佛图澄是天竺人。本姓帛，从小就学习道术，尤其精通玄术。永嘉四年(311)，来到洛陽，自己说有一百多岁，常常服气养身，能够许多天不吃饭。善于念祷咒语，能够役使鬼神。腹旁有一个洞孔，常用棉絮塞着。每晚读书时，就拔掉棉絮，这时，便有光芒从孔中射出，照亮书房。每次斋戒时，一大早就来到河边，从腹中引出五脏六腑，放进河水中洗涤，然后又放回腹中。他还能凭铃声判断吉凶，没有不应验的。
后来洛陽发生动乱，他便潜踪于江湖，静观其变。石勒在葛陂屯兵，专行杀戮，被害的僧侣很多。佛图澄投奔到石勒部下———大将军郭黑略家。郭黑略每次随从石勒征战，常常能预言战事的胜败，石勒大为疑惑，问他说：“我并没觉出你有超人的智慧，可是每次作战你都能预知战事的吉凶，到底是怎么一回事？”郭黑略回答：“将军天生神威，自有鬼神相助。有一个和尚具有超人的智术，说将军命当拥有华夏之地。这人日前已答应做我的军师，我前些日子所告诉你的，都是从他那里得知的。”石勒便召唤佛图澄，试验他的道术。佛图澄便用饭钵盛水，烧香念咒，不一会儿，饭钵中便长出一朵莲花，花朵清新鲜艳、五色照耀，石勒从此信服了他。
石勒从葛陂撤回河北，经过枋头，枋头人想夜袭军营，佛图澄对郭黑略说：“不一会儿贼军便会前来偷袭，可让主公知道此事。”果然如他所说，因为已有防备，所以没有损失。石勒想再次试验佛图澄，便在晚上穿上全副盔甲，执刀而坐，然后派人告诉佛图澄说：“今晚不知大将军的去向。”使者刚到，还没来得及说话，佛图澄便抢先问道：“平静安居，无敌无寇，何故在夜间戒严？”石勒越发相信他了。后来，石勒一时恼怒，想加害众道士，并想找佛图澄的麻烦。佛图澄便隐藏到大将军郭黑略的家中，并告诉弟子们说：“如果大将军的使者到了，问我在哪里，就回答不知道到哪儿去了。”不一会儿，石勒的使者到了，没有找见他。信使回去报告石勒，石勒大吃一惊，说：“我对他有恶意，他抛弃我离开了。”整夜不能入睡，想再见到佛图澄。佛图澄知道石勒已有悔改之意，次日一早就拜访石勒。石勒说：“昨天晚上你到哪儿去了？”佛图澄回答说：“昨天主公生我的气，所以权且回避了主公。现在主公改变了主意，所以这才敢回来。”石勒大笑着说：“道人多疑了。”
襄国城护城河的水源在城西北五里的地方，不知什么缘故，水源突然干涸了。石勒向佛图澄请教找水的方法。佛图澄说：“现在我就命令龙取水。”于是便同弟子法首等数人来到过去的泉源上，坐着吊席，点燃安息香，念咒祝愿数百句。如此三天，泉水开始涓涓微流，有一条五六寸左右的小龙，随水而来，诸道士争着上前探看。又过了一会儿，泉水开始喷涌，护城河都灌满了。
鲜卑族段末波进攻石勒，士卒人多势众。石勒有些害怕了，询问佛图澄。佛图澄说：“昨天寺中铃声说，明天吃早饭时，可以活捉段末波。”石勒登上城楼观望，看见段末波的大军前不见头，后不见尾，大惊失色，说：“段末波如此强大，哪能捕获呢？！”又派夔安询问佛图澄。佛图澄说：“已经捉住段末波了。”正当此时，城北的伏兵冲击出城，遇上了段末波，活捉了他。佛图澄劝石勒宽恕段末波，放回本国，石勒听从了，后来终于使段末波为之效力。
刘曜派堂弟刘岳进攻石勒，石勒派石季龙去抵抗。刘岳被打败，退守石梁坞，石季龙筑坚栅围困。佛图澄在襄国，忽然叹息说：“刘岳可怜。”弟子法祚询问缘故，佛图澄说：“昨天亥时，刘岳已被打败并活捉了。”果然如他所说。
后来刘曜亲自进攻洛陽，石勒准备救援，他的部下都劝谏说不能。石勒以此事询问佛图澄，佛图澄说：“刚才法轮上的铃声说：‘秀支替戾冈，仆谷劬秃当。’这是羯族语言。秀支是军队的意思；替戾冈，是出的意思；仆谷，刘曜所据的胡地方位；劬秃当，是捉的意思。这句话的意思是说：‘大军开出定能活捉刘曜。’”又命令一个童子斋戒七天，取来麻油和胭脂，亲自在手中拌合，然后举起手给童子看，掌上光辉耀目，童子大惊说：“掌上有许多兵马，其中一人高大白皙，被红丝绳绑着双手。”佛图澄说：“这人就是刘曜。”石勒非常高兴，于是奔赴洛陽，终于活捉了刘曜。
