话说吉扶云，一时不便说出真名，随了汪百万同行而来。
原来这汪百万，是扬州第一个盐商，到处驰名。到码头热闹之处，就有商人相请。不是做戏请他，就是接了名妓相陪。一日，到了大名府，寻店安歇，早有一众盐商闻知，争先迎请。汪百万再三推辞，众人那里肯依，一连吃了数日的戏酒，吉扶云亦在其内。这日汪百万发了狠，回绝了一家。怎奈这家见他不肯赴酌，竟备了一席盛酒着人送到下处。又选了大名府几个出色的名妓来陪酒。汪百万无可奈何，只得要领主人之情，开怀畅饮。又当不得妓女趋承，竟吃得怡然乐然，酩酊大醉。这几个妓女如何肯放，竟一同拥入醉乡，不知谁醉谁醒矣。内中有个妓女，名唤翠凤，年方二八，正在妙龄。因见吉扶云年青俊雅，十分留意。吉扶云虽与他谈笑，并毫无半点轻狂。翠凤只认他是腼腆，有人在席，所以如此。及至众姊妹同了汪百万归房，主人已经别去，单剩他二人，翠凤只得开口笑说道：“酒已阑矣，夜已深矣，郎君岂不知嫌夜短之句乎？”
吉扶云也笑道：“相逢无俗事，止许话清谈。至于夜长夜短，何足计较。美人自去安枕，学生尚欲挑灯。”
翠凤道：“贱妾虽系菲容陋质，不足以动君子。但邮亭适兴，亦情之所有，郎君何相拒而沦人于不情，妾所不解。”
此时吉扶云非不爱他姿色俏丽。言语动人。但心中想起素娥，夫妻恩爱，怎肯为一妓女丧义。故此任他戏谑，只心坚如石，绝无邪念。因问道：“我看你体态姿容，实非他比。你是何处人氏，为何失身风月场中，填人不满之欲？”
翠凤见问，不觉愁容泪滴，说道：“妾看郎君，坚持守正，其中必有隐情，妾亦不敢强矣。既蒙垂问，实有交浅言深。妾是苏州府人，良家子女，父亲易任，不幸家中遭变，母子流徙，这李妈将银子卖我，我岂愿为。”
吉扶云听了，暗暗点头，遂取了一部古书，看到天明，也不与妓女说知其细，明早，只见汪百万起来，梳洗已完，着人来请他吃早膳，他尚端然坐在那边看书。出去吃完了饭，汪百万遂打发歇钱。二人出门，写了头口，一路进京。
不觉光阴迅速，在路行了二十多日，早到北京，遂寻下寓所，汪百万就去看儿子汪万钟。忙忙走到贡院，前去问人。有人认得万钟的，回他说道：“那汪万钟已于月前得病身亡了。”
汪百万得了这个信，痛哭不巳。回至寓所，见了吉扶云，只是大哭。吉扶云道：“老丈为何如此悲伤？”
百万也不言不语，只是嚎啕大哭。被吉扶云再三苦问，他遂说道：“我那万钟儿子死了不打紧，又丢去数千银子。如今监里边一个缺，又无人顶替，岂非人财两失了。”
吉扶云劝道：“令郎不幸，也是天数。钱财小事，不必挂怀。但小生多蒙老丈高情，一路到京，谊比至亲，情同骨肉。若说监中的缺必须要人顶替，小生就拜老丈为义父，顶了令郎的名字去考如何？”
汪百万方才欢喜道：“若得如此，则我无子而有子矣。但一言既出，驷马难追，不可有悔。”
吉扶云道：“大丈夫作事，千金易得，一诺难移。若是老丈不信，就此拜为义父。更名汪万钟。”
汪百万大喜，遂受了他八拜。
