只说召太守听了章秋谷的话儿，连连的点头称是道：“你的话儿实在讲得透澈。如今的那班办交涉的宝贝，一个个都是坐了这个毛病。当初订定条约的时候，糊里胡涂就是这样的一来，那里懂得什么条约的学问？比不得他们外国派出来商订条约的人，一定是长于外交、熟谙例约，办起交涉来自然不至茫无把握。我们中国这班人那里是他的对手！据我想起来，这些商订约章、办理交涉的事情，另有一种专门的学问，不是那些门外汉可以率尔操刀、鲁莽从事得的。更兼商订条约，关系非常，一个不小心就要损失许多的权利。就是一个无关轻重的字儿，一句绝无系属的说话，也一定要再三审慎，没有一些儿疏忽的地方，方才保得将来不另生枝节。你若是一时忽略，不去细细的推敲，只说这句话儿、这个字儿是不关紧要的，随随便便的就答应了；那里知道，将来就在这个不关紧要的地方平空生出许多枝节，闹出绝大的交涉来！这样的事情，我在这里见了也不止一次。我以前也曾上过一个条陈，请在总理衙门里头设一个外交馆，专门培植那些办理交涉的人才。无奈人微言轻，大家非但不以为然，倒反一个个都说我无故多事。这些话儿，我以前也和金观察说过，金观察倒深以为然。无奈金观察也没有什么大权力，在上的人置之不理，说来也是枉然。方才你说的一席话儿，真是一句一字都打到我心坎里去，没有一句不是我心上要说的话儿，真是英雄所见略同，不是那班庸庸碌碌的人可以妄参末议的。”
章秋谷听了笑道：“极承推许，惭愧非常。但是我的心上还有一个意见：如今那班办交涉的人——”秋谷正说到这里，只见金观察在外面走了进来，章秋谷和召太守连忙立起。金观察忙道：“请坐，请坐。我们都是自己人，何必要讲这些过节。”说着金观察自己便也坐了下来，章秋谷和召太守也就一同坐下。金观察道：“你们谈论得正在十分热闹，被我进来打断了你们的话儿。如今你们只顾谈你们的，待我来做个旁听的人何如？”秋谷笑道：“小侄和召太尊方才讲的，就是我们中国交涉失败的原因。”说着，便把方才一番议论约略述了一遍。金观察也不住的点头称是。
秋谷又道：“据小侄的意见看起来，如今我们中国的交涉失败还有一种原因：第一种原因是条约失败，方才已经讲过，不必再去提他。第二种原因，却都是给那班办理交涉的官员闹坏的。他们那班饭桶，好容易花了无数的银钱，走了许多的门路，方才谋得一个功名，钻得一个差使，兢兢业业的捧着脑袋过日子，一个树叶子下来也怕压破了头。平时见了上司，一味的只晓得掇臀放屁，捧卵呵脬，这样的人要叫他去办交涉，你想可中用不中用？只要一见了外国人的影儿，不等他开口说话，早已吓得魂飞魄散，骨软筋融，一味的唯唯诺诺，凭他要怎么样就怎么样，那里敢驳他一个字的回！在他自己心上想起来，得罪了上司还好请个旁人解释解释，或者行些贿赂也就罢了；要是得罪了外国人，就是上司和他十分合式，也是偏袒不来的。所以办起交涉来，凭着那外国人怎样的要求、那般的强硬，也不敢说半个不字、放一个屁儿。他那里知道，外国人的办交涉也是专用诡谲手段的。他自己明晓得这件事情不合条约，有妨公法，未见得办得到，他却故意装个胡涂，姑且向我们中国要求一下。若是我们中国的外交官据着条约公法和他抗辩，他也就不来提起，只当没有这件事儿一般。在他原没有一些儿损失，不过费他一个照会就是了。万一个那班办理交涉的人不明条约、不谙公法，竟是轻轻易易的答应了下来，他就得步进步，要求无已；并且从此以后还要把这件事儿当作旧例，节节挟制，事事诛求。他们那班饭桶只说外国人的事情不是顽的，遇着有什么交涉的事件免不得将就些儿，敷衍一下，叫他心上喜欢，以后或者可以省些困难。那里知道，如今这般的竞争世界，只有进步，没有退步的。就是一件至微极细的事情也一定要和他据理力争，退让不得。若是遇事退让，处处将就，今天退让来，明天将就去，一天一天的让来让去，我们中国缩退一步，他们外国人便占进一步，得寸进寸，得尺进尺，到了后来一定要弄得无可退让，无从将就。那其间退让不得，将就不来，势必至于彼此决裂，酿成重要的交涉。与其遇事将顺，到后来依然还是收拾不来，不如在交涉之初，就正正堂堂的和他磋磨辩驳，据约争持，到后来还不至于这样的溃败决裂，不可挽回。在他们外国人的一方面看起来，却也怪不得他们痛恨，以前的种种要求，没有一件不肯，没有一事不允，到了如今忽然两下龃龉起来，自然是恨入骨髓的了。就是如今各省的民变、闹教的案件，那一件不是地方官激出来的？要是那些地方官能够放大了胆，逢着民教交哄的事情，一秉至公的按律办理，不要袒护教土，凌虐百姓，也何至于闹出这样的事情来！总而言之，做官的人要是存了个患得患失的心，就断断不能办事。小侄狂瞽之论，老表伯以为何如？”
