却说绮香园中诸事，韵兰忽然想起一事，命小丫头来找佩纕，说正月怕顾太太等要来女戏，恐不敷热闹，闻苏州术士汪梦兰，曾游历外洋，售技得有外国国会银牌，有三百余众戏术，飞水有二十八套，连出不穷，可去预先招请前来，并请将西洋机器影戏，一同带来。在西客所演，并又阳公馆送来十二尊金罗汉，不敢受领，可命妥当人送去璧还。正日早晚两席，均用八大碟，十六小碟，六汤六炒，八大碗，外加鱼翅烧鸭，后用满汉菜。便饭十二碟，四小碗，六大碗。佩纕答应着，因问：「同文书院公送的缂丝寿屏八幅，庞公馆送的金麻姑一尊，受不受？」韵兰想了又想道：「受也无妨。」佩纕见别无他事便出去。转瞬九月廿五，送礼的更络绎不绝。佩纕总管内账房，舜华、玉怜副之，秋鹤总管外账房，知三副之，秦成总管收礼开发。莲因、珊宝应酬内客，迎送接待，男客在东花厅，女客在西花厅。午刻正席，男在正殿，女在后殿。影戏在西花所，戏法在东花所，女戏在后殿，男戏在正殿。二十六日暖寿，二十七日正寿，二十八日兰生、伯琴、仲蔚、友梅、介侯、紫贻、晋康一班熟人，第二次入园，同秀兰、珊宝、莲因、玉成、文玉、萱宜、凌霄及康姓等四教习，公祝。是日在正殿上，男女分席，同坐的正寿。这天佩纕又起头约着舜华、纫芳、玉怜、青雁、金姐、鹣儿、霁月、侍红、霞裳、锦儿，又珊宝的丫头阿靓、秀兰的丫头小碧、湘君的丫头补纳、萱宜的丫头琴娘、文玉的丫头秋香，签名公祝。又有教习女学生公祝。又有园里三等丫头老妈子一班，秦成约了男佣一班公祝。花神祠东西园门扎着两架树枝高障，上边多是五色菊花，间着涉叻红，芙蓉秋葵。正殿庭心也是花围障，上边几百盏小煤气灯，五色电光灯。菊花山在后殿庭心里，寿星花台，在正殿门前，台阶上两旁栏杆，无非是菊花、长春花、松柏、冬青等物。廿六这日已是热闹。廿七这日，雇了一班京戏演唱一天。是日早七点钟，韵兰已起身了，赶紧梳洗，秋鹤、佩纕来候示。韵兰笑道：「你们也太烦了，我又不是上司官，何必如此呢？」伴馨笑道：「也是大家的敬意儿。」韵兰道：「明天廿八，只算是我还席谢谢你们，一天都是我来开销。」又吩咐佩纕、秋鹤，你们先去。秋鹤、佩纕去了。这里梳洗毕，自己先吃了寿面，然后换好衣服，头上一对粒粒圆光嵌翠珍珠蝴蝶，几枝金刚钻嵌宝金簪，珍珠过桥压发，髻后一围珠络，耳上钻石珠金圈。身上穿着石青织绒全金龙凤团花袄，三色回文月华带，时式洋花边，钮扣上一对珍珠小金表。下身绛红宁绸洒银小百寿散管裤，也是三色月华边，裤管口二寸多宽的珠网络。外罩一条全金时花西湖十景马面百褶大红裙。足穿一双绣凤网络小弓鞋，鞋尖一粒三分重的圆光珠打扮方完。佩纕打发人来请说拜寿的都齐了，王母娘娘还不临瑶池，请姑娘去罢。韵兰笑着点首，便出幽贞馆，已有四个艳妆三等丫头，抬着一乘五彩露顶便舆伺候。