过不多日，正当秋月，吉扶云顶了汪万钟名字，随众入场。且喜云游四方。胸襟开阔，果乃文心潮涌，一泻千里。完过三场，到了榜发，已高高中了十一名举人。汪万钟十分欢喜，为他不惜银钱，十分荣耀。到了春天，又值会试，吉扶云照例进场，轻轻的又中了进士。到了三月三日，金阶对策，深切时弊。传胪唱名第一甲第一名状元汪万钟。圣上见汪万钟正在青年，龙颜大悦，遂赐金花御酒，送归府第。吉扶云到此，深感汪百万提携之力，拜见汪百万如同亲父。正是：
移花接木信乎天，苦尽甘来发少年。
不是一番盘错处，焉能直达九重前。
汪万钟钦赐游街，人人称羡状元美貌异常。到了第三日，在一个大人家门首游来，不期被一众家人拦住，要他下马，吵闹起来。却是为何？原来这个大人家姓何名用，江西吉安府人，由进士出身。为人外貌谦和，内实严峻，历官显要。止因魏党弄权，他曾谏疏削职。新天子登位。削除魏党，将他亲召来京。又因召对中旨，遂入阁办事，一时荣贵已极。所缺者，年已望六，尚无子嗣。夫人熊氏，在四十上下忽生得一女，夫妻如得异宝的一般，将他爱惜有如性命，职名友鸾。自小教他识字，长而能诗，以及女红之事，无不精美。却又生得赋性良淑，貌比夭桃。何用见他年已渐长，一向留心为他择婿，以娱晚景。每每在宦室中寻求，无奈这些宦室之儿，袭祖父之遗荫，不是娇奢淫佚，就是慒懂憨顽，竟无一人可意。若求之贫贱之家，虽有文才貌俊，却又不肯自屑，故此将他婚事蹉跎，年过二九，尚未字人。那何用一旦荣幸入朝，深以为长安游侠才美风流聚集之所，恣心选择。却又因国步艰难，军兴傍郡的时候，只得又将择婿之事暂且搁起。虽是搁起，仍默默关心，又无一人可择。忽见新科状元汪万钟，年貌相仿，又知只鳏，遂十分注意，与夫人相商，欲效前人所为，使人搭了一座彩楼，等状元游街招赘。到了这日，一汪万钟正然游来。你道他怎生模样？只见他：
三百华雄领袖，乌纱白面唇红，簪花披彩过途中，盍道状元还幼。
绾定丝缰来去，抬头回顾匆匆，死灰久已原要终，岂可便言婚媾。
汪万钟一路游街而来，到了这条街上。忽见这家门首，两旁立着青衣。再抬头一看，却见一众使女，簇拥着一个美貌女子在高楼之上，有若笑若迎之态。但不知为甚缘故。且将马首红丝绾定慢行。你道那楼上如何？但见：
一座高楼结彩，两行侍女齐分，麝兰暖暖透霄云，仿佛似偕秦晋。
满抱彩球微晒，轻移莲步殷勤，抛将此去中郎君，会合在风流阵。
汪万钟在马上，见了这些妇女，知是宦室人家看他游街的，遂不便再看，因低头策马，急欲走过。不期才到楼前，忽被楼上有一件东西打入怀中，吃了一惊。正要开言发作，早是门首笙篁迭奏，鼓乐喧阗。一阵青衣家人上前，牵马的牵马，撮拥的撮拥，要将汪万钟撮拥下马来。汪万钟着急，忙喝道：“我是新科状元，奉旨游街，你们是甚么人，敢如此大胆阻我去路！”
忙叫跟随打逐。那些跟随的俱不敢动手，在旁嬉笑。汪万钟一发着急，大声喝骂。怎奈鼓锣之声直吹打得震耳，俱听不见。只见大门之内，又走出几个齐整家人，到马前禀说道：“状元老爷恭喜贺喜，我家太师老爷在厅候见。”
汪万钟见说是太师老爷侯见，只得将怒容收敛，问道：“是那一位太师老爷？”
家人道：“家太师老爷姓何。”
汪万钟道：“原来是当朝何太师老爷。”
只得下马，一路吹打而入。进了大门，往内一望，只见大厅上摆设十分齐整。何太师见他走来，遂走到滴水檐前，将手一拱。汪万钟见了，连忙一躬，急趋厅中，使人铺毡拜见。何太师笑说道：“贤契今日走马上苑，原无接见之礼。但是老夫有一事相商，此礼略宜以侍。”
