对德川家康的命运具有转折意义的天正元年春，织田信长却危机不断。
武田信玄、足利义昭、本愿寺光佐、朝仓义景、信长妹婿浅井长政，都聚集在反信长的旗帜下，力量愈来愈强大。到后来，佐佐木的余党、北畠（zai）具教、三好义继和松永久秀，也理所当然成了信长的敌人。为了渡过危机，信长四处奔走，苦思如何才能对付武田。策略之一，是信长于正月派织田扫部到信玄处，以表明绝无二心，但信玄并不信他。如此一来，只有一种方法可以力挽狂澜：织田、德川、上杉结为同盟。虽如此，信长却并没有余力派援军去支持家康；而家康到底能够在三河地区抵挡多长时问，直接关系到信长的命运。
就在他忧心忡忡之时，探报到：“武田信玄已经停止进京。”
信长一开始并不相信消息的真实性。“那只老狐狸大概又在耍阴谋。”如此判断，是因与家康的对抗太苦，信玄恐会决定放弃三河地区，而和伊势的北畠（zai）具教联手，选择从吉田乘船直抵堺市，在那里强行登陆。如那样，信长的势力必须一分为三。一以对付美浓过来的侵略军，一以防备朝仓和浅井，一以阻挡武田登陆……
作出判断后，信长立刻进京了。在对信长形成的包围中，最弱的一个环节，无疑是占据京城的将军足利义昭。这个可恶的浑蛋！信长员然心里暗恨不已，但在包围二条城之后，他还是派人前去，表明自己并无二心。
在义昭被围的情况下，双方举行了谈判。义昭企图坚持到信玄顺利抵京，他故作和好，和信长签订了誓约。
四月初七，信长早已离开京都。以迅雷不及掩耳之势各个击破，是他擅长的策略。他派佐久间信盛和蒲生氏乡去攻打闲守近江鲶江城的佐佐木义弼，自己则前去看望守卫虎御前山堡垒的木下秀吉，那虎御前山是为了防备妹婿浅井长政而修筑的。
四月初九傍晚，已经领有长滨五万石俸禄的“猴子”木下秀吉，和爱将加藤虎之助、片桐助作、福岛市松、石田佐吉结束了攻打小谷城的演习，正让竹中半兵卫进行讲评。
“藤吉，干得不错呀。”在可以鸟瞰小谷城的军帐前，信长下了马。
“哦，是主公。”秀吉大大方方跑到信长身边。他并非不知信长已到，但装作刚刚发觉。“啊，真抱歉。众人大意，没看到主公已到。虎之助、市松，快过来。”
竹中半兵卫等人应声跑过来，向信长问好。信长将马缰递给侍从，眺望着正对小谷城而建的坚固堡垒，禁不住皱起了眉头。他并不是对秀吉的设计不满。在这里大声呼叫，小谷城里的人就可以清晰地听到。想到那里还住着妹妹和三个可爱的外甥女，信长不禁对糊涂的长政父子恨得咬牙切齿。
“如果天气晴好，从这里可以看见市姬和孩子们的身影。”秀吉道。
“藤吉郎，到里边来。半兵卫也过来。”
“是。”秀吉第一个站起来，进到帐中，为信长搬过扶几，“将军好像暂时夹起了尾巴，听说武田信玄已经放弃了进京行动。”
“还有什么消息？”
信长接过秀吉的部下石田佐吉递过来的茶，喝了一口，用眼神示意屏退众人，“半兵卫是秀吉的军师，留下来，我也想听听你的意见。”
秀吉令众人退下，房间里只剩下了三个人。
“武田信玄好像死了。是吗，半兵卫？”
半兵卫低下头，默默不语：“在下派人调查了他赴凤来寺之后的种种动向，没有还活着的迹象。”
“哦。”信长目光如鹰，看看半兵卫，又看看秀吉，道：“家康在三月初试探性地进攻过？”
“是。然后武田方忽然宣布信玄病愈，再次出兵三河，他本人则坐镇平谷，在手洼、宫崎和长泽地区修筑了堡垒，并于三月十六派山县三郎兵卫攻打吉田城。”半兵卫答道。
“这种举动和以前有何不同？”
“所谓有所不同……是三河人的判断。其实不仅仅是三河人这样想，对不对，半兵卫？据说坐镇平谷的信玄看上去年轻了一些……”
“半兵卫！”信长忽然道。
“在。”
“这是你的猜测，那个信玄是替身吗？”
竹中半兵卫白皙的脸微微抽搐了一下：“在下听说，那是信玄的第四个堂弟逍遥轩。”
信长忙道：“若是信玄死了，半兵卫，你当怎么办？把你自己当作武田的军师回答我！”