韵兰命小兰执着月红先行，自己坐了便舆轿，四个丫头抬着。侍红、霁月、伴馨、锦儿也艳妆了，拥着韵兰到花神祠来。伯琴等大家拍手，秋鹤喜得无可无不可。韵兰至了正殿外，下舆看了一看，心中自是得意。戏台便一声锣鼓，放百子奏乐看戏。韵兰拈香先拜了寿星，点了两枝臂粗的大蜡烛，旁边又有四对。佩纕来请韵兰升坐菊花台，伯琴道：「我们就在殿上拜寿了。」于是一众男客，大家行礼，吓得韵兰连忙跪下叩头。男客礼毕，湘君等一班，教习一班，也都艳妆着来拜寿。韵兰也还了礼，独不见了秋鹤，家人去寻了来。原来也是这日生日，在那里换衣服呢，不好说出来。佩纕等他们行礼毕，一定要请韵兰升坐花台，然后我们行礼。舜华也来请，韵兰却不过，只得出来冉冉升座。珊宝、秀兰、燕卿、凌霄走到旁边笑看，遇着韵兰坐了。伯琴笑道：「秋鹤还没拜寿，等他先拜了。」此时众人欲捉弄秋鹤，预先约定，秋鹤因笑嘻嘻的走到台前，洋绒毯上跪下叩头。韵兰忙要立起想走下去还礼，却被凌霄、燕卿过来一把按住笑道：「你与他要好，如此照应，也算有恩了，就受了他一个礼罢。」韵兰嘴里说不好，却也立不起身，连两只手也都被他按住了。家人大家笑起来。秋鹤整整磕了四个头，韵兰坐受四个头。秋鹤起来不好意思，一溜烟走开。伯琴远远羞他的脸，此时方是一班女学生分为四排，每排九人大家叩头。韵兰央告凌霄说他们，我要还半礼的，你们不好再强按着。于是立起身来，身向着外也还了礼。学生退后，佩纕等一班来拜寿。燕卿笑道：「他们拜你不许还礼了，你不依我，把你缚在坐上。」韵兰笑道：「你们真是一班混混，你也不要来胡吣，我遵命受他们的礼，何如？」凌霄遂不动手，韵兰真个坐着不动。任佩纕等数十余人去叩头，接着秦成独自一人来叩了四头个退去，然后小丫头老妈子一班拜寿，又是龙吉、丁儿及园丁、更夫一班叩头。韵兰见后来两班，不能白受他礼的，因命佩纕开了花名，放了赏。女学生也有赏赐。拜寿方毕，外边的客人方次第前来道喜，如洪太太。谢太太、赵太太、孙太太，连许夫人也来了。韵兰深抱不安，再再三三的谢了。排起席来，伯琴等乘间去了，说定明日再来奉扰。这里各位太太点了几出吉利戏文，演起来。到三点钟方才席散，有回去的，有留着看戏的，晚上各处都点子灯，真是曲滥丝哀，五光十色，说不尽的富贵气象。秦成看这位小主人争到这般境地，果然比先主人在日好了，心里一想，便也十分得意，欢喜鼓舞起来，心中感动，反坠了几点老泪，立在寿筵前揩擦，偏被韵兰望见。想他必定是想着旧时主人，所以下泪。韵兰这么一想也就伤感要坠泪，因客人在座，又是庆事，遂连忙忍住。是晚直闹到二更，客人方散，戏也停了。韵兰命秋鹤、佩纕收拾料理，自己先回屋里来，躺在榻上，命侍红轻轻捶腿。说起秋鹤拜寿一事，韵兰也笑了。一宿不表。

