所谓词的本义，就是词的本来的意义。汉语的历史是非常悠久的，在汉字未产生以前，远古汉语的词可能还有更原始的意义，但是我们现在已经无从考证了。今天我们所能谈的只是上古文献史料所能证明的本义。了解这种本义，对我们阅读古书有很大的帮助。

一个词往往不只具有一个意义。当它们有两个以上的意义的时候，其中应该有一个是本义（注：有些词的本义已经消失，如"试"字。详见古汉语通论（五）163页。），另外还有一个或一些引申义。所谓引申义，是从本义"引申"出来的，即从本义发展出来的。举例来说，"向"字的本义是"向北的窗户"（《说文》："向，北出牖也"），《诗经·豳风·七月》："塞向墐户"。（塞好朝北的窗子，用泥涂好柴门。）由朝北的窗户这个本义，引申为"朝着"或"对着"。又如"道"字，它的本义是"路"，《诗经·秦风·蒹葭》："道阻且长"。引申为达到道德标准的途径，《论语·里仁》："朝闻道，夕死可矣。"又引申为正当的手段，《论语·里仁》："不以其道得之，不处也。"等等。

词义的引申和词义的更替应该区别开来。词义的更替是指某词在产生新的意义的时候同时排斥了旧的意义，例如"脚"字的本义是"小腿"（《说文》："脚，胫也"），后来"脚"字变为指"足"，也就不再指小腿了。词义的引申是指某词产生了新的意义以后，并不排除原始意义。例如"道"字虽然产生了一些新义，但是路的意义一直保存到现代汉语里。这类情况很多，也最重要。一方面，这增强了语言的稳固性，使语言不至於面目全非；另一方面，这使语言丰富化了。

清代的文字学家如段玉裁、朱骏声等，都非常重视本义和引申义的关系，因为这种研究方法对於彻底了解词义是一种以简驭繁的科学方法。试看段玉裁对"理"字的解释（注：见段玉裁《说文解字注》玉部。）：

战国策："郑人谓玉之未理者为璞"，是理为剖析也。玉虽至坚而治之得其理，以成器不难，谓之理。凡天下一事一物，必推其情至于无憾，而后即安，是之谓天理，是之谓善治，此引申之义也。戴先生（指戴震）孟子字义疏证曰："理者，察之而几微，必区以别之名也，是故谓之分理。在物之质曰肌理，曰腠理，曰文理。得其分则有条而不紊，谓之条理。"郑（玄）注乐记曰："理者分也。"许叔重（慎）曰："知分理之可相别异也。"古人之言天理何谓也？曰："理也者，情之不爽失也，未有情不得而理得者也。天理云者，言乎自然之分理也。自然之分理，以我之情，絜人之情，而无不得其平是也。"

这样抓住本义去说明各种引申义，就会处处都通，而且令人明白：虽然一个词有许多意义，但是它们之间是互相联系着的，而且往往是环绕着一个中心。比如：朝拜、朝廷、朝向的"朝"就都是从朝见的"朝"引申出来的。也有的是一环套一环，几个引申义同本义之间的距离有远近之分。仍以"朝"字为例，它的本义是早晨的意思（《说文》："朝，旦也"），引申为朝见，由朝见再引申为朝廷，由朝廷又引申为朝代。

近的引申义很容易令人意识到；例如长短的"长"引申为长久的"长"，尊长的"长"引申为首长的"长"。远的引申义就不容易令人意识到，例如长短的"长"引申为首长的"长"，不但意义远了，连读音都改变了。其实长短的"长"和滋长的"长"，意义还是相当近的，因为草木滋长(zhǎng)是越来越长(cháng)了。然后滋长的"长"引申为长幼的"长"，再引申为首长的"长"。本书在讲常用词的时候，近的引申义不另立一义，较远的引申义则另立一义，以便学习。