半兵卫沉稳地施了一礼：“若是我，就隐瞒这个消息，将队伍撤回甲斐。”
信长接下来的问题更加尖锐：“为何要隐瞒，半兵卫？”
“因为家康非等闲之辈。家康出师不利，信玄反复羞辱。如果信玄死去的消息被家康得知，他们必无法顺利回国。此为其一。”
“其二呢？”
“那些切盼信玄进京的大名将立刻崩溃，主公的势力将迅速扩张。”
“其三？”
“其三，以暂向信玄称臣的山家三方众为首的一些家臣，可能不服胜赖，必不断溃逸。”
“好！”信长大叫，“的确如此，即使是我，也会隐瞒死讯。我再问你，胜赖究竟器量如何？”
“不及其父，有二。”
“一是什么？”
“年龄。”
“第二？”
“性格急躁。”
“哈哈，”信长笑了，“说到性格，我要比他急躁得多。你若作为军师，隐瞒死讯后，接下来又当如何？”
“人须有自知之明。隐瞒死讯后，应当迅速撤回本国，抛弃骏河而死守甲信两国。”
“如果胜赖不听呢？”
“那么武田氏就要灭亡了……嘿，我将隐退。”
“好个无情之人！听到了吗，秀吉？半兵卫此人不可掉以轻心。”信长大笑起来，随后道，“藤吉，该你了。”
“是。”
“你若是家康的军师，该当如何？”
“确认信玄的生死。”
“派探子去？”
秀吉哈哈笑了：“我会猜测敌方军师的心思，首先在山家三方众中散布谣言，趁势攻入骏河。”
“那么，答案就有两种了？”信长道，“究竟是信玄还活着，还是胜赖愚笨无知，我仍然不知。”
“如果他是愚笨之人，父亲死后，他将更加慌乱。他派人攻打吉田城……是不是虚晃一招，只要与之对抗就可以清楚。若我是军师，就会马上向家康进言，让他采取行动。”
“明白！如果你们二人是我的军师，又该怎么办？考虑周详再说，否则，哼！”
秀吉猛地拍了拍额头，叫道：“这主公！”他开心地笑了起来，但信长却没有笑，他用更加犀利的目光盯着半兵卫和秀吉，似已下定决心。
“若我是主公，一旦确认信玄已死，会立刻返回京城。”
秀吉看着半兵卫，充满自信，“今年是决定天下大势的一年。连比睿山寺院都敢烧毁，为何要容了义昭那个浑蛋，秀吉我想不明白。”
信长没有回答，单是看了看半兵卫。半兵卫缓缓地摇着军扇，轻轻闭上了眼睛。他好像也对信长和将军义昭订下的盟约不满。信长面带讽刺，脸有些扭曲。其实他自己也认为，这种盟约持续不了三个月。一旦离开京城，义昭定会立刻发动叛乱。他一生中尽是此等轻率之举。
秀吉继续道：“主公对将军太过宽容，他却不能领会您的好意。时势残酷，冬天落叶的树决不会吐出嫩芽。因为不能随心所欲地处置事端，结果导致了败亡，其事其理，史上已不少见。在下以为，主公不应在乎别人的非议，首先应痛下决心。”竹中半兵卫好像赞同秀吉的意见，微微地闭着眼睛。
信长哈哈笑道：“哦，藤吉的想法，我已全明白了！那么，之后当如何？”
“将义昭赶出京城，扫平河内和摄津。”
“之后呢？”信长不觉也微微惊心，闭上了双眼。他真正想问的，其实是何时攻打眼前这座笼罩在暮色之中的小谷城。目下万事俱备。但这座城里仍然住着妹妹市姬和三个外甥女……
秀吉敏感地把握了信长的心思。信长想在乱世建立新的秩序。为了实现这个理想，他已牺牲了太多骨肉亲情。杀弟弟，罚族人，将儿女予人，现在，纷纭乱世又要将那三个尚不晓世事的外甥女卷入这场血腥的争斗。
“接下来，”秀吉尽量装出心情舒畅的样子，“秀吉可能要被派去攻打浅井和朝仓。”
“你是让我不出战？”
“只要主公出战，我和半兵卫一定能够切断他们之间的联系，顿使形势好转。”
“哈哈哈。”信长突然大笑，“猴子，你是在为我考虑。好！我意已定。就让我们的热血尽洒于乱世！”
“主公要立刻回京？”
“谁要回京！”信长斥道。
“这，这……”秀吉不禁搔首。
说是对着秀吉训斥，信长的脸更像是对着半兵卫：“四月到了……该收割麦子了。”
“的确如此。”
“你觉得义昭会忍耐到麦收完毕、播种结束之后吗？”