次日，是请介侯、伯琴等男客及燕卿、湘君等一班女客，在正殿上合宴，另备十二席，七席送到东院，请教习先生同学生，五席送到西院，请佩纕等一班，及二三等丫头。殿上因议定要行令，所以湘君请佩纕监令，命舜华、霁月去西院陪客。这里男客黾士、仲蔚有事不能来，来的是紫贻、介侯、友梅、伯琴、兰生五人，秋鹤陪着坐。在东席，女客燕卿、文玉、莲因、玉成、凌霄、小兰坐一席，佩纕陪着，萱宜、湘君、秀兰、珊宝、月红坐一席，韵兰陪着。计十三人，连男席共十九人。都是相熟，如一家。兰生看看人数少了，佩纕道：「上年祭花神庆贺，也是这时候，当时人数也齐，正是极盛，何等热闹，现在不过隔得一年。碧霄姑娘一去之后，园里使萧索起来。」众人听了，无不叹息。珊宝道：「当时真个盛极了，柔仙弄箜篌，幼青弹琴，双琼姑娘机器戏也好看。珩坚奶奶、素秋奶奶的画，喜珍奶奶、素雯的笑话，玉田的飞刀，马姑娘的风琴，月仙的琵琶，各位太太又趁着兴也算快乐极了。现在风流云散，喜奶奶、素奶奶、双姑娘死了，柔丫头、幼丫头这般死法，碧丫头又仙去了，前又听得素雯惨死。」伯琴还不知道，急问素雯如何也死了。韵兰道：「闻被这个烂良心的男人，肋上轰了一洋枪，在大水缸里淹坐一昼夜，活活浸死的。现在月仙又这样的死，珩奶奶又远去了。」座上的人听了想一想，无不下泪。兰生想着双琼，伯琴想着素雯，幼青、珊宝等想着碧霄，凌霄想着柔仙、月红。因燕卿要写什么，正替磨墨，听了这些话，想着月仙、小香。秋鹤想着莲民，介侯想着小香，各人各有心事，都郗觑相对。还是湘君、莲因把各人劝着，燕卿道：「我今日要想行个诗钟令，你们大家作楚囚对泣。韵丫头的大庆，你们到底也要有些忌讳，你们若再要哭，我要骂山门了。」忽见月红把黑墨揩了面变成花脸，燕卿遂把手巾替他擦，说：「你扮焦赞盗骨哭几声，倒不须开脸了。」众人看了，不觉破涕为笑。月红还在那里拭泪，佩纕遂去拉过来，揽在怀内与他说道：「好孩子，你莫哭，姐姐也到了天上成仙人了，你将来也要去见他呢。」月红方渐渐的平了气，席上遂大家喝了几杯酒。佩纕听得燕卿说要做诗钟，便说我们上了大菜，再做。一面命丫头去取文房四宝来，一面斟了一大杯酒道：「除不能做的不算外，其余每人要做，不成者两大杯，不好者一大杯，佳者共贺一小杯。」燕卿笑道：「甚好。」少顷菜已上齐，兰生便请出题。韵兰道：「我们先点了香，横在桌上，把铜钲系了线，垂着，香上用墨点画寸为度，线系在寸上，下面地上放一个铜盆承着，焚到墨点，线断钲堕，坠在铜盆上，自有声音，有了声，便不能交卷，就要罚两大杯了。」紫贻道：「如此极好！」于是一面收拾起来，点了香。佩纕取了一本书，命人随意说第几行第几字，说我们先咏字而后嵌字。于是翻了回字帘字，佩纕道：「一句要切回，一句要切帘，不露字面。」众人遂搜索起来，韵兰道：「去请舜华来做誊录，我们做好了，密交二人，教他写在纸上，公同评阅。」珊宝道：「公同评阅，恐多争执，我们仍派秋鹤做考官，教他评了甲乙，再写罢。」燕卿道：「不好，你和韵兰头的字，秋鹤认得出的，须叫誊录誊在卷上，再阅。他就在卷上写定甲乙，每次只须五名，或十名，把甲乙丙丁戊己庚辛壬癸写定，以外通算不取，不取的饮一大杯，第一名共贺一杯。不交卷罚饮两大杯，你们以为如何？」兰生道：「极好。」佩纕道：「香到了快做罢。」韵兰遂去请了舜华、纫华来，另到旁边东首厢房里去，差别的小丫头往来传卷。秋鹤则命到西首厢房，叫月红、小兰去陪着，另送了菜去吃酒，等着看卷。东厢房已另送了酒菜，凌霄、玉成不能做，情愿去陪舜华、纫芳。这里佩纕先交了卷，其次友梅、紫贻、伯琴也交卷了，看香只胜一分，大家便急急写了出来，交出。忽听当的一声，香已到了，只有兰生没交卷，罚了两杯。佩纕瞅了一眼道：「我和你说快些。」兰生笑道：「我已吃了，下回再做。一回誊好交秋鹤评定了送来。」众人看时，只见上写各人做的，上面写了甲乙丙丁戊己庚辛八个字，秋鹤道：「你们谁做的我不知道，各人自己去认，谁做的在下边注一个字罢。」于是十个人纷纷注了，写的是：

