李特，字玄休，巴西宕渠人，他的祖先是廪君的后代子孙。从前，武落的钟离山倒塌，出现了两个石洞，其中一个红色如丹砂，另一个像漆一样黑。有从红色石洞出来的人，名叫务相，姓巴氏。有从黑石洞出来的人，共四姓：..氏，樊氏，柏氏，郑氏。五个姓的人都出来了，都争着当神，于是互相赞同用剑刺石洞的墙壁，能将剑刺在石壁上面的人就让他当廪君。四姓无一人能将剑刺在上面，而务相的剑则刺进石壁并悬在上面。又用土造船，将它雕凿描画之后，浮于水中，说：“如果谁的船飘浮不沉，谁就当廪君。”务相的船又独自浮在水面上。于是就称务相为廪君，务相乘上他的土船，率领他的部下，顺着夷水而下，到了盐陽。盐陽河女神劝阻廪君说：“此地广大，出产鱼、盐，我和你都在这里生活，不要再往前走了。”廪君说：“我应当为你寻找出产粮食的地方，不能停下来。”盐神夜晚伴廪君住宿，早晨走时变为飞鸟，诸神都跟她一起飞翔，遮天蔽日，大白天就昏暗下来。廪君想杀掉她又没有办法，想离开这里又不知道天地东西。就这样过了十天，廪君就把青色麻线送给盐神说：“你把这麻线系在身上，如果合适，我与你就在这里生活。不合适，我将离你而去。”盐神接受了麻线并将它系在自己身上。廪君站在一个大石头上，看到群神中胸上系有青色麻线的，就跪着射它，射中盐神，盐神死了，那些和盐神一起飞翔的神都散去了，天空于是就开朗了。廪君又乘上土船，顺流而下，到了夷城，夷城的石岸弯弯曲曲，溪水也弯弯曲曲，廪君望着像石洞状的地形，哀叹说：“我刚从石洞中出来，现在又进入这里，怎么办呢？”石岸便因此崩塌了三丈多宽，而台阶相连，廪君踏着台阶上去。河岸上有一块平滑的石头，长宽一丈，高五尺，廪君在上面休息，抽签、算卦都在石头上，因此在石头旁边筑城并居住下来，自那以后，廪君的后代就逐渐繁衍起来了。秦国统一天下，设此为黔中郡，减轻赋税，每个人每年只出钱四十。巴人称赋税为宗贝，因此，称他们为躴人。到了汉高祖称汉王时，招募躴人平定三秦，功成之后，躴人要求归还故里。汉高祖因他们有功劳，同高祖故乡丰沛一样，免除他们的赋税徭役，把他们居住的地方更名为巴郡。巴郡的土地丰饶，出产盐、铁、丹、漆，人民性情剽悍勇敢，又善歌舞。汉高祖喜欢那里的舞蹈，命令主管音乐的官署反复练习这种舞蹈，这就是现在的巴渝舞。汉朝末年，张鲁占据汉中，用鬼道教百姓，躴人十分相信巫术，很多人去尊奉他们。时逢天下大乱，躴人自巴西的宕渠迁到汉中杨车坂，沿途抢掠行旅，老百姓非常厌恨他们，称他们为杨车巴。魏武帝攻克汉中，李特的祖父率领五百多家归顺了他，魏武帝拜李特的祖父为将军，将他们迁到略陽，北方的人又称他们为巴氐。
李特的父亲李慕为东羌猎将。
李特年轻时在州郡做事，他身长八尺，雄武擅长骑射，深沉刚毅有大度。元康年间(291～299)，氐族齐万年造反，关西扰乱，连续几年出现饥荒，百姓于是流亡迁移到别处去就食，先后进入汉川者数万家。李特随着流亡的人准备到蜀地去，到了剑阁，箕踞叹息，回过头去看那些险要阻塞的地势说：“刘禅有这样险峻的地方却被人俘虏，难道不是庸才吗？”和李特一同流亡迁移的阎式、赵肃、李远、任回等人都对他感叹惊异。