石勒自称赵天王，照皇帝之制行事，同时更加敬重佛图澄。当时石葱行将反叛，佛图澄告诫石勒说：“今年葱中有虫，吃葱必害人，可下令百姓不要吃葱。”石勒便诏令境内人民，不要吃葱。不久，石葱果然逃走。石勒更加器重他。每事必先问他然后再施行，并给他赐号为大和尚。
石勒的爱子石斌暴卒而死，将出殡时，石勒叹息说：“我听说虢国的太子死了，扁鹊使他死而复生，如今有谁能仿效他呢？”于是便让人转告佛图澄。佛图澄拿杨树枝沾水，边洒边念咒语，然后走近石斌，拿起他的手说：“该起来了。”石斌马上就苏醒过来了，过了一会儿，便完好如初。从此，石勒的儿子们大都被安置在佛图澄的寺中养息着。石勒死的那年，天气平静无风，可佛塔上却有一只铃独响，佛图澄说：“铃声说，国家有大丧，不出今年年底。”不久，石勒果然死了。
等到石季龙篡位称帝，迁都邺城，更加诚心对待佛图澄，比石勒更加敬重。下诏书让佛图澄穿绫锦，乘坐雕花的华贵辇车，朝会群臣之日，拉着他的辇让他升上殿堂，常侍以下的官员都帮着抬起辇车，太子、三公则扶着辇车的两侧，主持朝会的大声呼叫大和尚，在场的众人都站起来，以此来显示对他的尊敬。又派司空李农早晚亲自问讯，而太子三公则五日去朝见一次，受尊敬的程度没有人能够相比。支道林在京师，听说佛图澄同石姓诸人交游，便说：“澄公把石季龙当成了海鸥鸟。”老百姓因为佛图澄的缘故，大多信奉佛教，都营造寺庙，争着出家，其中真伪混杂，滋生出不少罪过。石季龙下令予以清理裁剪。他的著作郎王度上奏说：“佛是外国神，不是华夏诸族应当供奉的。汉代时，外国人开始传播他们的神道，听任西域人在都邑设立神庙，供奉神灵，但汉朝人都不出家。魏承汉制，也继承了这种做法。现在可以作出决定：我赵国之人都不准到寺庙烧香礼拜，以此来维护典章制度。无论是朝中百官，还是普通百姓，都在禁止之列，若有违犯禁令的，与婬祀者同罪。赵国人做了和尚的，要还俗再做百姓。”朝中人士大多都同意王度的奏请。石季龙因为佛图澄的缘故，下诏书说：“朕出生于边地戎族，今得以君临华夏。至于祭祀，应该顺合本族的风格。佛是戎族之神，也理当同时供奉，不管是外域还是本地百姓，有乐于供奉佛的，特准之。”
佛图澄当时停留在邺城寺庙中，他的弟子遍布各郡国。有一次他派遣弟子法常北行到襄国，弟子法佐从襄国回来，两弟子相遇在梁基城下，停车相对，彻夜长谈，言语多涉及大和尚，直到天明二人才分手而去。法佐刚进门，佛图澄就迎着他笑着问：“昨晚你和法常交车相对，议论了你的老师，是吧？”法佐惊愕惭愧不已。从此，国人往往相互告诫：“不要滋生恶心，大和尚会知道你的心事。”如此以来，久而久之，以至于没有人敢对着佛图澄所在的方向吐唾沫。
石季龙的太子石邃有两个儿子在襄国，佛图澄告诉石邃说：“小阿弥最近怕是得病了，你可前去看望。”石邃当即派人飞马去探视，果然已经得病。太医殷腾和外国道士自称能够治疗此病，佛图澄告诉弟子法牙说：“就是圣人再生，也治不好这病，何况这些人呢？”三天以后，果然死了。石邃准备叛逆，对身边侍从说：“大和尚神通广大，可能会发现我们的谋划，明天他来，就先除掉他。”佛图澄于本月十五将入见石季龙，行前对弟子僧慧说：“昨晚天神传呼我说：‘明天若入见石季龙，回来时不能到别人家去。’我明日要去谁家，请你阻止我。”佛图澄平常入见，必定要拜访石邃家。石邃知道这天佛图澄将入见君王，便在家苦苦等候。佛图澄就要登上南台了，僧慧扯着他的衣服。佛图澄说：“现在已经不能停止下来了。”人坐未稳，就起身告辞，石邃强留不住，陰谋也就随之破产。回到寺院，叹息说：“太子作乱，形势已经迫近。”想说不好说，想忍也难以忍。于是便借机会暗示石季龙，石季龙始终没有觉悟过来。不久，事变发生了，这才明白佛图澄以前说的话。