秀吉不禁猛拍了一下膝盖，“不错！在收割结束前，他定会有所行动。”
“在此之前，我要返回岐阜休整一段。京城的事，就委托给光秀。”
半兵卫睁开眼睛，终于放心地微笑道：“在此之前，远江、三河的状况也会好转。”
“哦，连半兵卫都如此想？若信玄一死，家康便比我们轻松。好了，在那之前，你们定要固守此地。”
“那是自然。”
当夜，信长留宿在此地的军帐中。第二天晨，在姊川上浓雾的掩护下，他带着几个侍卫向岐阜去了。对付朝仓和浅井的准备工作已经完毕，信长一边眺望着河两岸的麦苗，一边向岐阜城飞驰而去，但心中却笼罩着重重的阴影。面对信玄缜密的布阵，他只能各个击破。战机稍纵即逝。
在收割结束前，信长需要休整队伍，首先灭掉义昭，然后出兵河内；在秋收前如果不能拔掉浅井和朝仓这两颗钉子，中部的毛利势力将闻风而起。
〖人生五十年，如梦亦如幻。
有生欺有死，壮士何所憾？〗
这便是信长的人生。他希望用鲜血冲洗大地的污浊，其中也应该有他自己的鲜血，他没有惧怕。阿市，你的，还有你的孩子们的鲜血，都给我吧！当他抵达绿树掩映的岐阜千叠台，同样有亲人受难的消息在等待着他。
留守武将菅谷九郎右卫门汇报完诉讼之事，布施藤九郎和高野藤藏汇报完财务状况，信长正要迈进轿子时，伊贺奉行猪子兵助匆匆忙忙跑到内庭院子里，单膝跪下：“在下有事向大人汇报。”
“好吧，到里边来。”信长说完，径直向浓姬的卧房走去。
“阿浓，兵助有话对我说。你去端些茶水来。”信长对穿戴整齐的浓姬说完后，在廊下盘腿坐下，“什么事？”
“从冈崎寄来一封书信，真是不忍卒读。”
“德姬寄来的？好，你说吧。”
这时，浓姬端着茶水上来了。信长看了一眼夫人：“阿浓，你也来听听。冈崎城里好像发生了什么事。”浓姬在离信长四五尺远的地方坐下了。
兵助双手伏在地板上：“小姐的贴身小侍女向我的部下汇报，三郎信康娶的那个叫菖蒲的侧室，好像是甲斐的奸细。”
“信康娶了妾？”信长禁不住苦笑，“我不想责怪他。那么，甲斐的奸细究竟是怎么回事？”
他扭头看了看夫人，道：“阿浓，这不会是德姬的嫉妒心所致吧？”
浓夫人歪着头，默默无语。
“你也该注意。德姬还是个孩子。她若是嫉妒，就该斥责她……然后呢？”
“那侍女说，德姬还未意识到菖蒲是奸细。自称是菖蒲父亲的减敬，以郎中的身份攀附上家康的夫人，而且有迹象表明，家康夫人暗中和甲斐来往，所以她通知我们不要掉以轻心。”猪子兵助说到此处，看了看浓夫人，不知该不该继续说下去。“在下想将信中的原话告诉大人。”
“哦，但说无妨。”
“家康和他夫人之间感情不和，筑山夫人便和郎中减敬勾搭，十分宠爱他，简直不堪入耳……事情就是这样。”
“家康夫人和郎中勾搭……哈哈哈！”信长豪爽地笑了，“居然有这种事！这就是你要告诉我的吗？”
“还有一个家臣和家康夫人、减敬串通，一直与甲斐勾结。那人叫……”
“等等！”信长的表情忽然严峻起来，“德川家和我家不是普通的亲戚关系。我不想听到那人的名字。好了，你退下吧！”
“是。在下马上安排部下行动。”猪子兵助谨慎地说着，向后挪了两三步，静静地站了起来。
信长马上立起身。“更衣。”他一边轻轻说着，一边解开袴服上的纽扣，回头望着身后的夫人，“家康的夫人是义元的外甥女吧？”
“我记得是。”
“女人难道就这么害怕独守空房吗，阿浓？”
浓夫人没有回答。
“小侍从为人厚道，我觉得定发生了什么事。如果是你的话，会怎么做？”
“您又开始戏弄人了。”夫人一边给信长穿衣服，一边道，“德姬是个没有算计的孩子，身边只有小侍从一人……”她仰视着心不在焉地系着衣带的信长，小心地说道。
信长漫不经心地换好衣服后，盘腿坐下，不禁又细细思量。家康很少在冈崎城中停留。对他来说，滨松、吉田、冈崎三城是他生命的全部。他一直在拼命守护这三座城池。当然，燃眉之急是攻下甲斐的门户长筱、作手和田峰城。它们都由山家兰方众把守，家康的大部分心思都花在这上边，显然无暇顾及内庭。“阿浓，你觉得有可能发生那种事情吗？”