中文古作盘旋势，庚丁字新开荡漾波。介侯

一桁暮雨滕王阁，九转诗肠屈子潭。

苏兰诗艳云添锦，丁湘竹纹疏日射珠。文玉

翡翠钩悬迎燕睇，辛璇玑锦织固鸳盟。

深闺倒织想思句，静室垂留耐久香。珊宝

旧院枣花新月影，丙曲栏梅字古雷文。兰秀

湘妃泪染珍珠幔，己苏女文成织锦图。紫贻

依稀鸿影芳心隔，甲曲折雕栏细步通。湘君

鹦鹉笼开光映碧，璇玑锦织句题红。

雕栏曲折题心字，乙珠箔玲珑漾眼波。韵兰

斑竹纹成悬一珩，戊君兰织句络千丝。友梅

步遍空廊刚九折，隔将绮户恍重山。

江流曲似轮肠转，日皎钩悬素魄迎。

湘君考了第一，大家恭贺一杯，其余不取的各饮一大杯。佩纕因不取，心中怏怏，说再不取，我不做了，拼得每回两大杯的。于是又翻了一字年字，重点子香做起来。不一回大家交卷，取出来，合填名字，这回取了十卷，彼此传观题目，是一年两字众人句云：

独抱文章天下式，乙漫搜甲于纪元编。

花簪唐殿笛初唱，荚纪尧阶岁已周。韵兰

奇探玉府思夔足，庚笑向花丛纪凤龄。伯琴

问马流光渐长齿，甲占鳌名第溯从头。佩纕

倦我日长迟漏滴，丙惊人语好待珠穿。秀兰

鸟驭行迟刚转岁，己牺爻画始纪开天。

吹律应时余合闰，举杯邀月影成三。

登坛西汉知名士，丁假我东山学易心。湘君

义画开天文教辟，戊尧阶定闰岁功成。燕卿

我辈抱才天下式，癸个臣无技子孙基。珊宝

芳龄豆蔻从头数，壬新月帘拢比甲痕。萱宜

相思望月同今夜，辛离别花开又复时。

春宵刻比千金价，秋士华悲七月时。

道士未判阴阳始，丰卜应同古昔时。莲因

佩纕考了第一，心中自喜。秋鹤道：「珊宝虽取，却无年字，惟刻画一字尚好。」兰生又是落第，同文玉、介侯、友梅、紫贻，各饮一大杯。再翻题目，是鸳字夜字。佩纕说要嵌字了，因随意取了一撮瓜子说数清楚除七算零几粒，即嵌在第几字，一数却是零一六粒，佩纕道：「鹤膝格，嵌在第六个字里，只要嵌，不咏物了。」遂把香重点起来，大家怕罚，离了坐，苦心孤诣的走来走去。韵兰走到祭台后，看自己的像，珊宝倚在栏杆上呆呆的，佩纕出去坐在菊花台，韵兰坐的宝座里，想一回想了二句，又不好，把腹稿细细改了，便去交卷。介侯、伯琴去看璧上挂的十六条泥金大寿屏，绝好的柳字，燕卿走到东南墙角去，呆呆立着，秀兰就伏在桌子上想。萱宜走到廊下踱来踱去。佩纕唤道：「萱姑娘不要到那里。」文玉接口道：「可是到秋鹤那里去通关节么？」友梅就坐在本位，仰着脸闭着目的思索。莲因脱了帽，光着头，立在友梅背后，一回把吃下的瓜子壳儿放在友梅脸上。友梅倒吓了一跳，众人看见都笑起来。只有兰生秃着头，急得头上汗腻腻的，佩纕笑道：「不好了！香完了，快交卷罢。」兰生更急一回，走到佩纕捏像前看了又看，把手去摸摸脚。佩纕走过来笑道：「你做什么，还想开心摸这个，香不到半寸了。」兰生皱眉道：「多喝了三杯酒心思散了，实在没得好句子，好姊姊你教给我。」佩纕摇头笑道：「低些说，他们听得呢！」说着，便走了开来，去写了二句，拈个纸团儿，又潜地走过去，离开五六尺，只一掷，兰生便拾起来，去照写了。佩纕掷纸拈儿将手一扬之时，偏被韵兰见了，暗暗点头，却不说破。伯琴也看见佩纕扬手，忙走过来寻，却已被兰生拾去。伯琴却不知道，找了一回，不得又不见。兰生在那里，心中也疑惑，因向佩纕笑嘻嘻看着，说道：「你刚才一掷做什么？传递抢替都要重罚呢！」佩纕的脸红了一红说道：「你又看见什么了？我们姑娘的像，在那里是要替姑娘的神像代倩。」韵兰冷笑道：「姑娘不要你代做的，你爱谁就和谁做罢。」一句话说中了佩纕的心，愈加不好意思。众人又哄堂笑了一笑。佩纕只得避开，要想到廊下去看舜华、纫芳，又恐众人说通关节，于是到西院见鹣儿同凌霄的侍儿青雁正在五的对的豁拳，见佩纕来了，都立起来，说：「好极了，佩纕妹子快来打个通关，我们酒吃得多了。」佩纕见玉怜、补衲、鹣儿、秋香、金姐、小碧脸上，都红红的，因坐下问道：「你们怎样豁呢？」玉怜道：「今日都是青雁赢的，你酒量好，打他十杯。」佩纕笑道：「也好，我们用大杯豁。」鹣儿已豁定了，吃了四杯，青雁吃一杯。听佩纕说要和他豁十大杯，便笑道：「你是有人受吐的，我吃醉了，自己吃亏。」佩纕把他啐了一口，便豁起来，却输了七杯。佩纕不信，再要豁十拳，又输了八杯，只得吃了。方欲再豁，听得伯琴一叠连声走来唤，佩纕方走出来，觉得有些酒意。伯琴便执着佩纕手，走到殿上来，一面说道：「卷子都评定了，兰生考了第一，问甲字句，没人答应，问了三遍，兰生方答应了去。我们叫他背，他又背不连贯。明明是你的代倩，要罚你呢。现在第八辛字，没人认，怕是你的。贺第一的酒，因也没吃。」说着，已到殿上，燕卿已斟了三大杯，笑说：「罚枪手的，你的贺酒，就免了罢，横竖自己贺自己。」佩纕也不理论，勉强喝了，先去看评定的，只见秋鹤、凌霄、小兰、月红都来了，舜华等也在那里。知道燕卿的意思，就此收令了。佩纕看写的是：