当初，流亡的人已经到了汉中，向朝廷上书请求到巴蜀寄食，朝廷中商议的结果是不允许，朝廷派遣侍御史李絆持节到汉中慰劳灾民，并且监察他们，不让他们进入剑阁。李絆到了汉中，接受了那些流亡人的贿赂，反而向朝廷上奏说：“流亡迁移的人有十万之众，不是汉中一郡所能救济得了的，让他们东下荆州，水流湍急有凶险，况且又没有那么多舟船。蜀中有粮食储备，人民又很富裕，应当让他们去就食。”朝廷同意了李絆的建议。由此，那些流亡的人都居于益、梁一带，不可禁止。
永康元年(300)，皇帝下命令征召益州刺史赵貵为大长秋，以成都内史耿滕替代赵貵的职务。赵貵于是就陰谋叛乱，暗地里有刘备割据西蜀的图谋，于是打开粮仓，救济流亡的人，以收买民心。李特的同伙都是巴西人，和赵貵同郡，大多都是勇壮之士，赵貵厚待他们，把他们当作亲信、爪牙，所以，李特等人聚集众人，专门抢掠，蜀中人十分害怕他们。耿滕秘密地向朝廷上书，他认为流亡的人都很勇猛剽悍，而蜀人则十分懦弱，蜀人不能制御巴人，必定会出现祸乱，应该让他们再迁回原来居住的地方。如果送他们到险地，恐怕会将秦、雍的灾祸聚集到梁、益来，必定给圣朝带来西顾之忧。赵貵听到这事更恨耿滕。这时益州文武官员千余人已前去迎接耿滕，耿滕率领部属将进益州城，赵貵派遣众人拦截耿滕，战于益州城门，打败了耿滕，并且杀死了他。
赵貵自称大都督、大将军、益州牧。李特的弟弟李庠与兄弟及妹夫李含、任回、上官..、扶风的李攀、始平的费佗、氐人苻成、隗伯等带领四千人马归顺赵貵。赵貵任命李庠为威寇将军，派他负责把守北方的边境。李庠向来就是东羌良将，通晓军法，不使用麾帜，只举手中长矛指挥军队，斩杀了不听命令的部下三人，军队布阵十分严肃认真。赵貵厌恶他的齐整，想杀掉他而未明言。长史杜淑、司马张粲对赵貵说：“传说太子、母弟、贵宠公子、公孙、累世正卿不在远离都城的外边为官，将军你才开始起兵，便派遣李庠在外边掌握重兵，我私下感到疑惑不解啊。况且李庠和我们不同族，他的志向和我们必定不同，如果他倒转武器投靠别人怎么办？我以为不可，希望将军认真考虑这件事。”赵貵收敛笑容说：“你的话正合我意，真可说是能表明我心意的，是子夏啊，这是上天派你等来促成我的事业呀。”这时，正好李庠在门外，请求进见赵貵，赵貵很高兴，召见李庠。李庠正想观察赵貵的意图，便下拜进言说：“现在全国大乱，没有法度，晋朝应当不能复兴。明公你仁道感通天地，恩德布满境内。应效法商汤王、周武王兴仁义之师，现在正是时机。应当应天时，顺人心，拯救百姓于灾难困苦之中，使众望有所归，则天下可平定，不仅只是占领庸、蜀两地就罢了。”赵貵大怒说：“这难道是做臣子的说的话吗？”命令长史杜淑等人商议这件事。于是杜淑等人进言说李庠大逆不道，赵貵于是就杀了李庠及其宗族子侄三十多人。赵貵担心李特等人发难，派人告诉李特说：“李庠说了不该说的话，犯了死罪，但不牵连兄弟。”接着，将李庠的尸体送给李特，又任用李特兄弟为督将，以安抚众人。牙门将许..请求当巴东监军，杜淑、张桀，坚决不允许。许..大怒，就在赵貵的门下亲手杀了杜淑、张桀、杜淑，张粲的部下又杀了许..，以上几人都是赵貵的亲信。
