大坂城的丰臣秀赖要按照五百石一人的比例，为修缮骏府城派出人伕。所司代板仓胜重把这话告诉片桐且元时，且元反倒有些惊喜。
德川秀忠入京之时，秀赖拒绝前去拜见，这让且元很是紧张，不知德川家康会何等震怒！然而家康竟未表示一丝怒意，反而让忠辉代将军来大坂城问病。这让且元忧虑非常。无论在谁看来，大坂方都是理屈：岳父出任征夷大将军，女婿却拒绝去拜见，这实是挑衅。毫无实力，却在众目睽睽之下做出这等事，真正无礼之极。然而对方无一丝怒意，实属罕见。且元认为，家康和秀忠心中定然余恨难消，他们隐忍不发，只因千姬在大坂为质，但仔细一想，这一顾虑早晚会消失。
此时，且元对于今后的课役也不放在心上了，一是想也无用，另也有些讨好之意。他遂道：“明白。少君定尽力而为。”对各寺院神社的捐赠必然不断，和那些银子比起来，这点赋役又算得了什么？答应了板仓胜重，在回家的路上，且元开始琢磨给各方送礼事宜。
没想到，虽然秀赖痛快应承，淀夫人亦无异议，却另有意想不到的反对，它们来自淀夫人身边的那些女人。也不知究竟是渡边内藏助之母正荣尼，还是飨庭局有异议，反正当话传到且元耳内时，连大藏局也开始反对了。大藏局之子大野治长甚至公开责备且元：“真是屋漏偏遭雨淋！”
且元立刻反问，是否有大事要发生。但治长却含糊其辞，不愿解释，但言下之意乃是，对天下之主丰臣氏征和其他寻常大名一样的赋役，实乃大不敬，必须一口回绝，否则后患无穷。
“此言差矣。若觉得行赋役令人不悦，便权当是奉与大御所的贺礼吧。”且元说罢，只得再次去拜会秀赖。
秀赖近日常从市井把各种各样的艺人召至本城，有时欣赏猿乐，有时甚至从京城召来歌舞女伎。
织田常真常常忠言相劝，但秀赖却道：“母亲好吗？你向她问过安了吗？”常真尴尬不已，回头对有乐斋大吐苦水。有乐曾对且元道：“无道之人不妨随他去。”此言，既可理解为有乐束手无策，也可理解为乃是对常真的嘲笑……
且元到了内庭，还好，众女人都不在，只一脸不悦的荣局立于一旁，秀赖和一帮近侍僧人、侍童正在下棋。秀赖似刚刚和荣局吵过架，大声冲她吼道：“拿茶来！茶……”
“大人，在下有些麻烦事想与您说，希望他人能稍稍回避……”
且元话犹未完，那些人就纷纷散去，只剩下荣局和速水甲斐守。且元对二人也挥挥手，他要问问秀赖那些强烈反对赋役之人的事。
“市正，有什么事，快说！”
“大人不开心？”
“是，方才荣局说了些浑话。”
“浑话？”
“她说，不许我去母亲那里，也不许把市井之徒招来，不可随随便便和侍童们玩乐……不许这不许那，到底该怎的才好？”
“哦。”
“听说江户老爷子为我考虑，禁止大坂出售毒药。但比毒药更可怕之物，却正在市面上流行呢。市正，此事当真？”
“比毒药更可怕的，是何物？”
“天花！得了天花，十之八九都死路一条。即使治好了，脸上也会留下严重的疤痕，故阿荣才说，不要随随便便去母亲大人处。”
且元苦笑着点点头，道：“所以您才呵斥荣局？”
“是啊！母亲又未患病，她说这样的话，分明是挑拨我和母亲不和。”
“大人差矣。夫人身边人口芜杂，荣局亦是为您着想，担心那些人带了恶疾来。应该称扬才是啊！”
秀赖认真地盯着且元，道：“这么说，你也带了病根来了？脸色很不好啊！”
