从长筱城返回滨松的家康，全身散发着干草和马革的气味，一刻都没有休息。
长期征战后，他归来时原应变得瘦弱，却更加强壮。从抵达滨松城那天，他便开始四处查问领内的收成。
“今年将是个丰收年。”人皆喜笑颜开。
当然，武田军也曾经瞄准家康出征的大好时机，将部队推进到森乡一带，但终于没有贸然行动。或许是因为家康留下了大须贺五郎左卫门、本多作左卫门、本多平八、神原小平太等一批刚勇武士驻守城池，或许是因为家康那令人晕头转向的神奇战法，故意骚扰远州敌人的后方，装作要立刻撤回滨松城，却出其不意地向长筱城发起了总攻，以致敌人没有可乘之机，总之，长筱城陷落时，武田军方缓慢转移。
此时，年轻大将胜赖无比愤怒。留守武将本多作左卫门重次以为家康回城后，会立刻举行酒宴以庆祝胜利，于是事先备好美酒佳肴，但家康根本没有要赐酒的意思。
“主公，再不赐宴，酒就会变酸。”作左一边陪着家康视察通向东北方的城郭，一边道。
“那不是很好吗？”家康轻轻回答道，“与其让城中长草，还不如酿醋为好。”
作左脾气依旧，不肯就此罢休。“醋不能激发士气。每样东西都有它的用途。”说完，他半闭着眼，望着家康，猜想他会怎样训斥。
“是吗？那你就认真准备准各。”家康留下一句让作左摸不着头脑的话，又迅速离开了。
主公变得愈来愈……这天夜里，作左以家康的名义给全体将士赏赐了浊酒。城内顿时陷入喧哗的海洋。小平太和平八郎在家康面前毫无顾虑地欢舞起来。
家康带笑看着这一切，但自己面前的酒杯，却碰都没碰。平岩七之助亲吉已经帮助从作手龟山城撤回泷山的奥平贞能父子，击溃了追击的武田军，回到滨松城，此时正坐在家康面前。“七之助，你明天去冈崎城，告诉三郎，真正的战斗还在后头。”家康的声音很温和。
次日一早，作左卫门在城内巡逻时，发现内庭的阿爱夫人正在用热水洗着什么。看到作左走近，阿爱顿时羞得满面通红。
“大人的内衣，虱子……”
作左装作没听见，直走了过去。他忽然觉得十分好笑。家康没喝酒，却是到阿爱处去了。哎呀，他想起还未告诉家康阿万分娩一事。
上午还是晴空万里，过了午，天空突然乌云笼罩。从滨名湖至大海方向，铅色的海潮翻涌，松风送来阵阵秋天的凉意。“作左，就以你的名字命名这一带的角楼吧。”白天的家康仍然身着战服，使人感到随时都可能开战。
如此谨慎……作左心想。这或许不是为提醒众将士不要放松警惕，而是为了鞭策自己。最近，家康训斥家臣的语调也明显柔和起来。
“作左的战备难道就如此让主公满意吗？”
“不错，我不能忘记你们的辛劳。”
“主公。”看到家康聚精会神地望着第七口军用水井，作左在背后说道：“还没告诉您阿万夫人的事呢。”
“哦。我听说你把阿万藏在中村源左家中，快要分娩了吧？”
“主公，她已经生产了。”因为家康的语气十分轻柔，作友也努力保持着平静。
“已经分娩了？”家康吃惊地回头看着作左，“是男婴还是女婴？”
“主公，您且先坐下。您回来后一直十分繁忙，故在下迟迟未能向您禀报。”作左擦了擦箭仓后的石凳。
家康看看四周，坐下了：“是男婴还是女婴？”
“是个男婴……”
“男婴？……作左，如果是个男婴，须加倍小心。”
“小心？要小心谁？”
“你又在装糊涂。你啊……我已经隐隐约约听阿爱说起过。你要小心。”
“哦，主公已经去过阿爱那里了。真是神速。”
“莫要说笑，作左——我觉得，筑山恐是个危险的女人。”
“您的话真让在下意外！”
“世间有一种想爱而不能爱的女人，她就是此中之一。”
“也许吧。”
“见了面必定让人下不来台；没有一句亲密的话，却总是怨气满怀，这种女人不能容许丈夫比自己强。但若夫妻双方吵将起来，世人就会说，是男人少了器量，男人因为俗世之事和战事繁忙而变得没有耐性。”