后来，郭黑略率领大军征伐长安北边的山羌，中了羌人的埋伏。当时佛图澄正坐在殿堂，忽然之间，惨然变色说：“郭公今日有灾难。”于是唱道：“众僧祝愿。”佛图澄又亲自祝愿。过了一会儿，又说：“若从东南逃出便能生存，其余方向则难脱困境。”然后又一次祝愿。又过了一会儿，说：“脱险了。”一个多月后，郭黑略回来了，自己说坠入了羌人的包围，向东南逃走，马累得走不动了，正巧遇到帐下人，把马推给他说：“主公乘这匹马，小人乘主公的马。能否成功，让天命决定了。”郭黑略得到了他的马，所以才免于一死。推算时间，正巧是佛图澄祝愿的时间。
当时天大旱，石季龙派太子到临漳西滏口求雨，过了很久还不下雨，季龙便命令佛图澄亲自去求雨，当即便有两条白龙降到求雨的地方，当天就下了大雨，方圆千里。一次佛图澄派子弟到西域买香，人走之后，佛图澄告诉其余弟子说：“在手掌上已经看到弟子在某地被劫，快要死了。”于是烧香祝愿，遥救弟子。弟子回来之后，说某月某日在某处被强盗劫掠，快要被杀时，忽然闻到香气，盗贼惊慌地说：“救兵已到。”丢下他逃走了。黄河中从前不生鼋，当时有人捕到一只，拿来献给石季龙。佛图澄见到后说：“桓温要打到黄河，时间不会很久了。”桓温，字元子，此后果然如他所言。一天石季龙白天睡觉，梦中一群羊背着鱼从东北方向来，醒后询问佛图澄。佛图澄说：“兆头不祥，恐怕鲜卑人会占有中原了。”事后果然应验。一次，佛图澄同石季龙共登中台，忽然惊叫道：“变，变，幽州在发生火灾。”便拿酒喷洒，过了一会儿，又笑着说：“火灾已经得救。”石季龙派人到幽州查访，说昨天火从四门燃起，西南方有黑云飘来，大雨倾盆，浇灭了大火。大雨中有酒气。
石宣准备杀石韬，石宣先到寺院中与佛图澄同坐，佛塔上一铃独鸣。佛图澄说：“解悟铃声了吗？铃声说胡子洛度。”石宣改容说：“这是什么话呀？”佛图澄故意错改其意说：“老胡身为道人，不能山居无言，卧厚毯穿美服，这难道不是洛度吗？”石韬后到，佛图澄对他凝视良久。石韬惊恐地问佛图澄，佛图澄说：“奇怪你的身上有一股血臭，所以长久凝视。”石季龙梦见飞龙从西南自天而降，次日清早就询问佛图澄，佛图澄说：“将有祸变发生，应当父子慈和，小心谨慎。”石季龙拉着佛图澄进入东阁，同皇后一起询问灾祸之事。佛图澄说：“身边将有贼，不出十天，从佛塔以西，此殿以东，应当有流血之事，千万小心不要向东。”杜皇后说：“和尚怕是老发昏了吧！哪里有贼？”佛图澄当即改换语意说：“六情所接受的东西，都是贼，人老了本该发昏，只是能让少年不致发昏才好。”随便以寓言应付，不再说明深意。两天后，石宣果然派人在佛寺中害死石韬，并想乘着石季龙办丧事时杀掉他。石季龙因为佛图澄告诫在先，因此免于一死。等到石宣被收捕，佛图澄劝石季龙说：“都是陛下的儿子，为何再祸上加祸呢！陛下忍怒而发慈悲，国运还有六十多年，如果杀他，他便会变成慧星下扫邺宫。”石季龙不听。一月后，有一匹妩马尾巴像烧着的样子，进入洛陽中门，又出显陽门，头朝着东宫，都不能进，然后走向东北，霎时就不见了。佛图澄听后叹息说：“灾祸降临了。”石季龙在太武前殿赐群臣宴会，佛图澄沉吟说：“殿啊，殿啊！荆棘子将长成林，挂烂人的衣裳。”石季龙命令打开殿堂大石，向下一看，果然有荆棘在生长。冉闵小字棘奴。
石季龙造太武殿，刚落成，把古代圣贤、忠臣、孝子、烈士、贞女画在墙上，但形象都像胡人，十多天后，头全都缩入肩中，只有帽子头发微微露出，石季龙非常厌恶，但只能秘而不宣。佛图澄则对着图画流泪，不久便在邺西紫陌上自营坟墓，回寺院后，自言自语道：“还要三年吗？”又自答：“不要。”“还要二年、一年、百日、一月吗？”又自答：“不要。”从此便再不说话了。对弟子法祚说：“戊申岁祸乱逐渐萌生，己酉岁石氏当灭亡。我趁着还未发生祸乱，预先坐化去了。”死在邺宫寺院中。后来有和尚从雍州来，说看见佛图澄向西入关了，石季龙掘墓察看，只有一块石头却无尸体。石季龙厌恶地说：“石头，便是我；埋了我然后离去，我快要死了。”因此得病。第二年，石季龙死。于是北方大乱。