丙深巷寒声惊夜析，丙高楼冷思涩鸳针。

三更霜冷侵鸳瓦，一片风凄恼夜钟。湘君

丙湛露沫恩歌夜饮，戊下风祝寿颂鸳鸯。文玉

辛百年伉俪新鸳偶，辛一曲凄凉子夜歌。

丁凉斯秋水文鸳梦，丁静听寒闺子夜歌。

简策聚萤勤夜读，

毕罗大雅咏鸳飞。秀兰

庚芳名艳说双鸳记，庚旅思寒惊半夜钟。燕卿

甲霜寒桂窟凝鸳瓦，甲月落枫桥惊夜钟。兰生

乙秋思谁家星夜月，乙春情得意纸鸳风。韵兰

己瑶圃月明香夜合，己绮窗人静绣鸳鸯。

海市大观升夜□，天廷首简度鸳针。珊宝

癸同心愿筑双鸳冢，癸惊梦如闻五夜钟。介侯

壬池塘残月文鸳梦，壬灯火元宵不夜城。友梅

深巷斗刁惊夜客，画楼烟雨霭鸳湖。

佩纕迷迷糊糊，遂于百年伉俪一联底下，去注了佩纕两字。伯琴笑着，还要把佩纕打趣，又找他豁拳，毕竟紫贻好，说收令罢。一面便催吃夜饭漱口毕。紫贻、伯琴、介侯、燕卿先去，友梅要和兰生同走，兰生道：「我还有话和佩姊说，你先去罢。」友梅知道他两人交情，只得先走了。此时东西院也都散席，韵兰、湘君、月红到东院去看美姑娘等讲话。莲因、萱宜、凌霄到西院去，秀兰、文玉、舜华、纫芳在里面桌子上，点了一盏大保险灯看诗钟，说这联好比第一强，这联这个字不妥。兰生在台阶上向佩纕招手，佩纕走出去，执着兰生的手，呆呆的微笑，又想什么的，却说不出来。兰生道：「什么话，快说罢，这里没人听得的。」佩纕一手把金簪剔着齿，停了一回，低低的笑道：「我等了你一年，闻得你双琼姑娘不在，我倒着急，现在你心上究竟想什么？」兰生道：「我有许多话要和你商量呢。」佩纕笑道：「我同你到我屋子里去，趁现在他们都在这里。」兰生点头，遂一同去了。这里老妈子等抹桌扫地，秋鹤监督着吹息灯火。珊宝先同秋鹤讲了一回话，因多喝了两杯酒，觉得身子有些告乏，便唤了玉怜，一同回去。走过韵兰的房子，见幽贞馆后面佩纕房里灯火甚亮，玉怜道：「奇了，韵姑娘还在祠里，难道佩丫头先回来了？珊宝笑道：「恐怕未必。 」玉怜低低说道：「姑娘你听里头还有声音呢，我去看看。」珊宝道：「去看什么走罢。」玉怜不听，遂走过去，隔着竹篱账，竹篱里面，多是茑萝遮着，却看不清楚，因立着静静的听，好似两个人在房里说话，喁喁切切的甚低，辨了一回，只有一句大约说的是：「从今日起，我的身体交给你了。」其余都听不清，这句话也是玉怜意会的，便捂着嘴儿要笑出来。珊宝性情仁厚，恐怕有什么故事儿，便催玉怜回去。玉怜笑着一同走了。珊宝埋怨道：「有什么笑呢？就是佩纕回到屋里，也不过和姊妹们说说话儿，你又当新闻了。明儿不许和人多说，拌了口舌出来，你仔细。 」玉怜答应，遂一同回延秋榭来，不题。

次日小兰的夫家打发人来，接了小兰回去。韵兰也坐了轿子到各处谢寿。忙了三天，已是下元令节。湘君将要动身，忙着部署，屋中物件，却并不带去，都交给韵兰收着，惟带着两个箱，一个篮。所有老妈子丫头遣回的遣回，自去的自去，补衲则赠给珊宝。湘君只带了舜华同走，莲因公余之暇，便替湘君部署一切。无人之时，便谈论修道的话。湘君叫他不必故意矜奇，外面照旧，不必检束。珊宝、韵兰也常来相见。韵兰问几时回来，湘君摇头道：「不可预定。」又向珊宝笑道：「你的大喜，我不能贺了。我现在看起来，园里头的姊妹韵丫头是不必说了，岂知你倒是个大福人，但后来也须仔细。」珊宝红着脸微笑不答。到了十四，伯琴等来送湘君，热闹了数天，十九日天赦吉期，湘君动身。合园姊妹，及燕卿均送到船上。湘君换了一身女道士妆束水田衣，颓云髻，手执拂尘。韵兰离情无限，珠泪莹莹。湘君道：「你莫哭，我们好姊妹还有相见之期。现在临别，我有一个偈语，你可记着，将来好再和你相会，须知人生百岁，皆属虚浮，一刹那间都成陈迹，即如我们，此番离别，到了明日，又是陈迹了。爱惜光阴，宜及时修省为死后地步，所有一切因果，前晚我已约略告诉你了。但是我们姊妹相聚一场，大家要好，我和你虽后会有期，然临别之时，不可无所持赠。我有一偈，你可记着。」因说道：

富贵莫溺，坚持国香。一夕跨鹤，火宅清凉。

韵兰道：「第三句怎么解？」湘君道：「到时自有应验。」珊宝因也问终身，湘君笑道：「你现在已是三品夫人，何须问得，但官儿虽好，不宜恋恋高升，切须记好。」秀兰道：「官宜高升。」湘君道：「高升有高升的不好。」燕卿道：「我呢？」湘君道： 「姊姊是百折不回的人，阅历已多，自有悬崖勒马的主意。将来老成硕果，鲁国灵光，倒是劲气耐寒后■的松柏呢。」范文玉、陈秀兰、向凌霄、白萱宜、史月红也要问什么，湘君道：「月红自有好处，你们四个人，我也有四句诗，但也是我胡诌，并无什么意思，我也解不出来，你们各人自己去解。」因念道：