“主公！您是说，让我将这些话捎给筑山夫人吗？”
“不。我是说，对她这种女人，要小心防备。或许我们将那婴儿当作女婴来抚养更好。确是男婴吗？”
左表情古怪地点了点头，“是。两个，一对男儿。”
家康意外地皱起眉头，顿时变得严肃：“是双胞胎？作左……”
“是。两个男婴几乎同时落地。”
“哦，两个……”
“主公，请您将他们兄弟二人立刻迎进城里，举行宴会，依长幼命名。”
“哦。”家康歪着头，叹息了一声，“真是麻烦。他们从出生后的那一刻起……就注定今生要承受太多的痛苦。”
“主公，您不会真的把他们兄弟二人当作女婴抚养吧。作左对此心有疑虑。”
“疑虑？是指我对筑山过于忍让之事吗？”
“正是。”作左斩钉截铁地回答，然后向前挪了挪，“您说筑山夫人是个危险的女人，但将夫人变成那样一个女人的，不在别人，而正是主公您。这就是在下的想法。这种时候不应再忍耐。俗语说：施之以德，获之以怨。唉！如果因为她争强好胜，甚至因为对她厌恶，便纵容或无限地忍让她，只能让她更加嚣张，更加疯狂。”
家康苦笑了，抬头望着布满阴霾的天空。“你是让我对她粗暴些？”
“对！”作左的语气变得更加急促，“冷漠和忍让只能让人更加困惑，反而加深双方的罪孽。不如索性喝令她，或者干脆弄明她究竟有何烦恼，才真正是慈悲。”
“好了，好了。”家康止住作左，仿佛又陷入沉思。他并非不懂作左之意，但当局者往往无法轻易行事。家康在骏府期间，因为过分纵容筑山，终于导致了这种可怕结局。开始时，他是讨厌争吵，但最后，他不得不终生对筑山夫人加以忍让。
家康想起在今川氏的全盛时期，他便时时自控，不要训斥夫人。现在看来，他错了，忍让使筑山一次比一次嚣张。正如作左所说，不如从一开始就训斥她，以雷霆手段佑以菩萨心肠。但事到如今，双方的隔阂实在太深。家康已经从阿爱口中听到作左将阿万藏在中村源家中一事。他甚至想过，如果生下男婴，就暂且当作女婴抚养……事情的发展在嘲笑家康的谨小慎微。
“双胞胎——男儿……”家康自言自语，抬头望着天空的流云。
“主公，少主多了两个兄弟，想必您很高兴。如您对夫人再姑息忍让，后患无穷，一定要痛下决心。”作左卫门又催促道。但家康没有回答。西边好像下起了雨。山峦消失在雨雾中，城郭尽头不时传来乌鸦的叫声。
“作左。”
“主公已下定决心了吗？”
“不，我想起当年，再想到这些孩子们，他们实在太可怜了。”
“所以，我才让主公早作决断。”
“据说我出生时，母亲、父亲，还有家臣们，都在默默地向神佛祈祷我平安降生……但这两个孩子却受到诅咒……还是双胞胎。”
“您难道也像世人那样糊涂，认为双胞胎是孽种？”
“不，我不在意。但筑山等人却会借此咒骂他们。”
“不如将其中一个寄养，另一个……”
“等等，作左，不要着急。”家康止住作左卫门，轻轻闭上限睛。他记忆中的婴儿，只有阿龟和信康，此时，他眼前突然浮现出两个像信康那样红红的脸蛋。“是啊，作左，我那样对待夫人的确不公。但若让她知道阿万生下了两个男婴，她只会咆哮如雷，我不愿看到那种情形。”
“您还是要忍让她？”
“作左，你知道，失去理智的女人会说些什么吗？你能猜中吗？”
“无论她说什么，您不理会便罢。”
“等等，先前，筑山便说阿万与那些挑粪的乡民通奸，是个淫荡无比的女人。现在，她定会说，阿万正是因此才生下了双胞胎。”
家康不再看作左，“如此一来，刚出生的两个孩子岂不悲惨？他们还会受到那个疯狂女人的报复与暗害。”
作左卫门目瞪口呆，咂了咂舌。家康已经说得够详细了，他不能接受作左的建议。“那么随您处置。”
家康闭上眼，轻轻点点头。作左卫门默默等待着他的示下。
“你刚才说以怨报德是吧？”
“是。”