从小看大，三岁看老，人的变化总有迹可循。但在成人之前，人常乖戾无常，过了这个时期，人便喜虚张声势——秀赖此时总使自己举止尽量和成人一样，虽还不致让人反感，但总是炫耀不已，尽嘲讽之能事。这些其实却都是皮毛，距离成人所为还差之甚远。眼下，秀赖作成入口气讥讽且元，只能说他想念且信任且元——他信任人，亦希望人信任自己。
且元最近才明白此理，明白之后，就愈加心疼秀赖。已故太阁和自己在秀赖这个年纪时，正在做什么？秀吉公彼时寄身于蜂须贺小六家，每日忙着冒险玩耍；且元则正在秀吉身边做侍童，沽名钓誉，每日所想，只是下次要打败多少人、砍下多少人头等事，骑马耍枪，浑噩度日。然而秀赖却被囿于高高的城墙之内，手脚被牢牢缚住，憋得喘不过气来。秀吉公少时虽贫，但无拘无束，能尽情享受自在；秀赖却是一出生便被财富和名誉所累，有如幽囚。
“老夫无妨，少君却不可接近患恶疾之人。”
“市正，你似并不明我乃是讥讽你。我的意思，是说你若真怕我患病，你也不能来啊！你不也经常在外面走动吗？”
“此言差矣。”且元不为所动，“老夫须不断向大人进言。”
“哼！每次你看到我都这么说。”
“少君，对于在骏府筑城准备退隐的大御所，您有何想法？”
“他老了。”
“这些戏言，当适可而止。少君觉得他是敌是友？您是喜他还是厌他？”
“哼，人哪能这么简简单单就区分？人人皆有好坏两面，您休把我当孩子看！”
“是。那少君喜他什么，又厌他哪里？”
“问这何用？我不想回答毫无意义之事。”秀赖嘴上这么说，却逐渐流露了自己的心思。
“少君此言差矣。”不知何时开始，片桐且元变得喜和秀赖对谈，“市正从来不说毫无意义之语，因为事关重大，才想听听您的意见。”
“哦？那我就直言了。江户老爷子和先父，都是世间罕有的人杰。”
“那，您喜他？”
“是。与其说喜他，不如说他值得敬畏。但大坂城里，不理解大御所的人实在太多了。”
片桐且元怀疑自己是不是听错了，“诚然……在下也这般认为。少君，之前老夫曾得到消息，要大坂尽快按五百石一人之例派遣人伕。”
“此事我仔细想过了，还是拒绝了好。”
“大人的想法又有了变化？”
秀赖轻轻颔首道：“城里反对之人太多。我问了问他们的意见，觉得有些道理。”
“少君不妨说明白些。”
“是七手组的意思。他们认为，丰臣氏在寺庙神社方面花销太多，应适可而止。”
“这……”
“丰臣氏非寻常大名，两方面的义务都要尽，无异于败家。”
“他们是认为……您的负担过重？”
“正是！所以我说要停止花销。为了祈祷，就浪费巨资……我打算取消施舍，但女人们都反对，害怕神佛惩罚。市正啊，女人真让人心烦！”
为了继续修缮各寺庙神社，便反对支援骏府修缮城池，这都是女人们的意思。且元不由重新打量起秀赖来。
秀赖突然说出一句且元意想不到的话来：“洋教若也像日本寺庙神社那般，有类似修验道的祈祷就好了，但似没有。”
“修验道？”
“是啊！若有，女人们会改向天主祈祷。不论如何，她们都是为我，这种迷信真让人心疼啊！可怜啊，市正！”
片桐且元忽探身向前，“少君，您是说，女眷们无法改变信奉，才反对为修缮骏府城出资？这可真是奇怪的说法。”
“大概是吧。”秀赖含含糊糊点了点头。
“若能通过不用花钱的洋教，为少君祈到平安，那会如何？”
