钱多。你要知道，如今既泄露了机密，庄宅你是去不得了，回去必有危险。你就死心塌地伺候我吧，我必能格外抬举你。”

小兴儿忙跪下磕头，谢了宫保。子城又问道：“你看中堂的神气，是发愁呢，还是欢喜呢？”

小兴儿道：“中堂自昨夜回来，愁锁眉尖，连饭全不曾吃。也不知要起什么稿儿，提起笔来，又放下，放下又提起来，写两句，又揣在怀里，恐怕旁人看见。今天夜里，又到宫中去了。以后的事，小的实在不知道，也不敢妄回。”

项子城道：“我带你到天津去，你可愿意吗？”

小兴儿道：“小的愿意。只是在庄宅的衣服东西，可拿不出了。”

子城笑道：“这是小事。你的衣裳东西，值多少钱？”

小兴儿道：“不过值四五百块。”

子城向大福道：“你带他到账房，支一千块钱给他便了。”

小兴儿又磕头谢了。子城又嘱咐大福，快给东车站打一电话，问他早起第一趟车准在什么时候开行？大福领兴儿去了。少时又回来，说车站回话，准在夜间五点二刻开行。

此时，却见项宫保已经换了装束：灰布皮袄，青布皮马褂，黑羊皮帽子将脸捂上，大墨镜罩着眼睛，不但看不出面目，打扮却很像一个生意人。传谕叫殷洪胜同小兴儿随同前往。那殷洪胜便是卫队头目，外号叫殷大个子，精通武艺，臂力过人，五七十壮汉，不是他一人对手，向来宫保出门，全是他随驾护卫。并且其人心地热诚，只知有宫保，不知有他人，若遇着危险，便叫他替宫保去死，他也乐意。因此，项子城待他十分优厚，每月二百元薪水不算，还另外给他置买田产，又将伺候大姨太太的丫鬟阿梅赏给他做媳妇，所以殷洪胜更死心塌地报效宫保。此番宫保突然遇着了这种险难，除去避地之外，更无他法，只得将他长子可敬叫至跟前，嘱咐：“不要声张。倘有意外，打电报到天津中州会馆，另外再拍一电，至德国领事馆。如能通电话，也可与我天津宅中通一电话。家中人口，到了缓急之时，可到江米巷德国使馆避一避风头。”

又嘱咐谢大福，好好照料家庭。便催殷洪胜也换了装束，扮作商铺伙友模样，腰中带了盒子炮，同锋利的匕首。又叫小兴儿换了粗布衣裳，扮作学徒模样。然后，自己披上风衣，殷洪胜只提了一个小皮包。马车已经套好，三人匆匆上车，直奔车站。及至来到站上，才交四点三刻。项子城带着殷洪胜，直上了三等车，小兴儿却去打好了票，然后赶至车上。三人拣了一个背静座位，小兴儿铺好了毡条，就请子城躺在上面，假装有病，脸朝着里。小兴儿坐在他旁边，殷洪胜却侍立不动。不大工夫，车便开了，开至廊坊落垡。

沿路之上，全有军队稽查。见子城面朝里躺着，不免要问。幸亏小兴儿随机应变，说这是我们掌柜的，因为他病了，我们将他送回天津老家，军队也就不往下问了。偏偏来至杨村，这个稽查军官是一名营长，姓李名叫培基，是项子城在小站练兵时亲手提拔的人。年纪不过二十四五，在随营学堂毕业，项宫保因看他为人机警勤劳，便拔他做了连长。后来段吉祥也看他不错，又提升营长，派在杨村驻扎。每日起床很早，凡过往火车，他必要自己检查，从不假手他人。活该凑巧，这一回查至三等车中，见一名彪形大汉挺然侍立，遮着一个睡卧的人，旁边又坐着一个年轻学徒。他见了便有些疑惑，仔细看那大汉，又仿佛有些面熟，只是一时想不起来。只得问道：“你们是到哪里去的？”

殷洪胜道：“我们到天津去。”

李培基又问道：“那躺着的是你什么人？”

殷洪胜道：“是我们铺子掌柜的，因为害病，送他回家，所以不能起来。”

李培基道：“他自己不能起，你搀他起来，我要当面看一看的。”

殷洪胜道：“他是一个有病的人，好容易睡着，再叫他起来，就要半天不舒服，请老总行一个方便吧。”

李培基听大汉管他叫老总，心中不痛快，因为他身为营长，差不多全以大人呼之，这老总二字，乃是当兵的普通名称。他听了，心说好大口气的买卖人啊！我非看一看病人不可。便沉下脸来，对大汉道：“我们这是公事，不懂得什么叫方便。你快把人扶起来，不用废话！”