伯乐相逢便寄身，绿珠高占万山春。麒麟入梦花开罢，羡煞文君第一人。

又道：「这是我的胡言，诸姊妹的归结，倒是佩纕姑娘，目前要保重些。」佩纕急问道：「好姑娘，我有什么奇祸？替我说了，我也防着。」湘君道：「我哄你，你莫急。」佩纕道：「姑娘这话，必有意思，请说明了罢。」湘君笑道：「你不求上达，早早收场便好了。叫我说什么呢？」佩纕一定要请教，湘君道：「你只有十二个字，两句诗还好，这首诗，共有四句，是现成的，他收的两句最好，颇切你，我已把珠笔圈好了，改了两字，你去问你自己姑娘。」韵兰道：「你没有和我说过，我那里知道呢？」韵兰心里虽如此说，却想着了，原来本年春间，湘君有一部自己批点的《红楼梦》，送给韵兰，贾宝玉神游太虚一回中，有指袭人的两句，堪羡，优伶有福。谁知公子无缘，湘君把优伶两字，改了乡人两字，两句把珠笔来密密圈了。韵兰看了不解，因问湘君说：「你也是个胡闹，乡人两字改得很不通。」湘君笑道：「虽然不切袭人，却是切你佩纕。」韵兰当他故意寻开心，遂一笑置之。至此方想起来，又不便说出，湘君道：「佛家不打诳语，你不记得么？」佩纕因问韵兰什么两句，韵兰哄佩纕道：「很吉利，回去我和你说。」佩纕遂不再问。后来回去，韵兰造了两句告诉他。佩纕半信半疑，也探问不出，只得罢了。且说众人送行已毕，将要开船，韵兰等快快登岸。湘君送出舱中，立在■首，看见秋鹤替众人执了竹篙，以当扶手，心中也是难过。湘君笑道：「你莫愁，我和你不久先要看见，你记着叮嘱秦成西北方去不得，古庙里住不得，见机便回。」秋鹤不知道他说的什么，方欲问个明白，舟人已把竹篙挑板抽去，鸣金开船。看官问我说湘君此次到峨嵋，应坐长江轮船，何以鸣金开船呢？原来湘君与碧霄有约在天台，相约乞赠丹药，所以湘君只说要先到杭州烧香，再赴峨嵋，其实并不得四川去。湘君因怕众人盼望，所以说得远些，倘多耽搁了日子，大家想湘君的念头可以淡了。此番湘君此去，道满成仙，依然复位。舜华在太华山望月跌下，脱了凡胎，也成正果。后来湘君来度韵兰，在绮香园作散花大会，这且不题。

