李安民是兰陵承县人。他的祖父李嶷，曾任卫军参军。父亲李钦之，做过殿中将军，补任薛县县令。李安民跟着父亲在薛县生活，元嘉二十七年(450)被敌虏抓到北方，后来他率领部下奋勇南归。
太初(刘邵)行逆，让李安民领支军。李便投降了义军，被任命为建威将军，补鲁爽左军。后来鲁爽谋反，李安民偷跑回京师，被授予领军行参军，迁任左卫殿中将军。大明年间(457～464)，虏侵犯徐州、兖州一带，朝廷任命李安民为建威府司马、无盐县令。升任殿中将军，率军前往汉川征讨那里正在互相残杀的贼人。
晋安王刘子勋谋反后，宋明帝任命李安民为武卫将军、领水军，补任建安王司徒城局参军，进击赭圻湖、白荻浦、獭窟，全部告捷，他被升任积射将军、军主。张兴世据守钱溪，粮食用尽了，被贼人围困。李安民率领数百只舟船，越过贼人五座城池，把粮送到张兴世手里。伪军主沈仲、王张带兵想在鱼贵口阻断江上通道，李安民进兵与之交战，大破对方。又率部攻击鹊尾、江城，都建立了战功，事件平息后，宋明帝在新亭大会功臣，慰劳各军主将，摆上赌具让大家玩儿，李安民连掷五把全赢了，明帝大为惊异，看着李安民说：“我看你的面相正像田地一样，这是封侯的面相啊。”李安民少年时家中贫困，一天有一人从门前经过，看了李安民的面相说：“你以后必将大富大贵，和皇帝一块儿做游戏。”如今，李安民再寻找那个人，哪里还能找着。
李安民跟随张永、沈攸之前往彭城讨伐薛安都，前面打了败仗，李安民在后头坚持抵抗，又回军保卫下邳。后来被授为宁朔将军，驻守淮陽城。朝廷奖赏他在鱼贵口的功劳，封他为邵武县男，食邑四百户。又随着吴喜、沈攸之击虏，到达睢口，兵败，还军保卫宿豫，淮北沦陷后，明帝下敕要李安民留下来驻守角城。授予他宁朔将军、冗从仆射。后又驻守泗口，领舟军沿着淮水作流动防御，到达寿春。敌虏派长社公连营十多里寇掠汝陰，被豫州刺史刘面力击退，敌虏在荆亭的守军主将升乞奴弃城投降，李安民率水军进攻在前，大破荆亭，截断了敌方后退的要道渡口。李安民迁任宁朔将军、冠军司马、广陵太守、行南兖州事。太祖(萧道成)在淮陽时，李安民和他遥相交结，明帝产生了疑心，便调任李安民为刘韫的冠军司马、宁远将军、京兆太南齐书守，又任他为宁朔将军、司州刺史，领义陽太守，李安民都没有接受，又重新任命他本来的职务，也没接受，改任他为宁朔将军、山陽太守。泰始末年，淮北民众起义，意欲南归，李安民被任命为督前锋军事，又请求援助和接应，没能成功，只好还军。他被授予越骑校尉，又任宁朔将军、山陰太守。
三巴出现騷乱，太守张澹放弃涪城逃走了，朝廷任命李安民为假节、都督讨蜀军事、辅师将军。五獠乱汉中时，皇帝又指示李安民回军至魏兴，事件平定后，又回到夏口。
元徽初年，李安民被任命为督司州军事、司州刺史，领义陽太守，假节、将军等仍旧。皇上还特别下敕给李安民说：“九江需要防御，边境的备战也应重视，现在授你这些职务，为的是加强鄢、郢的力量，不允许推辞！”后来桂陽王刘休范起事，李安民出军，并派兵援救京师。他被调任左将军，加给事中。建平王刘景素作难时，冠军黄回、游击将军高道庆、辅国将军曹欣之等都暗中向景素表示过忠心，而游击将军高道庆被指示领兵出讨景素，太祖担心发生变故，就让李安民和南豫州刺史段佛荣调动部队，以为防备。李安民兵至京口，在葛桥大破景素的部队。刘景素被诛杀后，李安民被留下行南徐州事。城局参军王迥素是李安民的亲信，他偷了二匹绢，李安民流着眼泪对他说：“我和你也算是患难之交了，但今天你犯了王法，只能说是你对不起我呀！”在军门前把王迥素斩了，并厚为收殓祭葬，此事令军府里上上下下大为震服。