殷洪胜的火气，已经提高有三千丈，有意要发作，心说使不得，这次同宫保出来，关系很大，倘然走漏了风声，哪还了得！况且这李培基，我又认得他，他也是宫保的人，彼此一照面，他倘然喊叫出来，更有许多不便了。想到这里，只得和颜悦色，再用好话央求。小兴儿也帮着他说。谁知李培基更动了疑心，非看一看决不肯下车。殷洪胜急了，冷笑道：“李营长，你怎的这样不识趣！我告诉你，我们这病人形容可怕，你倘然见了，要将你吓矮了半截，到那时，你可不要埋怨我不关照你。”

李培基听他呼出姓来，益发觉着这事有点蹊跷，索性更不客气，非看不可，并且说：“你们形迹可疑，不用拿话来威吓我！”

殷洪胜见此情形，知道这一关是决躲不过了，便轻轻拉子城衣裳，低声说道：“请掌柜的抬一抬头，这位老总一定要看看你呢。”

方才他们说的话，项子城全听个清清楚楚，知道李培基办事认真，不同他打照面，他决不肯走，便侧身坐起来，一转脸，用手将墨镜往上推，紧跟着又摇一摇头☆培基同他一对眼光，早吓了一个寒噤，才要请安，腿刚蹲下去，项宫保却冲着他摇头，他连弥立起来。在这一蹲一立之间，他忽然生出急智，对殷洪胜道：“我当是谁呢，原来这病人是我表叔。”

忙自己过来，仍扶项宫保躺下，却向带来的四名军士道：“你们下去三个人，只留郝得元在车上，随同我到天津，好将我表叔送至家中。明天不回来，后天一准回来。”

三个人答应着去了。

这里李营长挎着刀，在殷洪胜旁边，并肩侍立。又吩咐郝得元，快去沏一壶好茶，叫饭厅上预备三份上好的西餐，另外用鸭汤卧四个鸡子，越嫩越好，赶紧送到这里来。郝得元答应一声，匆匆去了。这三等车上的人，看着很为诧异，一个个交头接耳，说方才这李营长威风凛凛，硬要拿病人开心，怎么一转脸又这样殷勤起来？有的说这是李营长笃念亲情，因为病的人是他表叔，所以特别照应。那神经过敏的，却摇头不信，说纵然是他表叔，人家已经有两位伴送，他又何必加入？况且他身为营长，这杨村是他驻在地，他怎好因为亲戚擅离职守？看起来，这里边一定有不能明言的缘故，不过他借词罢了。更可怪的，是李营长站在旁边，有多少人因为他是军官，全让个座位给他，他始终不肯坐下。少时饭菜全到了，还挟了一张小炕几来，放在就地。菜饭摆好，李营长又不敢惊动他那表叔，低声下气地请那大汉去叫。殷洪胜过去，低低问吃不吃。那位铺长慢慢坐起来，说：“我喝一点鸡子汤吧。”

小兴儿忙将鸡子汤捧过，就他手中，喝了两口。又将四个卧鸡子全喂了他，又照旧躺下，只说了一句：“你们随便吃吧。”

那三人听了，如奉旨一般，立时将三份大餐吃完。少时到了北仓，李营长取出铅笔来，从日记本上扯了一张纸，简单写了几个字，又从衣袋内掏出一个胶口信封，将写的字封好，交给郝得元，附在他耳边说了几句，郝得元便急急忙忙下车去了。

不大工夫，车到了天津老龙头车站。殷洪胜同小兴儿一边一个，搀扶着项子城下车，李培基却提着皮包，在后面跟随。项子城故意将皮帽子一拉，将脸盖住，混过车站。站上有现成的马车，叫过一辆来，子城坐在里边，小兴儿站在车后，殷洪胜同赶车夫并肩坐在马车的前边☆培基自己叫了一部人力车，在后面跟随。殷洪胜吩咐车夫一直拉到德国租地，却还不肯说出地名。直等进了德国租界，才告诉他某街某里项公馆。马车夫知道是从前北洋大臣的住宅，哪敢怠慢，紧加了一鞭，转眼间已经来到。站门的巡捕，认得是宫保回来了，连忙恭恭敬敬地举手立正。子城下车来，朝着他略点一点头，又吩咐道：“你暂且不要对人说，我是回家养病，怕见客的。”

巡捕应了一声是，他方才进去。看门的见宫保回来，他心中很诧异，怎么预先没有来信知会呢？一个出来迎着，一个喊进去报信。原来，此时宅中只有宫保的正太太余氏住着。因为这位夫人看不惯那十几房姨太太，群雌粥粥，妒宠争妍，终日的鸡吵鹅斗，所以躲到天津来，倒赚一个眼不见心不烦。有几个公子小姐，也随着大太太在天津从师读书。在他们，做梦也想不到宫保突然回来。家人喊着，太太正同一群公子小姐吃午饭，连忙将饭碗放下，迎接出来。一看这神气，不觉吃惊，忙问道：“老爷到天津来，为何预先也不通个信呢？倒是叫人到车站接一接啊！”

