却说姜知县用了绍兴师爷邵达勤的妙策，到光福镇来骗徐掌明，此兵家虚虚实实、实实虚虚、攻其有备、出其不意之法，果然灵验非常。徐掌明本则见了姜霞初提心吊胆，他与沈继贤金兰结契，如同一人，申衙前赌局，原属施商余等四人合开，今沈宅出毛病，掌明亦有切肤之痛。昨日继贤携妾逃乡，今早知县追下来，任汝胆大如卵之姜伯约、一身是胆之赵子龙，做了亏心犯法事，能不魂飞魄碎？现在看姜霞初的面色，听姜霞初的言话，句句为己，非常亲热，汤抚台密查亲访，其主意，不过想几千两银子，补助紫阳、正谊、平江三书院裏几个躄脚秀才的膏火罢了，要想银子，极是容易。只待宝宝开口，吾们四份分派，花掉一万两，也不过大家二千五百，有何大惊小怪？故而绝不介意，也不瞒霞初，实明直白的告诉穿，沈继贤昨日携妾到舍眈阁，北厅小住。姜知县听了大喜，说：既然如此最好没有，请来会晤商酌一个万全之计。徐掌明立起身来，说：“公祖少陪，晚生进去请沈兄出来拜见。”姜知县笑道：“走好走好，请便请便，不须客气。”徐掌明遂即飞步到北厅来见继贤。

此际沈继贤，竟似吓呆松鼠，何以故呢？因为已经晓得姜知县来，赛过小贼碰着捕快，如何不吓破天门！据徐宅的丫头送点心面水，进来说主人在厅上与姜老爷在书房会话，一定凶多吉少，祸患临头，上天少梯，入地无洞，别无计较，独賸发呆。现在看见掌明进来，又是勃勃地心跳不住。只见掌明笑欣欣道：“大哥，大事无妨，请放心罢！”用两只手一围，做了一个手势，似乎元宝形状。“大哥，银子是好宝贝，人言汤青天一文不纳，那晓得也是一个三只掱包龙图！”此时他爱妾月娟，并带来的家人，都围拢来听徐掌明讲张，掌明扯了继贤，横坐在弥陀榻上，细细说姜知县来意，一片热诚，事有斟酌，姓姜的肯竭力帮忙。沈继贤究属是老狐狸，听了不肯相信，只自绉眉摇头，连连歎气，不作一答。徐掌明笑道：“大哥，你休怀疑，做兄弟的与你如同一人，岂有哄骗之言？请你出去见了老姜再说。”沈继贤此时身不由主，无可奈何，只得换了衣襟，跟徐掌明一同来会姜公。姜公坐在书房，暗暗佩服老邵，忽听得一阵脚步响，知必沈徐二人出来，侧转身体，望窗外望，只见徐掌明在前，沈继贤在后，紧步走来。姜知县立起，至窗口笑接继贤。沈继贤面孔霏红，心经乱跳，勉强抢上一步，深深一揖到地。姜知县还礼打恭，伸手来握，又是一番寒暄宽慰话头。继贤寸心略安，三人推上下首分宾坐定，先用一套浮文闲谈了几句，徐掌明开口引到正文，说起姜公祖来的一番好意，全仗鼎力扶助。沈继贤自然照样说上去。姜霞初用足全身本领，装足体贴入微的架形，沈继贤听了，始信方纔掌明之话一些不差，于是求教姜知县，此事如何料理？总以速了为是。既是汤大人为三书院生童膏火不敷，欲借此罚款补助，不知公祖已得汤大人示意否？姜知县笑道：“汤大人亦未便明言，兄弟窥其用意，曾于上月分上院时，三县同在晋谒，似有一两句提及书院膏火已填一万五六千两，此款向地丁钱量上移借，久宕非宜，迟至二月底须拨归藩库。如过三月，藩司林大人不肯担当，要望汤大人身上移。故而汤穷鬼穷思极想，弄这花样……”说得沈徐二人大笑起来。“据兄弟冷眼测度上峯之意——”用两指头一飏，“恐非此不办。沈继翁也是年灾月晦，这一笔钱不能省了。”徐掌明插口道：“公祖明镜高悬，并非沈兄要省此区区，但不知即办了二万银子，如何交纳？”姜霞初接口道：“兄弟所以特地下乡到徐府上来者，即欲与二位商量万全之策。顾此顾彼，汤大人虽有示意，现在练嫂嫂被孟婆看管，须得要沈兄到案，方可将练夫人释出。此乃官样文章，照例公事，不得不然。但是此案须归本县办理，据兄弟愚见，沈兄与我同返城中，暂住行台，俟兄弟上辕销差。汤大人限我七日内捉到本人，我于三四日即缴令，足见兄弟办事能耐。藩司林大人三回五次的上院逼款，此刻有了款子交纳，有钱可使鬼推磨，只要现银子交进，俟兄弟再另託绅襟代为疏通，即使沈兄被押，也不过在本县捕厅眈阁几日。这一件惊天动地的案子，就此瓦解冰消。未识二位以为好否？”徐掌明接口道：“承公祖竭力斡旋，沈兄之幸也。但是有一件过虑之事，以小人之腹度君子之心，倘然汤大人板定面孔，沈兄被押不放，这便如何？”姜知县道：“徐兄过虑了，二万头在那裏说话，即无兄弟帮忙，亦又何碍？”说得二人又大笑起来。姜霞初又道：“世间万事，逃不出银钱两字。古语云，衙门堂堂开，有理无钱莫进来。又云，纵使天大的官司，只要有地大的银子。况且沈兄的案子，乃是赌钱，上司访案，并非杀人放火、图财害命、谋反叛逆、忤逆不孝十恶大罪，访案只愁无钱，既端正现款，再有什幺忧虑？自己投到，又可减轻一等，至多十日半月，沈继贤依然沈继贤，申衙前原是申衙前。”说得二人又拍手大笑。徐掌明笑道：“姜公祖之言不差，伸头一刀缩头一刀，晚娘拳头，前后一顿。不要敬酒不吃吃罚酒，这事有公祖在内帮忙，决无大碍。镬子防热掇，準其端正二万银子，或逕奉交公祖。如手头一时不便，弟处亦可凑些。沈兄明日跟随公祖同船进城，月娟住在乡下白相。过梅花汛，等到梅花落，事体亦可舒齐了。做兄弟的隔一两日，亦当鼓棹进城，一则专为谢步，二则探望沈兄，三则顺便往诸亲友处拜拜过头年。”三人谈妥，沈继贤有姜徐二人拍了腰包，故而倒觉大胆起来，再讲了几句闲文，厨房裏端出盛席酒肴款待姜太爷。这是徐掌明地主之谊，无须多表。