“那样的话，对寺庙神社的投入就会减少，那时再反对修缮骏府城也就没有理由了……”秀赖掰着手指喃喃自语，似要把这话牢记于心，“我可对她们说，天主也能保护我，这样，女人们就没有反对之理了。”他非常认真地说，悄悄看了看且元的反应。
且元道：“在下却糊涂了。”
“我很乐意为大御所做些事，你明白吗？他老人家辛劳一生了。”
“少君，到底是谁最先反对？”
“飨庭局。”
“那么提出停止施舍寺庙神社的，又是七手组中哪位？”
“速水甲斐守。”
“速水甲斐守信奉洋教，他和飨庭局不大和睦？”
“不，二人融洽得很。”
秀赖疑惑道，“确实奇怪啊，市正。”
“正是！”
“二人相交甚好。可能他们……”
“少君，在下怕能解开这个谜了。”
“谜底如何？”
“其实，速水甲斐守是想让您信奉洋教。”
“唔——所以才说，去寺庙神社许愿祈祷是迷信？”
“而且，飨庭局可能已入教了。”
“那就怪了。飨庭局反对停止施舍寺庙神社。”
片桐且元低头沉思，半晌无言。终于解开谜底了：飨庭局已改变信奉，她欲擒故纵，只要胸前挂着十字架，就可伺机争取秀赖信洋教。这也算是善意的计策。
“好吧，在下想先见见飨庭局。”
秀赖仍然赞成，故不必再费口舌。但事情牵涉到淀夫人，秀赖便感棘手。最早反对的是飨庭局，她和淀夫人的娘家有些血缘，关系相当复杂，有时超越了利害，有时却又互相对立。
“少君，此事也许出人意料地简单。”且元言罢，告辞而去，前往淀夫人处。
飨庭局若能明白事情重大，就能劝服——长期独居之人，虽然肝火旺盛，亦有其脆弱之处。
走过长长的走廊，且元发现今日淀夫人的居处甚是安静，好像无甚客人。他颇觉宽慰。日常生活流于奢华放纵，绝非善事。他松了口气，对门口的侍女道：“庭院向阳之处这般安静，甚好甚好。”
最近不通过侍女通报，就自行出入之人明显增多，以前亦只有岸和田城主小出秀政与且元二人，现在已有十来人有此特权，但都是些淀夫人亲信，侍女们一一记在心中。
现乃是淀夫人午歇时辰，飨庭局正在自己房里歇息。她一看且元的样子，就知他为何而来。“大人如今可是朝廷重臣，不知今日来有何贵干？”
“这个时候打扰，实在惶恐。”
“呵呵！谁敢责怪片桐大人。”飨庭局让侍女整了整坐褥，有些戒备。
且元点头坐下，出其不意试探：“实际上，我听了速水大人劝说，打算改信天主。”这自然是假话。片桐且元也变得奸猾了。
“这……片桐大人要信教？”
“是。人要认真、单纯……也许是上了岁数吧。”
听了这话，飨庭局露出亲切的笑脸。她虽非美人，却也丰满清秀。
“不过，有一事我颇为不解。我是否听错了？”片桐且元故意一副甚是疑惑的样子，“真是奇怪。”
“有何奇怪的？”飨庭局放松下来，逐渐上钩。
“许是我听差了。我亲耳听少君说，要停止对寺庙神社的施舍。”
飨庭局的表情有些僵硬，“这个我也听说了。”
“但有传言说，最先反对停止施舍的就是夫人您。这可真奇怪，您是信奉天主的，应不会反对。”
飨庭局有些尴尬地移开视线，眨了眨眼。
“我考虑到夫人的种种担心，故只约略提了几句，但最近丰臣氏对寺庙神社的施舍的确过多。我担心被人指摘，言辞上很是小心，但我以为，信奉足以拯救人心。”
“大人，您是从谁口中听说，我要求继续施舍？”
“这个，有乐斋……”
“其实，我想停止供奉。”
“哦？那是何故？”
“大人，我有自己的计算。”
“呵，让人意外，愿闻其详。”
“最近骏府传来关于赋役的传言。”
“确有比事。”