汪万钟只得朝上作了四揖。旁边转过一人，何太师道：“这是敝同年王司马。”
两人见礼毕，分上下而坐。汪万钟深深一躬道：“晚生荷蒙圣恩，叨列群英之首，遵行旧典。俟事竣之日，即当拜谒，恭聆面命。不意走马不知回避，以致惊动老太师朝罢休息晏安。幸不加呵责，反赐召见，正不知有何见教？又不知何故设此鼓乐，使晚生惊疑不安，是何缘故？”
那王司马接笑说道：“原来状元尚不知老太师的盛意。学生说明，只怕状元百拜台前，亦不为过矣。状元既系不知，学生只得要直说了。老太师秉执朝政，分理万丝，悉出自裁，朝乾夕惕，不待言矣，焉敢以私己之事萦心。今以私已之事萦心者，老太师年将耳顺，尚乏箕裘。幸喜膝下承欢，掌珠娱悦，已在笄年。若以老太师门楣，岂无臣婿，只因老太师过于慎重，无论士官豪华，难登坦腹。欲求之孤寒隐逸中，并无一人可以入选，至今犹然待字。所以老太师未免萦心，不敢少懈。今幸圣天子聪察，特简状元，真可谓才美俱优矣。是以老太师不胜心动，意欲收入门墙。又无奈老太师闺秀，独得山川所钟，素擅才华，诚恐有才者未必有貌，不肯妄结丝萝，即老太师将状元极力揄扬，终无全信。故此，老太师一则为爱女心肠，二则羡状元之才之貌，诚恐捷足者负之而去，故不得已效前人之所为，设立彩楼，以邀天赐。不意果邀天作之合，小姐彩球，抛中状元。真不啻乘飞玉倩，坦腹东床，使小弟柯斧其中，实有荣施矣。”
汪万钟听了，只急得一时没法，只得说道：“晚生赋命凉薄，糟糠弃捐。今虽侥幸，焉敢以一第之荣即忘旧侣。此心已作死灰久矣，岂敢复萌此意，有玷老太师门楣，有辜盛心。尚容荆请。”
何太师见他不允亲事，勃然变色。王司马在旁，再三苦劝道：“状元不可过执己意，自来鸾胶续断弦，亦乃古今之常，非出负心。幸勿负老太师一片殷殷之念，曲从为便。”
当不得汪万钟力意推辞，宁死不从，道：“欲就此婚，除非前妻复生，与他说明方可。”
何太师听了大怒，拂衣而起。分付一众家人：“不许放走，我自有处。”
说罢入内而去。正是：
一团好意丝萝托，指望东床坦腹人。
谁料他心别有意，推三阻四不朱陈。
汪万钟见他入内，即欲辞出，当不得一众家人欵住不肯放出，已将重重门户关锁。汪万钟此时，又好气，又好笑，早被王司马扯他同入书房中，慢慢劝说道：“状元不可固执，须知士途窄狭。况且这段姻缘，实称佳偶。将来花团簇锦，占尽人间之乐，还宜应允。岂不知相府炎炎，毋贻后悔。”
汪万钟听了，只是摇头不从。王司马无奈，只得告辞退出。众家人领太师之命，竟不由他出门。真是笼中之鸟，插翅难飞，只得坐在里边。外边人见将汪万钟抬进竟不放出，部里观政馆选缺了状元，有风力的科道两衙门，交章合参。怎奈何用势焰通天，不放在心，竟把本章留中不发，外边也无如之何。万钟一坐就是三月。一日偶翻书案，翻出一本新科叙齿录来。他道：“我自中了，到没有看这同榜是些甚么人。”
遂摊开，从头一看。见自己名下刻着徽州籍贯，因想道：“这个毕竟是我义父将他籍贯写去送与书坊的了。”