众人送行回来均有不豫之色。韵兰、珊宝、秀兰他三人和湘君是结义姊妹，最为知己，这回子感念园中姊妹星散，风景凄凉，四人相聚而泣。佩纕已陪着下泪，后来美姑娘来了，大家方才止哭。湘君动身，玉成因病未送，到廿三日玉成病愈，廿五这天，韵兰请玉成搬到漱药■去，要想贺贺，替他起病。岂知苏州信来，十一月初一日要来迎娶珊宝，因把起病之事权且搁起。原来珊宝的丈夫是刘四公子，号玉山，两榜进士，保升道员，年仅二十七岁，新近断弦，向系珊宝熟客。此次续弦，便娶珊宝是大家心中合意的。珊宝本是有钱，不须身价，反带去万余金。二公子与秋鹤向来相识，此次恐场面不甚好看，故命珊宝拜许夫人为母，与兰生结拜兄妹。出嫁这日，便借兰生家里场面阔大，韵兰、佩纕、秀兰、文玉大家又忙起来，得暇与珊宝娓娓絮别，黯然销魂。秋鹤与珊宝曾有交情，更为难舍，吉期隔夜，大家送珊宝到顾府。许夫人收拾珩坚的房间给珊宝住。韵兰、秀兰住在顾母老房里，凌霄、萱宜、文玉、玉成回去，佩纕、李明珠陪着珊宝。原来李明珠就是双琼的丫头，双琼死后，明珠到顾府来哭诉双琼的苦处，说都是为了兰哥儿要娶白秀芬，她便立志死了。因把以前双琼与兰生如何留表记，如何订嫁娶，各节涕泣告诉了一遍。许夫人如梦方醒，埋怨兰生怪他不早说，又念双琼惨死，明珠此来，必有深意。岂知兰生因双琼死了万种伤心，便发了痴病，言语无伦，一心要到美国去。许夫人急透了，连忙寄信士贞，把这事详述一遍。士贞更急复信回来，说明珠是双姑娘亲信侍儿，你们且去哄这孽障，说等你好了，便收明珠为妾。做了亲，即便成房。又令明珠陪着伏侍，譬解他听，家中得了此信，如法泡制，兰生方渐渐病好。也不及成房，便做了红娘伴宿，岂知霞裳吃起醋来，想我和兰生形影不离，尚不敢苟且。现在倒后来居上起来，于是与明珠寻衅。明珠虽不怕霞裳，但因李代桃僵播扬起来，大家笑话，于是密禀许夫人。许夫人无可如何，只得两全其美。许了霞裳，说须等兰生做了亲再收，霞裳遂也罢了。是明珠到顾府的来历，此时佩纕和明珠陪着珊宝，夜间谈起这件事来。佩纕在韵兰生辰这日在自己房里与兰生密谈，兰生虽有无限心事，只恐佩纕多心不敢说，只是呆呆的想，心猿意马，手足惊颤，佩纕疑他年纪尚轻，含羞畏缩。因着实的温存，说你做子亲，只要求一求太太，和我姑娘说一声儿，我又是不要身价的，便成功了，兰生只得答应。佩纕看神色有异，说：「你莫非嫌我不贞么？」兰生听了这话，知佩纕误会意思，起子疑，因道：「姊姊如此待我，人非草木，安敢贰心？我若疑心姊姊，天诛地灭。」说着便哭了，佩纕便掩他的嘴笑道：「莫嚷，人家听得了笑话，我是玩的呢。」岂知兰生别有对不起的意思，说不出口来，佩纕那里知道呢，此次李明珠把霞裳吃醋这件事谈起来，珊宝也听住了，探他口气。恰值许夫人来了，遂把双琼、明珠、霞裳的事，浑讲一遍。珊宝便替佩纕忧心。佩纕听得明明白白，左右一想，觉得兰生负心，深悔廿八这夜，孟浪时，便觉得百体四肢，酸痿起来，直到心头，钻入脑门，从鼻子眼角里出来，哇的一声，冲出一口热血，接着又是几口，两眼一瞪，倒在床上便死。许夫人、珊宝、玉怜、明珠都吓慌了，连忙掐人中，喷凉水，唤的唤，救的救。韵兰、秀兰、玉成、文玉、凌霄得了信，都赶过来，也吓得心中乱跳，嚷了一回，把佩纕救转来。纫芳和佩纕极好，忙去绞了凉水手巾，赶着替他擦脸，口唤妹妹。佩纕还气，一声哭出来又吐一口血，大家说好了，心中放定。老妈子和他收拾血，扫地，纫芳帮他换衣服。珊宝便问怎么？佩纕哀哭一回，涕不能答。珊宝只管问，佩纕哭声住了，仍旧淌泪，说不出的苦。只摇摇头，面色闪得雪白。韵兰来了，摸不出头恼，心里又忧又急，看见一屋子的人救他，自己插不下手，反闪在旁边，叫人快唤。既而听得珊宝说好了，佩纕又有了哭声，韵兰便念上天保佑，挨进来看了一看，冷笑道：「痴丫头，真把人家吓死。」见纫芳、补衲、伴馨、风环、月佩大家忙着伏侍，韵兰看玉怜立在那里不动，便退了出来，扯着玉怜问他。玉怜把方才的情形，密密告诉了，又道：「姑娘大诞的晚上，我和我们姑娘走过姑娘的房外，看他的房里有火，听得二人说话。好似兰生也在那里，但也不清楚，不知道是不是，只听得佩姑娘说要把身体交托。」韵兰默然停一回，叹道：「男女之好本来大家有的，他两个人，我也早知道了。但是兰生太懦，佩纕太痴，我上年祭花神的前两日，也到这里来请顾太太，见旁边没人，我隐隐把这事向太太提起。太太便跟紧了问我，只好直说了，但不敢说先前受吐的一节。岂知太太听了，面有怒容，说：『这个孽障！还了得，倘然老子知道了，必定活活打死！』」