“丰臣氏定反对。”
“唔，也许吧。如此，我们就是不履行对幕府应尽之责。”
“所以，我声明，不能停止对寺院神社的供奉。”
“我似懂非懂。”
“大人，我会始终反对取消供奉。您若愿意接受赋役，也请坚持己见。”
“我更是不明了。那样，我和你在少君和淀夫人面前可能会争执起来岂不尴尬？”
且元假装糊涂，飨庭局却首次露出微笑，“一方认为事关丰臣氏兴衰，绝对不能拒绝赋役，一方不过是迷信，故毫无胜算。我被大人一问，势必哑口无言，但那时少君和夫人就会明白了。这绝非对天主的背叛。”
片桐且元呆住，心中感叹：“女人真是可畏！”
飨庭局考虑很周到，也是因为时日充裕。她早就打好了主意，一开始她就明白赋役无法回避，故欲在淀夫人和秀赖面前同片桐且元争论，到时故意落败，以拉近母子二人对洋教的感情。这只是她一人的智慧，还是速水甲斐守和城内其他信奉洋教之人共谋之策？
“是啊。”且元故意使劲点头不迭，“这样，淀夫人和少君也许能有合适的信奉。”
“还能节约金钱，维持和骏府的关系。”
“真让人惊讶。夫人真是才智过人，我自叹弗如。”
“呵呵，大人，您可别这般说。不论如何，您躲不了赋役，我们也躲不了施舍。”
“我不会反对赋役。”
“有些事可反对，有些事却不可。现在的丰臣与幕府相处时，若稍不慎，恐大不妙。”
“听夫人这么一说，我就放心了。之前我还以为您从心底反对，来时还心惊胆战。”
“呵呵！大人倒是不用担心。”
“那么，我就坚决和您争论了？”片桐且元巧妙地掩饰住难以排遣的沉重，起身告辞。
飨庭局送他到走廊，再次大声强调：“我反对取消供奉。”廊下一片静谧，她的声音撞击着且元的胸口。
此城，正被女人控制。
这里既没有开拓的汗水，也无对善政的批评。整个天下，只有大坂城漂浮在巨大的云层之上，变成了与世隔绝的虚幻之城。
这让且元感到不安。这到底是什么人造成的？秀赖公子乃是太阁遗孤，而对于家康，这种风气并不合他胃口。难道家康也和秀赖一样，是优柔寡断之人？
“不，不是。”且元嘴里嘟哝着，朝淀夫人房里走去，即使家康姑息一时，大坂必也在劫难逃。
且元到了淀夫人房前，道：“有人吗？”
有人匆忙跑来，推开隔扇，是渡边内藏助之母正荣尼。
“夫人还未睡醒？”且元问道。
正荣尼小声道：“是。最近夫人心绪欠佳，午歇时辰变长了。”
“哦。那我改日再来。”且元摇了摇头。
“不。贫尼这就去叫她，也该起来了。”正荣尼想了想，朝卧房走去。她估计夫人不会拒见片桐且元。
传来嗽声，随后是淀夫人的声音：“哎呀，叫我就对了。我早醒了。”这声音和平常不太一样。先前她嗓音甚是动人，最近不知是否心事太多，听来很是疲惫，“市正，你犹豫什么？赶紧过来！”
“打扰了。”且元径直走入卧房，开门见山道，“夫人，最近有人劝您改变信奉吗？”
“信奉？”
“比如改信洋教。”
“呵呵，说什么呢，市正？”淀夫人以为且元是来进谏，神色十分不满，“我做了什么了？虽说对身边人有些宠爱，那又如何？和太阁对女人的痴迷相比，算得了什么！”
男人可以纳妾，贵妇亡夫后招纳年轻男子的旧例也不少，众人并不会对此大加指摘。且元感到很是狼狈，他不是来说这个的。
“不胜惶恐。好像有人在劝少君改信洋教，在下想来问问夫人。”