他遂叹口气道：“我吉梦龙飘流半世，不能耀祖荣宗，反借别人的名姓移花接木，这般命薄。”
又看到二甲进士吉梦桂，系苏州府吴兴县生员。他遂以手加额道：“谢天谢地，可喜我兄弟也是同榜。但是我如今更名改姓，我却知他，他却不知我。今又监禁在此，不得一面，如何是好。”
他又看到临了一名卞兴祖，系陕西籍，年方十六岁，只他年纪最小。因赞道：“这是甚么人家，养这般好儿子，小小年纪就登皇榜。想我吉梦龙销禁空房，不知何时得出，反不如他们快活。”
看官们，我且不说汪万钟如何出来。且说那吉梦桂，自中了进士，见榜上并无吉梦龙名字。他知哥哥流落京师，逐日访问，再无下落。心中好不纳闷。一日，坐在寓中，见一个同年来拜，他乃是陕西人，姓卞名兴祖。那个卞兴祖一走进门，见了吉梦桂，纳头便拜。吉梦桂连忙扶住道：“年兄如何行此礼？”
卞兴祖道：“老先生可是苏州府吴县人么？”
吉梦桂道：“正是。”
“可是姓吉讳梦桂的么？”
吉梦桂道：“正是。”
说罢，兴祖又拜。梦桂只得连连答礼。兴祖遂道：“父亲在上，恕孩儿不肖之罪，久离膝下，有失承欢。”
梦桂惊问道：“你姓卞，我姓吉，并无瓜葛。况我是苏州，你是陕西，相去三千里之隔。此言从何说起？”
卞兴祖又问道：“令尊大人可讳存仁？令堂可是张氏么？”
吉梦桂道：“正是。”
又问道：“老先生可有亲子么？”
对道：“有。”
“可有令正么？”
对道：“有。”
卞兴祖遂放声大哭道：“原来爹爹续娶了母亲，就不认孩儿了。”
说罢，又哭。吉梦桂遂劝道：“实不瞒年兄说，小弟妻子蒋氏，乃是一线夫妻，并非续娶。幼子玉儿，方在襁褓。或者天下同名同姓的人也尽多，年兄不要错认了人。”
卞兴祖道：“天下的人可以假得，难道文书也会假的！”
遂于袖中取出一张承继文书。吉梦桂取过来一看，惊讶道：“这个字迹果然是我写的。”
但见上写道：
立承继文书吉梦桂，幼子兰生，年方六岁，因母身亡，无人抚养，情愿承继到本县陈宅为子。
承宗继嗣，系是两愿，并无反悔。此照。
后边写了三代籍贯。吉梦桂看了一遍，因想道：“可喜可喜，原来就是我侄儿兰生。”
他遂对兴祖说道：“我非你的父亲，乃是你的叔父。你父亲名唤梦龙。因你母亲易氏死后，被那易任与他作对，送了三百两银子与白理刑，遂将你父亲夹了两夹棍，问成死罪。你那时年纪尚幼，无人抚养，当日是我认你为子，写这承继文书。”
吉梦桂还未说完，只见那卞兴祖在地上乱滚乱哭道：“原来我的父亲死了。”
梦桂连忙挟起，替他拭干了泪，劝道：“贤侄不必痛哭，你父亲还没有死，幸遇朝廷恩赦，把他赦将出来。”
兴祖便喜道：“如今在那里？”
梦桂道：“只因他要出去游山玩水，飘泊江湖已有六载。我前日闻他进京来，我这几日到处访问，并无踪迹。且问贤侄，原当初是承继陈家的，如今又缘何姓卞？”
兴祖道：“我继父卞有良，原系陕西毡货客人，继母亡过无子。他偶然买了些货物到苏州去卖，就落在陈家行里。他见我生得乖巧，遂与陈家讨了承继文书，带我回去。不幸他于三年前又亡过了，因此我取了承继文书，来寻亲生之父。不意我父亲又流落在外，必须要即日上表辞官寻父。就踏遍了海角天涯，必须要寻着他才住。”
未知卞兴祖寻父如何，且听下回分解。