“那么，索性做得更绝。你就说，在我出征期间，她未经我允许，便擅自到中村源家中生下孩子，荒唐之极。”
“主公……您是在说阿万夫人？”
“当然。你就说，她生下的孩子，我家康不承认。”
作左惊讶地望着家康，面部抽搐，猛地咽了口唾沫。无须再问，作左已然明白了主公的心思。他似乎因为双胞胎的出生而预感到某种不测。这一年半以来，家康几乎没空待在滨松城。而且，阿万与阿爱不同，她害怕孤独，喜欢和人拉家常，经常和来内庭除草扫地的下人打招呼，给那些巡逻的家臣们倒茶递水。这在家康看来有些随便。
虑及她的行为可能不合家康心意，作左曾经提醒过阿万。因为阿万的行为，再加上对筑山夫人的忌惮，使得家康对刚出生的两个孩子感到忧虑。
“主公想抛弃这两个孩子？”
“那对孩子有好处。”
“主公嫉妒心强，任性，坚定，有主张。”
“噢，你究竟要说什么，作左？”
“就说筑山夫人吧，从她不能随心所欲的那一刻起，就被厌恶，被疏远。还得不到表达歉意的机会，也更不可能期望重新得到您的关爱。您不认为此乃种种不幸之源吗？”
“唉，这是我与生俱来的根性。”木知何时，雨水开始滴落，刚才还明澈可见的海上晴空现出一片迷茫。
“主公！两个孩子长大成人后，若听到主公今日所言，会作何想呢？”
作左紧紧盯着家康，“什么尚在母腹就受到诅咒，什么可怜的孩子们……这些都是赤裸裸的谎话。主公！作左说话如此恶毒，您都不在意？您是否认为我的话切中肯綮，以至于您无话可说？”
家康用一只手接着雨水，慢慢站了起来。“作左，跟我一起去巡视。”
“您能到城外的中村源左家中一趟吗？”
“作左！”
“主公。”作左从石凳上拿起手巾，一副誓死劝谏的样子。一想到家康可能在怀疑阿万，他便觉得，即使为了那两个刚出生的孩子，也该舍命一谏。
“究竟该派谁入驻长筱？”
“主公莫要转移话题！”
“我在考虑孩子们的事。我准备让阿龟嫁过去，让奥平美作父子驻守长筱……你认为如何？”
家康一边说，一边回头看着余怒未息的作左卫门，“莫要生气，作左。有你这么好的家臣，我很高兴。你所说的话，我都明白。”
这个主公！不知从何时开始，他变得……本多作左卫门重次虽然反复思索，但终于没再次提起孩子。
不知何时开始，家康不再像原来那样对作左的意见作出回应。究竟是哪里不对？作左考虑到的，家康则平静地对以“我已经考虑过了”，使他无所适从。
家康一边絮絮叨叨谈论那些堆积如山的重大问题，长筱城的事，冈崎、吉田二城的防备，信长，武田军的反抗……一边在细雨中慢慢巡视城内的战备，直到天色黯淡。
作左以为，家康肯定会在最后给出指示，因此始终紧紧跟在他身边，但没想到，家康最后留下的却是：“辛苦了。”说完这一句，便悄悄进了内庭。
作左卫门觉得自己陷入了困境。毕竟，将阿万藏在城外中村源家的，正是他作左。如果不搬到城外去，孩子们会在此平安降生吗？他无比愤懑，但家康究竟在想些什么，他根本摸不着头脑。不能就此罢休！
夜里，作左悄悄骑上马，向城外驰去。刚刚出生的孩子们自然什么都不知道，但分娩后的阿万，还有提供了帮助的中村源，无疑在苦苦等待家康派来的使者。作左一边纵马向中村源的宅子急驰，一边不断叹息。
双胞胎已经出生七日，尚无名字。即使作左能将一切向源左卫门坦言，却无法向尚在娩室中的阿万转告。
“我居然得撒谎……”那些刚刚出生的孩子们固然可怜，自己这个可悲的使者也实在令人无法忍受，“想不到连我鬼作左也有如此时刻。”他自言自语着，到了源左卫门宅前。
“谁？”雨中有人吼道。大概是因为阿万刚刚生下男婴，源左卫门特意派人在宅子周围警戒。
“辛苦了，我是本多作左。”