李特兄弟已经怨恨赵貵，就带兵回到绵竹。赵貵害怕朝廷派兵讨伐自己，派遣长史费远、犍为太守李絆，督护常俊统领一万多人守卫北方的要道，驻扎在绵竹的石亭。李特秘密招集士兵共有七千多人，夜袭费远的军队，费远军大败。于是又用火攻，费远军死者十有八九。李特又率军进攻成都。赵貵听到李特兵将到的消息，害怕得不知怎么办。李絆、张徵等人趁夜斩关出走，文武官员都四散逃去，赵貵一人与妻子乘小船逃到广都，被他手下的人所杀。李特到了成都，放纵士兵大肆抢掠，杀了西夷护军姜发，又杀了长史袁洽和赵貵所委任的郡守和县令，派遣他的牙门将王角、李基到洛陽去陈述赵貵的罪状。
在此以前，晋惠帝任命梁州刺史罗尚为平西将军、领护西夷校尉、益州刺史，率领牙门将王敦、上庸都尉义歆、蜀郡太守徐俭、广汉太守辛冉等大约七千余人入蜀。李特等人听到罗尚到来的消息，非常害怕，派他弟弟李骧前去迎接，并向罗尚进献宝物。罗尚非常高兴，以李骧为骑督。李特及其弟弟李流在绵竹又用牛酒去犒劳罗尚。王敦、辛冉都劝罗尚说：“李特等流徙之人，专为盗贼，应赶快把他除掉，可趁相会之机杀掉他。”罗尚没有采纳他们的建议。辛冉以前和李特有交情，于是对李特说：“故人相逢，如果没有吉利的事就会有凶险了。”李特深自疑惧。
不久，有朝廷的命令到了秦、雍两州，凡是进入汉川的流人，都从所在的地方还乡。李特的哥哥李辅向来就住在老家，假托迎接家眷，不久到了蜀地，对李特说：“全国正在动乱，不值得再回故乡。”李特以为是这样。于是有雄据巴蜀的意图。朝廷因李特讨伐赵貵有功，拜他为宣威将军，封为长乐乡侯，拜李流为奋威将军，封为武陽侯。皇帝的诏书下到益州，条款上规定六郡流人和李特一起讨伐赵貵的，都将得到封赏。正好辛冉被征召又没有按次序升迁，所以不愿应召，又想将消灭赵貵的功劳据为己有，于是扣住朝廷的命令不发，不以实情上告朝廷，众人都怨恨他。罗尚又派遣主管文书的官催促遣返流人，限定七月份必须上路。辛冉性情贪暴，想杀掉流人的首领，夺取他们的资财，再发檄文遣返流人。又命令梓潼太守张演在各重要的地方设立关卡，搜索宝货。李特等人坚决请求到秋收以后再迁移。流人分布在梁、益一带，给别人当雇工，听说州郡的官员逼着他们迁移，人人愁怨，不知道怎么办。又知道李特兄弟多次请求停止迁移，都感谢并依赖他们。况且将到雨水季节，谷物还未成熟，流人无法筹集路费，就相互结伴到李特那里去。李特于是在绵竹城外构建大营，以安置流人，写信给辛冉请求宽限时日。辛冉大怒，派人在各通道上张贴布告，悬赏缉捕李特兄弟，许以重赏。李特见后，十分害怕，将布告都取回来，与李骧更改布告上的悬赏说：“能将六郡中的豪强李、任、阎、赵、杨、上官以及氐、叟侯王一个首级送来的赏锦百匹。”流人既然不愿意迁移，都前来归顺李特，道路上快马奔驰，云集而来，只过了个把月，到李特这里来的人已超过二万。李流也召集了数千人。李特就将人马分为两营驻扎，李特主持北营，李流掌握东营。
李特派遣阎式到罗尚那里去，再次请求宽限迁移日期。阎式到了罗尚那里，看到辛冉的军队在重要通道上营造栅栏，图谋阻拦流人，感叹说：“没有贼寇而筑城，仇恨必定越结越深。现在又人为地加深仇恨，祸乱将要到来了啊！”又知道辛冉和李絆的意图不可改变，于是就辞别罗尚回到绵竹。罗尚对阎式说：“你还是将我的意思告诉流人，现在对流人的事的处理会从宽的。”阎式说：“明公被奸说所惑，恐怕没有从宽的可能。弱而不可轻视的人是老百姓，现在不依理催促他们，众怒难犯，恐怕为祸不浅。”