上古之画，悠远无凭，难以稽考，大抵所画，皆作人物、鬼神、乌兽之类而已。至顾、陆、张、吴辈，始创山水一格。顾长康、陆探微、张僧繇、吴道玄。继其后者，二李、二阎、二郑、二王、荆、关，董、巨。李思训、李昭道、阎立德、阎立本、郑法士、郑虔、王维、王宰、荆浩、阎仝、董北苑、巨然。顾恺之论画曰：凡画人最难，次山水，次狗马。台榭一定器耳，难成而易好。斯言以人物为寻常所见，不能苟简，肖像似难，故以山水次之。然山水诸法，唐、宋尚且未备，因有迹不逮意、声过其实之论。至元赵、王、吴、黄，倪、曹、钱、盛赵子昂、王叔明、吴仲圭、黄子久、倪云林、曹云西、钱舜举、盛子昭。之法乃全，可为画学之纲领。画家应以山水为主也，画山水必须将天地浑涵胸中，直是化工在其掌握，而天地间飞潜动植，莫不兼绘，即人物、花鸟、兽畜，尽在图中，以为点景，必如是方可谓之有成。此画论山水编列首卷，而且于诸家笔墨皴法，翻覆详言，不厌繁赘，诚以山水为重，不敢轻易视之也。世人辄谓山水易为藏拙，有错笔可用点掩之，或脱空，可用树补之，随意堆叠，不费经营；复有糊涂乱抹，妄书摹仿某古人笔法，以为护短计，观者亦少能衡鉴正伪，或阿所好，或重簪缨，随声附和，遂相沿习，同作懵懵。噫，绘法日沦，可腾掉哉！夫山水虽无定形，而有可行者，有可望者，有可游者，有可居者。凡画至此四者，乃可与言画，岂从绘树描山、写石画水，竟自负称能耶！第可行可望，不如可游可居之为妙。试看真山水，历千百里外，而择可游可居之处，十无二三，而必取可游可居之境，君子所以渴慕林泉者，正谓此也。故画者当以此意造之，而鉴者亦当以此意穹之，庶不失其本意，奚可以为易事乎！人物之中，虽有王侯将相、儒佛鬼神、渔樵耕织，人品之不同；行立坐卧、笑语悲欢、琴棋诗酒，人事之各别，究不外人之一身变生态度云尔，较诸山水，其大小难易为何如也。花卉只是一株之能。禽兽虫鱼，更属小物。其间复有蝇萤蚊蚁，小之又小者，不堪入画。即有时娱笔戏墨，亦偶然兴趣为之则可，今有专志作此，以逞擅长，未免取法下乘，又何足与言斯道哉！兹后三卷，所谓花鸟兽虫，每种数语，洁其大要而总括之，以为画学成式，至其用笔用墨诸法，已备在山水论中，毋庸多增臆说矣。孰轻孰重，造化固有权衡，宜略宜详，著书岂无准则。读者勿以此书如龙头鼠尾，讥文字之不逮也。同治丙寅岁花朝，纪常郑绩谨跋。