“啊呀，快请进。”作左卫门进了门，翻身下马。院子里格外明亮，一股芳香扑鼻而来。作左努力控制住内心巨大的不安，急急将缰绳系到柱子上，说道：“我来了。”娩室里设好了祭坛，坐在祭坛前的源左卫门迅速站起身，“您是作为使者来的吗，作左大人？”
作左卫门默默地摇了摇头：“我自己来的。有谁故了？”
源左卫门低头哭泣起来。
“是孩子，还是阿万夫人？”
“是先出生的那个婴孩。”
“另一个呢？”
“尚在……”
作左卫门皱了皱眉头，不禁叹息：“早知如此，我何必提双胞胎。”
“您说什么，作左大人？”
“没什么。还是先祭奠孩子吧。”作左急急地站起来，在小小祭坛前跪下。所谓的祭坛，不过是个小桌子。自源赖朝之弟范赖第七子正范以来，中村家就一直居住在这片土地上，任代官之职。因此，大堂的正面有个高高的桌子。那个亡婴就放在上面，盖着白布。虽然城内没有传来任何指示，但他毕竟是三河、远江之主德川家康的儿子。
“作左卫门大人，遗体还是立刻运到城里去吧。”
作左卫门好像根本没有听见，点燃了一炷香，双手合十。“他们来自同一个母腹。活着的那个孩子，你要好好保护。”
“作左大人。”
作左卫门摇着手，慢慢靠近遗体，静静地取下盖在尸身上的白布。那个肉团在摇曳的灯光下仿佛仍在动弹，一会儿笑，一会儿板起面孔。如果看到这张脸，主公会作何感想呢？作左暗恨不该说出双胞胎之事，人生的变幻莫测，让他感到愤懑。这时，突然传来哇哇的号哭声。
“噢！”作左眯缝起眼睛，“我还是先见过那个孩子，再和你商量后事吧。是在里面吗？”
源左卫门点点头，掌灯引作左进去。好像又起风了，滨名湖上传来的涛声那么清晰，仿佛就在脚下。
“事情紧急，来不及盖娩室，所以就将隐居的房间打扫干净，然后——”
听到源左卫门这么说，作左道：“不不，已经很麻烦你了。”他望着室内灯光下阿万的身影，开口道：“作左前来看望孩子。”
“啊，作左卫门大人？”房内传来阿万温柔而清澈的声音，“一个去了，一个尚在。”她急急地挣扎着抬起上半身，“大人怎么说？他是否因为是男孩而惊喜……不，他是不是说，双胞胎一个柔弱，因此另一个就很强壮，声音大，又爱动……”
作左赶紧摆手制止她。想到家康那冷酷的话，他顿感心情沉重。“请让我先见见孩子。”
一直服侍着阿万的源左卫门之女抱着孩子递过来。
“哦，这个这个。”作左模棱两可地说道，“不愧是……”
这个孩子的个头的确比死去的那个大，但并没有健壮之感，还没有作左的孩子仙千代刚出生时大。他能活下去吗？作左不知是该表示祝贺，还是该忧虑。
“阿万夫人，听说孩子出生，主公非常高兴。但你也知道，考虑到筑山夫人，所以……啊，想必你也明白。”
“是……是。”
“所以，主公说暂时不要公开孩子出生的消息。这都是为了孩子的安危。为了保证不发生意外，必须将你的行踪隐藏，至于那个……孩子，我会和这家主人商量，暂时寄灵于此。”
“啊，寄灵于此……”
作左点点头赶紧将视线转向源左卫门之女怀中的婴儿。“希望孩子有充足的奶水，茁壮成长。请多保重，告辞了。”
阿万举起手，正要再说什么，作左卫门已经站起，向大厅走去。
源左卫门捧着烛台跟在后边，小心地问道：“作左卫门大人，出了什么事？”
“正像你听到的那样，明白了吗？”
“那么，孩子的葬礼怎么办？”
“一个婴儿，就由你我——”
“哦。那么，另外一个孩子的名字呢？”
“你暂且为他取一个吧。”
“作左大人，您是否觉得活下来的孩子恐也无法……”
“那倒不是……”
“小人明白了。明白了！”中村源左卫门显得有些生气，声音也尖锐起来，“小人听说双胞胎都要受到诅咒。好！我源左无论如何也要将孩子抚养成人。”
“源左，你能理解吗？主公即使做了三河、远江之守，仍然不能随心所欲亲近自己的孩子……唉！”
说完，作左猛地转过头，咬住了嘴唇。