罗尚说：“是这样，我不欺骗你，你回去吧。”阎式回到绵竹，对李特说：“罗尚虽然说对流人的处理要从宽，然而未必可信。为什么呢？罗尚没有威望，而辛冉等人各自拥有强兵，一旦发生变乱，罗尚绝不能禁止，我们应当做好充分准备。”李特采纳了阎式的建议。辛冉、李絆在一起商量说：“罗侯贪婪而无决断，日复一日，流人得以施展奸计。李特兄弟都有雄才，我们这些人将要被这小子俘虏了啊。应当果断决策，不需要再问罗尚。”于是派广汉都尉曾元，牙门将张显、张并等人偷偷地带领步兵三万人袭击李特大营。罗尚听说这件事以后，也派督护田佐带兵帮助曾元。李特一向知道这件事会发生，早就修整兵甲，训练军队，严阵以待。曾元等人引兵到来，李特按兵不动，待曾元的军队一半进入埋伏圈，命令伏兵出击，曾元的将士被杀伤的很多，杀死了田佐、曾元、张显等人，并将他们的首级交给罗尚和辛冉。罗尚对众将说：“这伙敌人已经成势，而广汉地区的人不用我说，他们都在帮助敌人，现在准备怎么办呢？”
于是六郡流人都推举李特为主，李特命令六郡豪门大族的统领李含、上絡令任臧、始昌令阎式、谏议大夫李攀、陈仓令李武、陰平令李远、将兵都尉杨褒等向朝廷上书，请求依照梁统尊奉窦融的例子，推举李特执行镇北大将军的权力，接受皇帝拜封，封李特的弟弟李流为镇东大将军，以帮助镇守和统领蜀地。于是进兵广汉，攻打辛冉。辛冉的军队出战，李特常常打败他们。罗尚派李絆和费远率兵救援辛冉，他们惧怕李特不敢前进。辛冉的智谋和才能已经穷尽，只得逃往江陽。李特占据广汉，任命李超为太守，向成都进兵攻打罗尚。阎式写信给罗尚，谴责他信任使用奸人，想讨伐流人，又陈述李特兄弟为王室立功，使益州安宁。罗尚看了书信，知道李特将有大志，环城固守，向梁、宁二州求救。于是李特自称使持节、大都督、镇北大将军、承制封拜一律依照窦融在河西被汉光武帝拜封的故事，他的亲族多被加封，李特的哥哥李辅为骠骑将军，弟弟李骧为骁骑将军，长子李始为武威将军，次子李荡为镇军将军，小儿子李雄为前将军，李含为西夷校尉，李含的儿子李国离、任回、李恭、上官晶、李攀、费佗等人都为将领，任臧、上官..、杨褒、杨王圭、王达、麴歆等人都成为得力的助手，李远、李博、夕斌、严柽、上官琦、李涛、王怀等人作为所属官吏，阎式作为主要谋划者，何巨、赵肃成为心腹。当时，罗尚贪婪残暴，成为百姓的祸患，而李特则和蜀人约法三章，施舍救济百姓，礼贤下士，提拔人才，军政肃然。老百姓流传的歌谣说：“李特尚可，罗尚杀我。”罗尚的军队经常被李特的军队打败，于是在险要的地方设置围墙，沿着河水安扎营盘，从都安到犍为绵延七百里，与李特军相持。
河间王司马..派督护衙博、广汉太守张征讨伐李特，南夷校尉李毅又调兵五千前去援助罗尚，罗尚命令督护张龟带兵驻扎繁城，三路人马进攻李特。李特命令李荡、李雄袭击衙博。李特亲自攻打张龟，张龟的军队大败。李荡又连日和衙博交战，衙博也溃败了，死者超过大半。李荡追赶衙博到汉德，衙博逃往葭萌。李荡又领兵侵犯巴西，巴西郡丞毛植、五官襄珍带领全郡人马向李荡投降。李荡安抚救济刚刚归附的人，百姓能够安居。李荡进而攻击葭萌，衙博又向远处逃去，他的部下都投降了李荡。