文字学家凭什么辨别本义呢？主要是凭字形。分析字形，能说明字的本义，从而有助於了解词的本义。许慎的《说文》主要是凭字形来说明字的本义。现在有了甲骨文和金文，在字形的辨认上又有所补充。试就上文所举的"向、道、理、长"四个字加以讨论。《说文》："向，北出牖也，从宀(mián)，从口"（注：楷书"向"字的宀变为了。）。诗曰：'塞向瑾户。'"宀"表示房子，房子开一个口，就是窗。但是，甲骨文比篆文更能说明问题。"向"字在甲骨文里是，分明书的是房子和窗口。《说文》："道，所行道也，从辵(chuò)，从首。一达谓之道。"朱骏声订正说："按从辵，首声。"辵表示走路，因此可以证明道的本义和走路有关。《说文》："理，治玉也。从玉，里声。""理"字左边的王就是玉字，因此可以证明"理"的本义与玉有关。"长"字的问题比较复杂。《说文》："长（），久远也，从兀，从匕。亾声。兀者高远意也；久则变化。者倒亡也。"《说文》这个说法显然是穿凿附会。按甲骨文"长"作，像人头上的长发。我们认为可能是当初造字的人用这个字来标志语言中长短的长这个词。长久这个意义是由长短这个意义发展出来的，不可能是本义。

为了充分证明字形和词义的关系，我们再举出下面的几个列子：

(1)引。《说文》："开弓也，从弓丨。"《孟子·尽心下》："君子引而不发。"开弓像是把弓弦拉长了，所以"引"有延长的意义。《诗经·小雅·楚茨》："子子孙孙，勿替引之（勿替，不废）。"《周易·系辞》："引而伸之。"开弓是把箭导向后方，所以"引"又有"导"的意义。《诗经·大雅·行苇》："以引以翼（引，导；翼，扶助）。"开弓既是向后拉，所以"引"又有引退的意义。《战国策·赵策》："秦军引而去"。

(2)发。《说文》："射发也，从弓，癹po声。"《诗经·召南·驺虞》："壹发五?br> 。"射发是箭离弦，所以引申为出发、发出等意义。

(3)解。《说文》："判也，从刀判牛角（按甲骨文从双手解牛角）。"这是本义。《庄子·养生主》载庖丁为文惠君解牛的"解"，就是用的本义。分解、溶解等义都从此引申而出。解说的"解"，意义较远，其实解说就是分析（朱骏声引皇氏说），引申的线索也是清楚的。

(4)责。《说文》："求也，从贝，朿(cì)声。"王筠说："谓索求负家偿物也。""责"就是"债"字，但是它在上古可用作动词，兼有讨债的意义。它之所以从贝，因为贝表示财。《左传》昭公二十年："使有司（主管机关）宽政，毁关（去掉关税），去禁（废除各种禁令），薄敛（减少田租），已责（停止讨债）。"这是"责"的本义。不难理解，由此引申，索取已经允许过的钱财也可以叫"责"；《左传》桓公十三年："宋多责赂（财物）于郑。"由索取的意义引申出要求的意义；《左传》僖公十五年："西邻责言，不可偿也。"这里用"偿"字和"责"字相照应，显示着"责"字仍有讨债的意思，但是已经变为比喻了。《左传》闵公二年："修已而不鹑恕保馑际撬敌拮约旱牡赖露灰蟊鹑诵薜隆s烧飧鲆庖逶僖辏褪侵刚y囊馑剂耍弧蹲蟠焚夜吣辏骸霸鹞蘩褚病！闭庑┮庖宓囊旯淌欠浅c飨缘摹?br> (5)习。《说文》："数飞也，从羽，白（自）声。""数(shuò)飞"是屡飞的意思。《礼记·月令》："鹰乃学习。"这是本义。引申为温习的"习"，因为温习是反复多次的行为；又为习惯的"习"，因为习惯也是由反复多次的行为所形成的。