李安民被授予冠军将军、骁卫将军，他没接受。转任征虏将军、东中郎司马、行会稽郡事。李安民即将东下，太祖设宴为他话别，他留在太祖那里一天一夜。李安民秘密表示了他的看法：宋朝的气运快要完蛋了，而天命将归于太祖。苍梧王纵虐时，太祖忧迫没办法，李安民对太祖说，他打算在东边推奉江夏王刘跻起兵，太祖不同意，此事才作罢。后来苍梧王被废，太祖便将李安民调来任使持节督北讨军事、冠军将军、南兖州刺史。沈攸之谋反时，太祖召李安民以本官镇守白下，治军城隍。加征虏将军。进军西讨，又进号前将军。李安民军行至盆城，沈攸之已被平定，便被任命为督郢州、司州之义陽诸军事、郢州刺史，持节、将军仍旧。升明三年(479)，迁任左卫将军，领卫尉。太祖做皇帝后，李安民被任命为中领军，封康乐侯，食邑一千户。
刘宋自泰始以来，国内外经常有贼寇騷扰，因而将帅以下长官，往往都自己招募部下，屯聚在京师，李安民便上表指陈这种状况，认为“除了淮北的常备军以外，其他非正式编制的武装，一律予以退返或解散，如果皇上亲爱人物确应配置随从侍卫者，也应有适当的人数限制。”皇上采纳了他的意见，因而下诏禁止招募兵壮。当时王敬则由于有功勋和热诚而受到皇上的亲近，但有关国家机密大事，皇上只与李安民讨论，皇上对安民说：“只要文件上有你的名字，我就不再细看了。”不久，李安民便任领军将军。
敌虏寇掠寿春，到达了马头。皇上下诏让李安民出征，给他加配鼓吹一部。虏退以后，李安民沿着淮河进入寿春。在此之前，宋朝的逃亡分子王元初聚集党徒在六合山自立为皇帝，还自吹能垂手过膝。当时州郡派兵讨伐，十多年了都没能抓住他。李安民派人去侦察王元初的动向，终于把他生擒了，在建康街头把他给斩了。朝廷为李安民加号散骑常侍。
这一年，北虏又南侵，皇上下诏让李安民持节履行沿淮、清、泗各卫戍点驻军。虏攻朐山、连口、角城，李安民兵驻泗口，分兵作相应布署。升明三年(479)，李安民带领水军步军进入清水，在淮陽和敌虏交战，大破敌军，虏遂退去。李安民知道敌虏还有伏兵，便派自己的族弟马军主将李长文率二百骑兵为前驱，自己则和副帅周盘龙、崔文仲率军紧随其后，分兵隐伏在树林中。等到李长文赶到宿豫，敌虏见他人少，便派数千骑兵前来拦截李长文。长文且退且战，把贼众引向大军的包围圈，李安民率周盘龙等挥军赶到，在孙溪渚、战父湾旁展开会战，虏军大败，掉入清水而死的不可胜数。敌虏方面又派其菟头公运送攻车器材等到布丘，又被左军将军孙文显攻破逃走，其车材也付之一炬。
淮北四州听说太祖做了皇上，都想南归。这时，徐州人桓标之、兖州人徐猛子等，联合起义民众数万人，营砦遇险，请求援助。太祖下诏说：“青、徐四州，义师云集，李安民可以前往那里，指挥群帅。”李安民的援救动作迟缓，而虏兵急攻义师，桓标之等人全都失败了，为此，李安民受到皇上的严厉批评。
太祖驾崩，遗诏中加李安民侍中之职。世祖(萧赜)即位后，李安民迁任抚军将军、丹陽尹。永明二年(484)，迁任尚书右仆射，将军之职仍旧。李安民当时经常启献密谋而受到奖赏，又和尚书令王俭关系搞得好，因而人们都说他这个职位是王俭替他争取来的。不久，李安民上奏，说自己年高多病，要求退下来，朝廷便改任他为散骑常侍、金紫光禄大夫，将军之职仍旧。永明四年，李安民任安东将军、吴南齐书兴太守，常侍之职仍旧。他是在太守的职位上去世的，当时五十八岁。朝廷资助他安葬费十万钱，布一百匹。
吴兴郡有项羽神，据说它护持着郡里的公堂处理事务，太守都不能上去。新太守到郡里上任，必须用自己驾车的牛祭祀项羽神，李安民信佛教，不愿意杀牛祭神，还穿着屐鞋上堂处理公事。又在堂厅之上造了个八关斋。不久牛死了，便葬在庙旁边，现在人称之为“李公牛冢”。后来李安民去世，人们都说这是项羽神作祟的结果。
皇上下诏说：“李安民在朝廷内外历任要职，功绩显著。忠诚正直，让我不能忘怀。正让他在京城附近担任职务，以体现我对他的信任和希望，谁料一下子竟去世了，实在让我伤心。特赠给他镇东将军，鼓吹一部，常侍、太守等仍旧。谥号为‘肃侯’。”