“完全有可能。”
“那么，”信长一边用扇子扇着敞开的胸怀，一边继续说道，“如果他的家臣中确实有人勾结甲斐，那就不可无动于衷。”
“妾身也认为不可袖手旁观。”
“我刚才故意没问那人的名字，其实也不需要问。此事还是通过其他途径告诉家康吧，不要让兵助去说。”
“那么，德姬……”
“别管她！掺和上德姬，事情就变复杂了。如果被人疑为我因爱护女儿而散布流言，那就糟了。”
信长说完，只见夫人微微皱起了眉头。她担心的不是这件事。家康接到信长的通报后，一定会彻查，那样一来，陷入这场纷争的德姬难免会和同龄的信康发生争执。但如果考虑过多过细，一旦中了居心叵测之人的圈套，事情将更加棘手。小侍从虽然有极强的应变能力，但在顺境中长大的德姬却无法从容应对。
看到浓夫人陷入沉思，信长将视线转向院中，装作若无其事地说道：“不要多想，阿浓。阿市、德姬，还有那些侍从，都是这个时代的牺牲品。只要能够给乱世带来太平，就让我织田家的鲜血尽情地洒给大地。”
夫人瞥了一眼丈夫，顺从地垂下头。丈夫的性格就是如此坚强、倔强。
浓姬很清楚，大概是年龄渐长的缘故，从十七八岁就开始咏叹“人生五十年”的丈夫，即使牺牲生命，也要在这个世界建立新秩序，这是他的大悲愿。当她不明白丈夫的心志时，心情是舒畅的；明白以后，她变得痛苦。
浓姬虽认为自己是个不幸的妻子，但事已至此，她唯一的念头，就是怎样与丈夫一起度过短暂的人生。
“德姬的事，就交给妾身吧。我自有办法。”良久，浓姬小声说道。
“阿浓，你是个聪明的女人。”信长爽朗地笑了。
尽量不让内庭的事惹丈夫心烦，一直是浓夫人的想法，但乱世的风浪总是会打碎她小小的心愿。她现在最担心的，是小谷城的市姬。一旦两家开战，市姬和三个孩子将会面临怎样的命运呢？
女人无法逃避战争，但无论如何也要保全母子四人的性命。此事已经通过住在岐阜城中的秀吉的妻儿之口，传到了虎御前山堡垒。秀吉的夫人就是过去那个被称为八重的藤井氏家的宁宁。宁宁将浓夫人的意思告诉秀吉后，秀吉便寄来了一封信，说或许有挽救市姬母子的方法，但事后必须将市姬给他……浓姬苦笑无语，却安下心来。秀吉帐中现有被称为绝世少有的智谋之士的竹中半兵卫，如果他们二人愿意救市姬母子，应该万无一失。
冈崎的德姬却没那么走运，没人能保证救得了她。浓姬早就听说，德姬夹在筑山夫人和信康之间，非常痛苦，远没想到信康居然还娶了个妾，而且连武田的奸细都渗透进去了。
浓姬趁信长去外庭大厅参加酒宴之机，再次叫来猪子兵助，询问详情。
“兵助，你应该知道具体情况。究竟是谁劝说信康娶侧室的？”
“听说是筑山夫人。”
“夫人亲自……”
“是。根据在下得到的消息，筑山夫人非常憎恨德姬小姐。”
“那么，信康怎么样？他对小姐好吗？”
“这……”
兵助言语模糊起来，“他毕竟还年轻，而且经常从身边人那里听到莫须有的流言——”
“你是说小姐被疏远了……是不是？”
“不像以前那么和睦了。”
“哦，明白了。但不要将此事告诉大人。”
“是。小人明白。”
“还有，你手下可有合适的人选，能派到冈崎去陪小侍从？”
“小人明白。”
“好。定不能让人发觉此事。还有，你刚才所说投靠甲斐的那个人，他叫什么？”
“他是个勘定奉行，叫大贺……”
“大贺，”浓姬自言自语道，仿佛要把这名字刻在心底，“德川家是我们东边的门户，一切不能出大事。”
“是。”
“一定要保护好小姐……如果小姐遭遇不幸，将给两家的关系带来隔阂，将给天下带来多大的混乱，无人可以预料。你一定要把这个道理对小侍从讲清楚。”浓夫人轻轻叹息了一声。
德姬和信康不和，丈夫性情暴烈，想到这里，浓姬夫人似乎看到悲剧的种子已经深深埋下，她感到阵阵不安。
