——10月20日至21日。

大臣号正是在这种危机四伏的情况下继续航行的。各个桅杆所能承受的风帆全部张启，顶帆的桅杆被压得弯弯欲断。罗伯特·卡尔蒂斯严密注视着事态发展，他换下舵手，亲自置身于舵前。船顺着风向稳稳当当地行驶，不再因急转舵而猛烈晃荡。尽管大臣号岌岌可危，但在大副娴熟自如的操纵下，仍保持着最快的航速。

10月20日这天，所有乘客都上了尾楼。他们显然感到舱内温度高得不正常，但由于不知真相，脸上倒没什么不安的表情。尽管有人不断向甲板上浇水，高温还是传向甲板，好在乘客们人人都穿着得体的鞋袜，没感觉出什么，但老是往甲板上泼水至少会使他们诧异呀！事实并非如此。大多数人坐在长椅上随船荡悠，怡然自得。

只有勒杜拉尔先生觉得不对劲。他明显意识到在一艘商船上，船员们如此忙碌绝非寻常。他向我打听有关情况，我若无其事地搪塞过去。尽管这位法国人无所畏惧，向他交底也无妨，但是，既然我已向罗伯特·卡尔蒂斯作过承诺，那么我就应该守口如瓶。

后来，当我开始对这起意外可能导致的后果左思右想时，心情就沉重起来。我们一行28人，随时可能成为28位殉难者。烈焰即将把船板烧毁，使我们无立足之地！

今天船长、大副、二副和大块头一块开了会——一次决定大臣号、乘客和船员生死存亡的会议。

罗伯特·卡尔蒂斯把有关会议的情况告诉了我。亨特利船长已完全绝望了——这是意料之中的事，因为他既无冷静的头脑，又无胆无识。他已默许让罗伯特·卡尔蒂斯处理船上的一切事物。时下船首的水手室已难以涉足，大火显然在舱内蔓延，火势已无法控制，它迟早会把船整个吞噬掉。

此时此刻，有何良策可图？出路只有一条：驶抵最近的陆地。经查找，我们发现了这块陆地——小安的列斯群岛。乘着强劲的东北风，船有望迅速到达那里。做出决定后，大副就率船按既定路线行驶了24小时。苍海茫茫，乘客们既摸不清航位，又不识罗盘，所以没觉察到行进中的大臣号已改变了航向。船上扬起了顶帆和补助帆，尽快向六百余海里之外的安的列斯群岛海岸靠近。

只有勒杜拉尔先生就改变航线的问题向大副提出了疑问，大副解释说：

船没赶上风势，往西开就可以顺风航行。

自大臣号变换方向以来，只有勒杜拉尔先生提出过这个问题。

翌日——10月21日，没出现新情况。乘客们以为船仍在正常条件下航行，所以船上的生活日程依然如故。

再说，舱内的火势并没烧大的迹象，这是个好兆头。各个开口处都封得那么严实，里边烧着，外面也见不着烟。火有可能就此罢休，仅仅殃及舱内，也有可能最终因缺氧而熄灭或减弱为暗火，不再烧及其他货物。罗伯特·卡尔蒂斯抱有这种希望。为了做到万无一失，他还要人把通往内舱底部的泵水管管口塞住，以免空气通过这条途径进去。

还是听天由命吧！我们确实已经无能为力了。

今天要不是节外生枝，原会像往常一样度过。但是，我凑巧听到一次谈话，由此得知，目前的累卵之危即将成为灭顶之灾。

事情是这样的：我当时在危楼上坐着，有两位乘客私下小声说话，他们没想到有些话传入我的耳朵。这两位乘客是工程师法尔斯顿和批发商吕比。

最初，是工程师边说边比划的激动神态引起了我的注意，他似乎在狠狠斥责对方。我侧耳静听，一些话随风传入耳廓：“荒唐，真是荒唐之极！”法尔斯顿愤愤地说，“哪有这么鲁莽行事的！”“呵，”吕比无所谓地说，“没事。”“恰恰相反，这会捅大娄子！”“得了吧！”批发商满不在乎地说，“我又不是头一回这么干！”“但是，这玩意只要碰一下就会爆炸！”“大肚瓶包得很严实，法尔斯顿先生，我再对您说一遍，没什么可害怕的！”“为啥不通报船长？”“算了吧，他才不会让我带大肚瓶上船呢！”在这节骨眼上风住了，我听不清他们后来又说了什么。不过看上去工程师还在发泄着胸中的怨气，而吕比先生只是耸耸肩头而已。

过了不久，我又听见了他们的谈话。

“不！不！”法尔斯顿嚷嚷着，“一定要报告船长！得把这瓶子扔到海里去，我才不想跳海呢！”“跳海！”我分明听清了这句话。工程师在说啥？他在暗示什么？他并不知道大臣号的实情，更不清楚船正在被火吞没！

然而有几个字眼——火上浇油的可怕字眼——让我心惊肉跳！这几个字眼，或确切地说，是“苛性钾苦味酸盐”。这几个字被他们反来复去地说了好几遍。

我猛地窜到这两人身前，怒不可遏地用劲揪住吕比的衣领。“船上有苦味酸盐？”“没错！”法尔斯顿说，“一只大肚瓶装着30公升苦味酸盐。”“在哪儿？”“在底舱，和货物放在一起！”