淀夫人露出奇怪的神色，不过先前那种不快立时不见。“哦，那些事啊！呵呵，我和已故天下公一样，讨厌那些无聊的戒律。何况……”说着，淀夫人双手合十，“我也有诸多担心，所以在各寺庙神社施舍颇多。这些你也知道。”
“且元因为担心才前来。夫人对修缮骏府城一事，是反对还是赞成？且元望听到夫人的心里话。”
淀夫人“嘘”了一声，原来正荣尼正眯起眼睛听着他们说话。“正荣尼，还有堺港送来的西洋点心吗？拿来给市正尝尝。”
正荣尼退了出去。淀夫人把声音压得更低，道：“不给骏府城纳此赋，便会出大事，你是想说这个？”
且元没直接回答：“夫人身边一些人好像有奇怪的想法。”
“你是何意？”
“其人明知不可为而为之，其实是想劝夫人停止对各寺庙神社的施舍。”且元说完，观察着淀夫人的反应。
淀夫人望着且元，若有所思地连连眨眼，道：“究竟怎回事？”
“在下认为，有些人认为去寺宇祈愿乃是迷信。”
淀夫人似还未明，也许这种遮遮掩掩的说话方式也让人糊涂，但且元顾虑说得太直白会惹她生气，适得其反。
“市正，”淀夫人沉默半晌，方道，“赋役一事就当我不知，你照自己的意思去办。要回避正荣尼，知道吗？对大御所不可不忠不义。”
且元听到这样的话，忙进前一步，“那……那行吗？”
淀夫人似乎有所忌惮，再次看了看周围，点点头，“世上传言甚多，说我痛恨家康公……真是胡扯！我还打算骏府城修好后，去拜望大御所呢。”
且元更加意外，不由垂下眼帘。这到底是不是她的真心话？万一不明就里地随声附和，结果夫人也如飨庭局那样设了个陷阱，他该如何是好？
“市正，我仔细思虑过了。”
“哦。”
“秀忠上洛之时，我未让秀赖往贺，实是我的错，我有罪过啊！”淀夫人的倾诉仿佛并非虚言，言语表情，都是一个好胜且孤独的女人真情流露。片桐且元紧张地点点头。
“昨日宗薰宋过，他说，家康公每次询问千姬的情况之前，必先问我安否。我真是器量狭小啊！”
淀夫人似真的悔恨不已，双目发红，饱含泪水，声音也颤抖起来。片桐且元胸口一热。
且元一向认为，女人之不幸，多半来自对男人的独占欲。愈是好胜之人，这种倾向愈明显。淀夫人专横霸道，难为他人，这正是女人宿命的昭显。她对已故太阁如此，对秀赖和家康公也不例外，不只是对男子，折腾侍女也是如此。所以，如今这番倾谈，才让人感到悲哀。一听说家康公对她约略示了一点点好意，她就后悔不已。不过，且元的目的算是达到了——从性情上，他终胜不了淀夫人！
“市正，寺庙神社的施舍你先别管，先照秀赖承诺的来吧。”
且元本还想再仔细说说飨庭局的事，听闻此话，也就作罢了。
“且元就放心了。我会着夫人所言行事。”
“嘘！正荣尼好像回来了。”淀夫人用眼神制止且元说下去。
且元一边笑，一边将话题引到宗薰身上，“宗薰常来夫人这里？我和他最近不曾谋面。”
“他许久未来了，是少君召他来喝一杯。宗薰也尝过了西洋点心，称赞得不得了，说入口即化，美妙无穷呢。”
淀夫人情绪甚好。且元觉得，她这种温柔会随着年纪增大而日益明显。他恭恭敬敬接过点心，尝一口，的确名不虚传。
“怎样？来喝一杯？”
此后二人从进入堺港的葡国船只，谈到红酒的种类云云。此时木村长陆介重兹之子重成匆忙赶来，禀报说秀赖突然发烧。“夫人，少君和片桐大人谈话后，感到身体不适，继而卧床，可能是天花。”
“天花？”且元手中的白扇啪地掉到地上。他与秀赖刚刚说过现在民间正流行天花……
