基地……经过了四十年的扩张，基地终于面临里欧思的威胁。
炳定与马洛所代表的英雄时代已经一去不复返，基地人民的勇敢果决精神也早已随之式微……
——《银河百科全书》
这个房间与外界完全隔绝，没有任何外人能够接近。现在，房间中有四个人，他们迅速地互相对望了一下，然后又盯着面前的方桌良久不语。桌上有四个酒瓶，还有四个注满了的酒杯，却没有哪一个人碰过一下。
坐在最接近门口的那个人——森内特·弗瑞尔，忽然伸出手臂，在桌面上敲出一阵缓慢的节奏。
他一边敲着桌子，一边说道：“你们准备在这里呆坐一辈子吗？谁先开口又有什么关系？”
“那么你就先发言吧，”坐在弗瑞尔正对面的大个子说：“我们四个人之间，最该担心的就是你。”
哎瑞尔咯咯冷笑了几声，回嘴道：“因为你以为我最富有？还是因为我先开了口，你就希望我继续说下去？我想你应该还没有忘记，抓到那艘斥候舰的，是我旗下的太空商船队。”
“你拥有最大的船队，”坐在弗瑞尔右首的那人说：“并且拥有最优秀的驾驶员，光就这一点而言，便可以说你是最富有的。这是很可怕的冒险行为，我们几个都无法担当这种风险。”
哎瑞尔又咯咯冷笑了一阵子：“我从父亲那里遗传到了喜爱冒险的天性。总之，冒险本来就是为了追求暴利，这一点，眼前就有一个很好的实例。你们可以看得出来，我们先将敌人的船舰孤立，然后再加以逮捕，自己完全没有损失，也没让它有任何机会发出警告。”
在基地中，所有的人都知道弗瑞尔是伟大的侯伯·马洛旁系的远亲。然而，大家也都心知肚明，他其实是马洛的私生子，只是没有人愿意说破而已。
此时，坐在弗瑞尔左首的那人悄悄眨了眨小眼睛，他的声音从薄薄的嘴唇中吐出来：“这种事情没有什么大不了的利润，我是指抓到那艘小船的这件事。我认为这样做，很可能会更加激怒那个年轻人。”
“你认为他需要任何动机吗？”弗瑞尔以讽刺的口吻问道。
“我的确这么想。而我们这么做，就可能——或者说一定会——替他省却不少功夫，让他捡到一个现成的藉口。”左首那人慢慢地说：“侯伯·马洛的做法却刚好相反，塞佛·哈定也是一样。他们总是让对方采取没有把握的武力途径，而自己却早已胜算在握。”
哎瑞尔耸耸肩：“那艘斥候舰价值非凡——动机的价钱实在没有那么贵，这笔买卖我们其实是赚到了。”
这位天生的生意人显得很满意，又继续说：“那个年轻人来自旧帝国。”
“我们知道这一点。”坐在弗瑞尔对面那个大块头高声吼道，声音中充满了不满的情绪。
“我们只是怀疑这一点。”弗瑞尔轻声纠正他：“如果一个人率领船队，带着财富而来，表明了要与我们建立友谊，并且提议双方进行贸易，我们最好不要对他怀有敌意，直到确定了他的真面目并非如此为止。可是现在……”
右首那个人再度发言，听来有一点发牢骚的味道：“我们应该做得更加小心，应该先将真相弄清楚，弄清楚之后才准许他离开。唯有如此，才能算是真正的深谋远虑。”
“我们讨论过这个提议，可是却否决了。”弗瑞尔说完就断然地挥挥手，表示不愿意再讨论这个问题。
右首那人忽然抱怨：“政府软弱！市长低能！”
左首那人轮流看了看其他三人，又将衔在口中的雪茄头拿开，顺手丢进右边的废物处理槽中。在一阵闪光之后，雪茄头无声无息地消失无踪，然后他才以充满讥讽的口吻说：“我相信这位先生刚才所讲的话，只是不加思索脱口而出。大家不要忘记，我们就是政府。”
另外三人都喃喃表示同意。
左首那人的小眼睛盯着桌子，又继续说道：“现在，让我们把政府的公事暂时摆在一边。其实，这个年轻人……这个异邦人可能是一个好主顾，过去也曾经发生过这种事情。你们三个人都曾试图巴结他，希望预先跟他签一份草约。我们有一个默契——一项君子协定——互相约束不干这种投机的事，可是你们却明知故犯。”
“你还不是一样。”弗瑞尔对面那人反驳道。
“我承认好不好。”左首那人冷静地回答。
“我们别管当初该做、不该做什么吧，”弗瑞尔不耐烦地插口道：“继续讨论我们现在应该做些什么。总之，我们当初如果把他囚禁起来，或者将他杀掉，又会有什么后果呢？直到目前为止，我们还弄不清楚他的真正意图。然而，杀掉一个人绝对不能令帝国毁灭，在边境的另一侧，一定有大批的舰队正在等着他。”
“说得一点都没错，”左首那人表示同意：“那么你从被俘的那艘船舰上发现了什么？我的年纪大了，这样讨论下去实在吃不消。”
“我用几句话就可以说明白。”弗瑞尔绷着脸说：“他是帝国的一名将军，或者有跟将军等级的军衔，是一个很有军事天才的年轻人，部下们都将他奉为英雄偶像，他的经历十分传奇——这些都是我打听出来的。他们告诉我的事情，无疑有一半都是虚构的，然而即使如此，还是可以从中得知，他的确是一个传奇人物。”