抓住一个词的本义，就像抓住了这个词的纲，纷繁的词义都变为简单而有系统的了。对本义有了体会，对於某些词义可以推想而知，而且也可以了解得更透彻。词典里某些词共有十几个甚至几十个意义，其实从引申的观点看，许多词义都可以合并。例如"解"字，依《辞海》共有四个读音，二十七个意义。实际情况并不是这样纷繁的。现在试看《辞海》所载"解"字的前九个意义：

(1)判也，剖分也。庄子养生主："庖丁解牛。"左传宣四年："宰夫解黿。"

(2)离散也。汉书陈余传："恐天下解也。"注："谓离散其心也。"

(3)说也，析言事理也。荀子非十二子："闭约而无解。"史记吕后纪："君知其解乎？"正义："谓解说也。"

(4)脱也，免除也。礼曲礼："解屦不敢当阶，"疏："脱也。"汉书孔光传："於法无所解（注：《汉书·孔光传》原作"於法以说解"，《辞海》误。），"注："免也。"

(5)开放也。后汉书耿纯传赞："严城解扉。"

(6)晓悟也。三国志魏志贾诩传："太祖与韩遂、马超战渭南，问计于诩，对曰：'离之而已'。太祖曰：'解'。"注："谓晓悟也。"

(7)意识也。详见解条。

(8)消释怨隙也。如云和解。

(9)达也。庄子秋水："无南无北，奭然四解。"（奭shì）第一个意义是本义。第二个意义是引申义，"恐天下解也"的"解"就是解体，不必曲解为"离散其心"。第三个意义是另一引申义，"闭约而无解"的"解"，原义是解绳结（约，绳结）。荀子这句话是用来做比喻的，是说解释古书中难懂的话，也正像解结。第六个意义"晓悟"就是第三个意义"解说"的引申义。第七个意义"见解"的"解"也就是"了解"的"解"，当与(6)合并。第八个意义"和解"的"解"，也是由"解绳"的"解"引申出来的。第四个意义与第三个意义有纠缠，"解屦"的"解"也就是"解绳"的"解"，"於法无所解"的"解"才是解脱的意思，和解绳的意义相近。第五个意义是第四个意义的引申。第九个意义的解释是错误的，成玄英注庄子云："奭然无碍"，可见"四解"就是四面开放的意思，应该和第五个意义合并。抓住了本义，我们就可以把(1)(2)合并，(3)(6)(7)合并，(4)(5)(8)(9)合并，由九个意义归并成了三个意义。

有一种情况值得注意，那就是不同的两个字在意义上可以发生关系。这是因为引申义距离较远，一般人已经不再意识到它是一个意义的引申，为了要求区别，就另造一个字来代表它。例如懈怠的"懈"，本作"解"，《诗经·大雅·烝民》："夙夜匪解，"《孝经》引作"夙夜匪懈"；由解散的意义引申为懈怠的意义，本来是很自然的（依徐灏说）。现在我们说"松懈"，"松"正是"解"的意思。又如竖（竖）字。《说文》："竖，立也。"其实"竖"就是"树"的引申义（依罗振玉说）。"树"由栽种引申为树立，让人感觉是另一种意义，所以另造一个"竖"字。《后汉书·灵帝纪》："槐树自拔倒竖。"当时"树"既当"木"讲，假使写成"槐树自拔倒树"，反而不好懂了。

词除了本义和引申义之外，还有假借义。朱骏声在解释词义的时候，一般分为三部分。第一部分依照《说文》的解释（有时加以订正），作为本义；第二部分是转注，即引申义；第三部分是假借，用朱骏声的话来说，即所谓"本无其意，依声托字"。朱骏声的办法是对的。假借的意义和本义是不相干的，我们仍以"解"字为例，《辞海》认为"解"字同獬，同蟹，通嶰（地名），通澥（海），同廨，通邂（解后即邂逅）。这些都是假借。"解"字之所以具有这些意义，只是借用，而不是从本义引申出来的。