子城笑道：“劳太太挂心。我这次因为回家养病，所以不敢叫人知道，免得天津这些官儿又来啰唣。”

说着走进屋里，见桌上正摆着饭，便坐下吃饭。太太还要给他添菜，他连忙拦住，说：“咱们一同吃吧，不用费事了。”

厨房知道宫保回来，没等吩咐，便精心用意地做了几样菜端上来。子城食量很好，见有菜饭上来，便放开量地一吃。

他从来的脾气，也不挑吃，也不挑穿，家人弄上什么来，他便用什么。可是遇着军国大事，他却一丝一毫也不肯将就，不能含糊。他做外务部尚书时候，部里的丞参及一班司官，全怕得了不得。因为他对于外交的事，是随来随办，从不许压过三天。无论大小的事，他全要开一次会议，将本部大小官儿一律召集到会议室，每人一份纸笔墨盒。他当着大家将这事原原本本地宣布了，便吩咐他们要加细研究，当面作一个条陈，应当怎样回复，怎样办法。交了卷的，还不能放出来，必待大家的卷子全交齐了，他随阅随批。等齐了的时候，他便立起来，朝大家宣布谁的意思好，谁的意思不对，或者全卷之中无一可取。他然后将自己的意思说出来，果然比众人完全周密。意思定妥了，立刻叫主管的司官立时办稿画行。

有时一件事从白天议到黑夜，他巍然上坐，并无一点倦容。其余的官儿，可不免饥火中烧、睡魔侵袭了。后来有人建议，说万没有饿着办公的道理，这位老先生方才发了慈心，吩咐厨房预备馍馍粉汤。到了开饭时候，凡会议厅中的人，每人是四个馍馍、一碗粉汤，连他自己也是如此。在前清时代，外务部本是最阔的部，那些司官老爷，终日燕窝鱼翅，全吃得不耐烦，如今换了馍馍粉汤，反倒觉着非常适口。可见古人说晚食当肉，是一点也不错的。这个风声传出来，大家给外务部起了个名儿，叫作外务书院。因为书院考月课的日子，凡生童前往考试的，到了吃饭时候，全是四个馍馍、一碗粉汤。如今堂堂外务部，居然取法书院，这也算是一段佳话，当日项子城励精图治的精神，于此可见。作书的叙这件事，也是寓着无限感慨。如今的外交部，要再寻这样一个负责任的人，恐怕是没有了。

子城吃罢饭，一个人走到前厅，将李培基叫上来。培基见了宫保，忙跪下叩头，说方才卑弁在火车上冒言冒语的，冲犯宫保，罪该万死，求宫保恕罪！子城和颜悦色地将他叫起来，又着实奖励了一番，说：“我的部下，全能照你这样尽职，我是再欢喜没有了。并且你有急智，将众人耳目遮过去，尤其令人欢喜。在北仓站上，你写字派人去知照段吉祥，更是先获我心，我回来见了段统领，必然叫他格外提拔你。”

培基又请安谢了。子城又派他去知会三镇曹协统，今天晚上到我宅里来开会议。培基答应下去。

不大工夫，段吉祥先赶到了。因为他得着信，便坐轧车赶了来，下车一直奔宫鲍馆。子城请他在内室相见。段吉祥请过安，便问宫保为何来得这般慌迫，莫非北京城发生什么大问题了？子城遂将京里的情形，略略说了几句。吉祥气得跳起来，说：“这还了得！他们敢动宫保一根汗毛，我立刻带兵杀到北京城。我们北洋六镇，索性反了吧！大家扶宫保登基，倒看他们这些王爷崽子有什么方法对付我们！”

子城急得直朝他摆手，说：“老弟，你怎么先领着头儿胡闹！这个风声传出去，我的罪过更大了。我请你们来，就怕的是你们知道这个消息，大家不平，闹出事来。你是我的心腹，怎么倒不体贴我的意思呢？”

段吉祥诺诺连声，说职镇并不是鲁莽决裂，不过这种情形，实在叫人忍不下去。子城留着他吃过饭。掌灯时分，曹虎臣、卢长瑞、王占魁、李粹、张庆兰一班北洋派的健将，全都闻风赶到。大家同坐在议事厅，立等宫保出来谈话。子城携着段吉祥的手，步至前厅。众人全抢上来请过安，如雁翅一般排列两旁‖保又将在京情形说了几句，并嘱咐大家：“千万要恪守纪律，不要因为我一个人，闯出祸来，反倒使我心里不安。”

这其中唯有曹虎臣、张庆兰二人摩拳擦掌，恨不即刻攻下北京城，将宣统赶掉，保项宫保做了皇上，才出这一口怨气。座中唯有李粹深沉雅量，说此事我们大家先少安毋躁，听一听北京信息究竟如何，然后再定办法。子城也极端赞成此议。正在高谈，家人说北京有电话到来。要知电话中说的什么事，且看下回分解。