“你所说的‘他们’，指的是什么人？”对面那人追问。
“就是那艘船上的人员。我把他们的口供全都记录在微缩胶片上，放在安全的地方，要是你们有兴趣，等一下都可以看一看。如果认为有必要的话，还可以和那些舰员直接谈谈，不过我已经将重点全都转述出来了。”
“你是怎样问出那些话来的？又怎么知道他们说的是实话？”
哎瑞尔皱皱眉：“我对他们可不客气，拳打脚踢之外还配合药物逼供，并且毫不留情地使用心灵探测器。他们个个遍体鳞伤，还几乎精神失常，结果就通通都招了，你可以相信那些口供是真的。”
“在过去那个时代，”右首那人突然说了一些毫不相干的话：“光用心理学的方法，就能让人吐露实情，根本不必叫人吃苦，而且非常可靠，绝对没有让人撒谎的机会。”
“是啊，过去的确有许多好东西，”弗瑞尔冷淡地答道：“不过现在时代不同了。”
左首那人说：“可是他来这里，到底有什么目的？我是说这个将军，这个传奇人物。”他疲倦的声音中充满了固执。
哎瑞尔以锐利的目光瞪着他说：“你以为他会将国家机密透露给部下？他们都不知道，从他们的口中没法问出这些来，老天可以作证，我的确试过。”
“所以我们应该……”
“很明显，我们得自己导出一个结论。”弗瑞尔又开始用手指轻敲桌面：“这个年轻人是帝国的一名军事指挥官，可是他却隐瞒自己的身分，假装是外缘某个偏僻角落，一个小世界中的王子。这一点就可以显示，他绝不希望让我们知道他的真实身分。在我父亲的时代，帝国就已经间接援助过一次对基地的攻击，而如今他这种身分的人又来到这里，这就很可能是个坏兆头。上一次的攻击行动失败了，我不相信帝国会对我们有什么善意。”
左首那人以谨慎的语气问道：“你难道没有发现任何可以确定的事吗？你保证没有对我们保留什么？”
哎瑞尔稳重地回答：“我不会保留任何情报的。从现在开始，我们不应该再为抢生意而勾心斗角，大家一定要团结一致才行。”
“基于爱国心吗？”右首那人微弱的声音中，带着明显的嘲弄。
“爱国心算什么狗屁，”弗瑞尔冷冷地说：“你以为我会为了将来的第二帝国，而愿意拔出九牛一毛吗？你以为我会愿意让任何一批船队冒险为它铺路？但是，你难道认为我们被帝国征服之后，对你我的生意会更有帮助？如果帝国打赢了，不知道有多少贪婪成性的乌鸦，会忙不迭地飞过来要求分享战利品。”
“而我们就是那些战利品。”左首那人以乾涩的声音补充道。
对面那人突然挪动了一下庞大的身躯，压得椅子嘎嘎作响，然后说道：“我们又何必讨论这些呢？帝国绝对不可能赢得了的，对不对？我们有谢顿为我们担保，保证我们最后可以建立第二帝国。目前我们只不过是面临了另一个危机，过去两百年来，我们已经平安地度过了三次危机。”
“只不过是另一个危机，是啊——”弗瑞尔默想了一下，然后再说：“但是在前两个危机发生的时候，我们有塞佛·哈定领导基地度过难关；第三次危机，我们有侯伯·马洛。如今，我们又能指望什么人？”
他露出了忧郁的表情，看看其他人，然后继续说：“心理史学中的几个谢顿定律，一直是我们倚赖的支柱。在这些定律中，也许有一个很重要的变数，在此，就是基地居民本身的主动性。唯有自求多福，谢顿定律方能眷顾。”
“时势造英雄。这句成语也可以用得上。”右首那人说。
“但你不能指望这一点，它并不是百分之百可靠。”弗瑞尔喃喃地抱怨：“现在我的看法是，如果这就是第四次危机，那么谢顿一定早已预见：而只要是在他的算计之中，这个危机就一定能够度过。我们应该找得到对付它的办法。
“帝国一向比我们强大，如今仍旧如此。然而，这是我们第一次面临来自帝国的直接攻击，所以也就特别危险。如果我们有可能安全过关，那么，一定也会像过去那些危机一样，必须借助武力以外的其他办法。我们得先找出敌人的弱点，然后再从那里下手。”
“那么，他们的弱点又是什么呢？”左首那人问：“你想提出一个理论吗？”
“不，我只是想将话题拉到这一点。我们以往的伟大领导者，他们都有办法看出敌人的弱点，然后再予以痛击，可是现在……”。
他的声音中带着无奈的感慨，一时之间没有人愿意搭腔。
终于，左首那人说：“我们需要派人去卧底。”
哎瑞尔转向他，以热切的口吻说：“对！我不知道帝国什么时候会发动攻击，也许我们还有时间。”
“侯伯·马洛曾经亲身潜入帝国的疆域。”对面那人建议道。
哎瑞尔却摇着头说：“没有那么简单，无论如何，我们都已经不再年轻，而且为了行政事务天天案牍劳形，连关节都生銹了。我们需要仍然在这一行活跃的年轻人……”
“独立的行商？”左首那人问。
哎瑞尔这回点点头，并且发出了细小的感叹声：“如果还有时间的话……”