再说沈继贤赶紧入内，将上项事情一是一二是二，交诉月娟。月娟说道：“你不要上了姜知县的当！他用骗工来骗你。”继贤笑道：“你年轻女流，那裏得知外边官场的出进？无须多虑，你住在玄墓，看看梅花，至多十日半月，等梅花落，事体可以舒齐，我来接你可也。”月娟听他说得如此容易，终究有些疑惑，起初要跟他同返苏城后来，继贤再三说了，方始作罢。一面开箱子取出阊门源发庄的存摺来，自己提笔开了一张二万两正月底期的庄票，票脚银数上押了一个篆文腰圆图章——继贤亲笔迹，源发庄上看惯的，不比存根，亦可支取。写好，将摺根藏好，一直出来，掌明过了目，即交与霞初，再三费心再四感谢，说了无数好话。姜霞初看了，藏在衣袋内。少顷席散，横竖要明朝动身，徐掌明看看不到未牌时分，忽动游山之兴，遂饬家丁后河船棚裏撑出自备的游山画船，请姜知县游山探梅。霞初一想，大计已成，落得借此嬉春，偷得浮生半日闲。这二万头，见机行事，或者可以上袋。满脸欢颜，谢了扰，三人下船。一路野景，春气盎然，远远梅花香随风吹来，沁脾清鼻。船到香雪海停泊，也有城裏乡绅出来看梅花的宅眷船，都停泊在香雪海隖下，翠袖红裳，如入图画，较诸城市俗氛，竟有霄壤之隔。无怪西湖林处士，妻梅子鹤终身也。他三人说说谈谈，过铜坑上铜井，度虎山桥，欲登石楼石壁，一穷千里之目，自有竹兜抬上——竹兜风味，较诸绿呢大轿大有雅俗之别。三人饱观野景，西崦夕阳，兴尽下山，竹兜送至船边，重行落船，一路摇归。再摆酒肴，欢呼畅饮，半夜散席。书房中锦被绣衾，备姜知县安寝，小使相陪另牀而卧。

一宵无话，已抵来朝，姜公起身，送过漱洗水，点心呈上，吃了。少顷徐掌明出来，照例款留姜公，照例谨谢，再重言拜託。姜公又大拍其腰包。直待沈继贤进内料理舒齐，巳牌动身，掌明相送。原来船拔橹架綳，一声欸乃，出市河过木渎善人桥敲楼横塘，顷刻之间，风顺水利，已望到胥门。姜知县与继贤在船上假作殷勤，叮嘱一切，实为替己，沈继贤千分相信，万分感激。不多一回，将到衙门慈悲桥，姜知县谓继贤曰：“沈兄，你亦不必另住行台，惹人耳目。还是耽阁在敝衙门，服侍亦为便当，信息亦觉灵通，免得诸事隔阂。”沈继贤此时鳖已入瓮，只得听人调遣，点头称是。船一傍岸，小使上去，衙门中打两乘轿子接进去，东花厅招待。姜知县赶到邵达勤房裏，不待开言，深深一揖。邵师爷问：“如何？”姜知县把昨夜事，是一是二的统统告知师爷，就瞒起二万头源发庄票。邵师爷笑道：“东家，如何？”姜知县又是打一拱，说：“佩服之极！现在本犯已骗到，还要请教如何办理。”邵师爷说出情形，且听下回分解。

评

姜霞初依邵师爷所言，如法泡製，而沈继贤果入彀中。足见智谋之工，高人一等。

姜霞初等三人闲看梅花，颇有雅人深致。特此时之沈继贤，心中吊桶七上八下，正恐视之而勿见耳。