玉怜新与佩纕不合，因道：「姑娘既然说起，我也胆大说了，我先前听得珩姑娘说过，太太闻得佩姑娘来历，不甚喜欢。 」韵兰点头说：「我的话你也莫告诉人。」说着，只听里头唤韵兰姑娘，韵 便走进去，当佩纕死去时节，众人都来看，独不见了兰生，霞裳便各处去找，那里有什么影踪？便回来。许夫人也找不到。大家说恐怕到场上去，秋鹤一个人在园里，恐怕到那里去，就是到介侯、伯琴、仲蔚、友梅处也未可知。霞裳道：「伯琴、黾士、仲蔚今天住在这里，现在还在书房里。」许夫人道：「如此说来，不在秋鹤处，即在友梅、介侯处。」就差他三位去寻一寻，霞裳道：「他往日出去，必找松风或是梅雪，现在独自一人出去，也不告诉一声，真也糊涂。」许夫人道：「孽障真要我命了。」遂叫松风、梅雪、柳烟去请庄老爷、洪老爷烦他们替我去寻，你们就跟了他去。松风等去了。韵兰、佩馨又要送佩纕回去，这晚的忙到比正日子更忙。许夫人等到四更天，方见柳烟一个人回来，因急问怎样？柳烟道：「许多地方都找到，都说没有来过。韩老爷、秦成也替我们在外边找，故我先回来告诉太太莫急。明天总要寻回来，今晚大家都睡了，不好开门打户的。」许夫人心中虽急，也是没法。次早韵兰等仍旧到园里来，惟月红因陪佩纕不来。许夫人已命柳烟、顾寿、顾福、徐起到上海寻去。秋鹤、介侯、友梅等也来送珊宝，安慰了许夫人一回，只见男家娶亲的来了，是把船停在吴淞江里，执事人排了仪仗来娶的。许多衔牌，写着赏换花翎、三晶顶戴遇缺题奏道、戊子科举人、乙丑科同进士出身，即补府正堂仪仗十分齐整。三声炮响，鼓乐喧天，彩舆停在大厅上。新姑爷先进来行礼，伯琴替了兰生循着俗礼，把珊宝浓妆大服，打扮得天仙一般，搀了出来。新婿礼毕，方才动身。许夫人又急，兰生又要行礼，奔来奔去，心也急碎了。内里幸亏各位姑娘，外面幸亏秋鹤等相帮着，还是井井有条。珊宝自然先行辞祖，然后上轿，只听轰轰的三声大炮，金锣十数下，唢呐喇叭里头，许多执事，或提灯，或掌伞，或执扇，或捧凤冠霞■ ，把彩舆拥了出去。许夫人因不见兰生，借着送珊宝，哀哭一场。外边掩了门，韵兰等把许夫人劝住了，大家进来道喜，许夫人那里再有心肠快乐。饭也不要吃了，盼着松风等还不回来，真个急得要死。到里头外边散席，岂知祸不单行，又接到胡顺堂从横滨寄来电报，说士贞于十月廿八半夜去世。许夫人闻讣大嚎一声，登时倒地，奄奄死了。韵兰等赶紧呼救，良久方舒，遂扶到房中，百端安慰，松风回来，说：「兰哥寻不着。秋鹤跌足，还是仲蔚有计，说两重着急，恐有意外之变，须哄他一哄，过了目前，再想别法。」黾士道：「计将安出？」仲蔚附耳说道：「如此如此。」黾士大喜告诉了众人。又暗暗通知秀兰、韵兰、文玉。莲因隔夜未来，今日也约了燕卿同来，听了这计甚好。介侯因叫松风进来，和他说明了。又叫他停一回寻兰生的人回来，你也去暗暗知照便是，合府的人都要瞒着。松风答应着，便去用计。许夫人在床上，已剩得一丝气儿。文玉、燕卿、韵兰、秀兰、莲因、玉成、明珠、霞裳、月佩、侍红、金儿、百吉，上下大小丫头围着，松风急奔进去，直到许夫人床前，假做喘着，说：「兰哥寻着！兰哥寻着！」许夫人心里一清，消停片刻，松风又说兰哥寻着了。许夫人命人扶着，慢慢坐起半身，问在何处？松风道：「他因珊姑娘出嫁，要送到苏州，恐怕太太不肯放，所以瞒着人藏在妆奁船中。昨日已经开到苏州去了。现在庄二少老爷知道了，要叫他回来成服，打谅明日赶迫到苏州去。」明珠、霞裳等皆不知是计，心中一快，许夫人亦觉少安。骂了一声孽障，命霞裳收拾铺盖行李棉被衣服交给庄二少爷带去。许夫人因兰生有了信息，心里稍宽，专办丧事。此时徐起已升了总管，便叫他上来，安排成服。韵兰记着佩纕先行回来，秀兰等到夜深方散。秋鹤感念子虚恩义，向韵兰告了五天假，愿在顾府帮忙，等候灵柩回来。此时伯琴已电致顺唐，旋得复电，说外国例当日殡殓，初一二料理店务，初三动身，初五可到，兰生不必前来。时伯琴一班人，都在顾府里办迎殡，大家怀着鬼胎，兰生一事，将来不知如何结局。到了次日，仲蔚只得把许夫人托带兰生的行李，命松风押运上海，暂放店内，自己去别许夫人。许夫人、明珠、霞裳谆谆相托，说：「叫他早早回来，老爷的凶信等他回来了说不要提起，恐在客边急坏了身体。」仲蔚诺诺领命而出。不觉失笑出来，便与介侯商议，一面登报一面再去认真寻觅。许夫人向伯琴催问，伯琴托辞支吾。初二这日，介侯、仲蔚等又寻了半天，友梅、介侯别去，连佩壤都无暇去看他，回到静安寺尚坐未定，龙吉气急败坏的进来，说：「不好了，韩老爷，姑娘死了。」秋鹤大惊，问姑娘何以了？不知龙吉说些什么，再看下回。