太安元年(302)，李特自称益州牧，统领梁州益州诸军事、大将军、大都督，改年号为建初，大赦境内。于是向张征发动进攻，张徵依伏高山，占据险要，和李特相持多日。当时，李特和李荡分为两个大营，张征侦察到李特大营空虚，派步兵顺着山路攻击他，李特迎战失利，又被山险所困迫，众人不知道怎么办。罗准、任道都劝李特退兵，李特估计李荡必定会来救援，所以不同意。张征的军队来的渐多，山道非常狭窄，只可一两个人通过，李荡的军队不能前进，李荡对他的司马王辛说：“父亲在敌人包围之中，这是我以死效命的时侯。”于是身穿重铠，手持长矛，高喊着向前冲去，凡当道者必死，杀死十多人。张征的军队来救援，李荡的军队都拼死作战，张征军队于是被打败。李特主张放张征回涪陵，李荡与王辛进言说：“张征的军队连续作战，士兵伤残甚多，智勇都已穷尽，应当趁着他们溃败的时候，便捉住他。如果放走了他，张征恢复了元气，招收逃亡的人，其余的士兵再聚集到一起，那时，想攻打他就不容易了。”李特听从了他们的意见，又向张征发起进攻，张征溃败，突围而去。李荡领兵水陆兼程，追赶张征，于是杀了他，并活捉了他的儿子张存，以后因给张征发丧，又放了他。
李特任命骞硕为德陽太守，骞硕夺取地盘一直到巴郡的垫江。
李特攻击张征时，同时派李骧与李攀、任回、李恭把军队驻扎在毗桥，以防备罗尚。罗尚派兵挑战，李骧等人打败了他们。罗尚又派数千人出战，李骧又攻破他们的阵势，获得了很多兵器铁甲，攻打并焚烧了他们的辕门。李流进而驻扎在成都的北边。罗尚派部将张兴向李骧诈降，以探听李骧的虚实。当时，李骧的军队不过二千人，张兴趁夜回去向罗尚报告李骧军队的实情，罗尚派精兵万人衔枚随张兴夜袭李骧的大营。李攀迎战被杀，李骧和将士逃到李流的驻地，与李流合兵回头进攻罗尚的军队。罗尚的军队被打败，生还者只有十分之一二。晋州、梁州刺史许雄派兵攻击李特，李特打败了他，进而发动攻势，打败了罗尚的水军，于是侵犯成都。蜀郡太守徐俭献出小城投降，李特任用李瑾为蜀郡太守以安抚百姓。罗尚占据大城坚守不出。李流进而将军队驻扎到江的西边，罗尚十分害怕，派使者向李特求和。
当时，蜀人感到不安和害怕，他们连结村堡，向李特请命，李特派人安抚他们。益州从事任明劝告罗尚说：“李特已经成了凶恶的敌人，侵扰百姓，他现在又将人马分散在各个村堡，骄横怠惰毫无防备，这正是上天要灭亡他的时候。可告诉各村，秘密地约定日期，内外夹攻，必定能打败他。”罗尚听从了他的劝告。任明先假装向李特投降，李特向任明询问益州城的情况，任明说：“粮食已快吃尽，只有布匹财物罢了。”任明请求回家探亲，李特同意了他的要求。任明暗地里说服各村，各村都听从他的命令。任明将情况报告给罗尚，罗尚答应按期出兵，各村也答应同一时间起事。
太安二年(303)，晋惠帝派荆州刺史宋岱、建平太守孙阜前去救援罗尚。孙阜已引兵驻扎在德陽，李特派李荡率领李璜协助任臧阻挡孙阜。罗尚派大军分多路攻击李特的大营，连战两日，李特的兵少，抵抗不住，大败而退，李特召集余下的士兵，迅速逃到新繁。罗尚的军队退去，李特又领兵追击，转战三十余里，罗尚派出大军迎战，李特全军溃败，杀死了李特及李辅、李远，焚烧了他们的尸体，并将他们的首级送到洛陽。李特在位只有二年。李特的儿子李雄僭位称王，追谥李特为景王，到李雄僭号称皇帝以后，又追尊李特为景皇帝，庙号为始祖。