金观察拍手道：“你的话儿一些不错，正和我的意见相同。如今那班办交涉的人要是个个都能依着你的话办事，我们中国的利权何至这般丧失！我们中国的百姓何至这样受欺！”说着三个人不免嗟叹一番。金观察道：“如今官场中人的卑鄙龌龊，比那前十年的情形更是不同，就是说也说不尽许多。别的都还不必说他，最可笑的就是我们这班候补道，你只看全国行省里头那些最重要的差使，什么银元局、铜元局、铁路、矿务、军政、警军，那一处的总办、会办不是候补道当的？好象世上的人只要是个候补道，就无所不通，无所不晓，不论什么事情都是内家，不管什么要差都是熟手。好象不是候补道就不胜其任的一般。你想，那些候补道里头大半都是些有钱的纨袴子弟，仗着家里头的有几个钱，捐个功名出来顽顽，那里会办什么事情？虽然候补道里头也未尝没有几个精明强干、有才有识的人，却是十个里头找不出这样的一个。把国家的大事，一古脑儿的都交给这一起酒囊饭袋的庸才，我们中国的前途那里还有什么希望！”说着不觉长叹一声。
秋谷道：“老表伯这番说话委实不差。如今那班候补道里头，像老表伯一般的人不要说十个里头找不出一个，就是全国的候补道一古脑儿合拢起来，只怕也拣不出几个！”金观察笑道：“这句话儿你是违心之论了。像我这般的人，在候补道里头虽不是什么酒囊饭袋，却也算不得什么奇材异能。不过抚心自问，还不是那班尸位素餐的人物罢了。你的说话未免称誉得过当些儿。”
召太守接着说道：“秋谷兄的话儿却也不是过赞，委实如今直隶通省里头和大人一般热心办事、才识兼优的，却是寥寥无几。”金观察哈哈的笑道：“今天什么道理，你们两个人忽然这样的谬赞起来。”章秋谷道：“小侄的为人，老表伯是向来知道的，从不肯胁肩谄笑，当面阿谀。就是召太尊，也不是这般卑鄙的人物。”章秋谷正说到这里，忽然外面有人来拜会金观察。当差的传了进来，金观察连忙起身出去。临走的时候对着秋谷道：“今天余太守请你在上林春晚饭，你去不去？”秋谷道：“如若老表伯去，小侄一定奉陪。”金观察点一点头，匆匆的走了出去。
当下章秋谷又和召太守谈了一回，又办了些日行的公事，看看日色西斜，便回到卢家胡同金观察的公馆里头来。只见余太守已经来了，在金观察书房里头谈天，见了秋谷连忙拱手道：“我只怕秋谷先生不肯赏光，所以特地自己过来奉请。”秋谷道：“岂敢岂敢！多承赐饭，深扰郇厨，那有不到的道理！”余太守道：“好说，好说。秋谷先生为什么要这般客套？”金观察便取笑他们道：“我看你们两个不是在这里讲什么话，大约是你们两个结了新亲，今天在我这里会亲，所以一个这般客气，一个又是那样谦恭，不然为什么要这般拘束呢？”说得秋谷和余太守两个都笑起来。
余太守坐了一会，便向秋谷道：“如今差不多有六下钟，我们就去好不好？”金观察便对秋谷道：“今天我听说天仙戏馆里头，来了个上海新到的女伶冯月娥，花旦戏串得甚好，我们何妨早些吃了晚饭赏鉴他一下子？”余太守听了先自高兴，口中说道：“狠好，狠好。我们吃过了立刻就去。想不到我今天这个东道主人做得竟不折本！”
金观察和章秋谷听了都微微一笑。章秋谷不说什么，金观察却对着余太守道：“你的算计既然这样精工，何不索性连今天的一顿晚饭都不要请，岂不更占便宜？”余太守听了，跳起来对着金观察打了一拱道：“既然如此，今天对不起，一客不烦二主，爽性我奉托了你老哥和我代作了今天的主人，何如？”金观察大笑道：“好得狠，好得狠。你既然舍不得花钱，我今天非但不要你出一个大钱，爽性再送五块钱给你用用好不好？”
章秋谷听到这里，忍不住“格”的一笑。余太守也笑道：“不好，不好。给你占了便宜去了。”金观察道：“你自己情情愿愿、伏伏贴贴的叫我来占你的便宜，我不好意思推却，自然只好领你的情的了。”余太守笑着，“呸”了一口道：“小孩子没有规矩，满嘴里乱讲的是些什么话儿！”金观察拈着自己的胡须，对着秋谷道：“你听听他，倒叫我是小孩子！你想可笑不可笑？”
三个人一面说笑，大家都坐上轿子到日本租界的上林春番菜馆来，拣了楼上的一间房间坐了。余太守便写了几张催请客人的条子交给细崽，叫他立刻送去。请的客人就是言主政和杨司马两个，宾主只有五个人。正是：
胭脂照夜，楼台歌管之春；
粉墨登场，傀儡衣冠之恨。
不知后如何，且待下回交代。
