——10月29日夜间。

这真是可怕的一幕，尽管人人自危，可亲眼目睹这场悲剧，还是禁不住心惊肉跳！

吕比不在了，可他最后喊出的几句话却贻害无穷。水手们曾听到他大声喊“苦味酸盐！苦味酸盐！”他们意识到船随时可能被炸毁，船上不仅起了火，而且爆炸的杀身之祸正威胁着他们。

有的人吓得晕头转向，什么也顾不上，只想拔腿逃之夭夭。

“救生艇！救生艇！”他们声嘶力竭地喊叫着。

海上波涛汹涌，区区小艇哪经得起滔天巨澜的轻轻一击！可是这几位丧魂落魄的水手好像对此视而不见，他们什么也顾不上，什么也拦不住他们，船长的命令已成为耳边风。罗伯特·卡尔蒂斯跑到他们中间进行劝阻也无济于事。欧文继续煽动他的同伙，救生艇的系绳解开了，它被推向船外。

小艇在空中随着帆船的摇摆荡悠了片刻，几乎撞在船壳护栏上，水手们使了最后一把劲让它落向水中。小艇还没入海就被一股突如其来的巨浪抛向空中，然后拦腰重重地砸向大臣号。

救生艇和小船全毁了。现在，我们仅剩下一条单薄而又窄小的舢舨了。

刚才还手忙脚乱的水手，现在却呆若木鸡。劲风刮过帆具的呼啸声，烈火燃烧发出的爆裂声入不绝耳。船中央被火烧得塌陷下去，从舱盖下冒出的滚滚乌烟，腾向空中。一堵火墙把大臣号分隔成两半，令船前船后的人们首尾不能相顾。

乘客们和两三个船员躲在尾楼的后面。科尔夫人仰面卧在木板上，不省人事，奥尔贝小姐守候在她的身边。勒杜拉尔先生把儿子拥进怀里，紧紧抱在胸前。我焦躁不安，心不由主。法尔斯顿工程师却旁若无事地看了看表，把时间记在小本上。船头那边情况怎样？二副和其余的船员可能都呆在那边，近在咫尺却天各一方。船两边的人完全中断了联络，没人有能耐穿过大舱盖下升起的火帘。

我向罗伯特·卡尔蒂斯凑过去。

“全完了，是呜？”我说。

“不！”他说，“既然舱盖已经掀开，我们马上往火堆中不停注水，或许能把火灭掉。”“可在滚烫的甲板上怎么能操作水泵呢？怎样才能把命令传到船的另一头去呢？”罗伯特·卡尔蒂斯没答理我。

“一切都完了，是吗？”我又问他。

“不！先生，”罗伯特·卡尔蒂斯说，“没完！只要船上还有一块木板让我立足，我绝不罢休！”烈火倍加猛烈，它把四周的海浪染成浅红色，头顶上，低垂的云层被火烤得焦黄。长长的火舌从舱中吐出，把我们逼向尾楼楼顶的后方。科尔夫人被人抬进悬挂在支架上的捕鲸船中，奥尔贝小姐寸步不离地呆在她身旁。

多么恐怖的一夜！要绘出它的全部真实除非神笔在握！

狂风吹拂着烈焰，好似巨型鼓风机呼扇着炽热的炭火。大臣号俨然是支载满易燃物的庞大火攻船，在茫茫黑夜中随波逐流。我们要么跳海，要么葬身烈火！除此之外，别无选择。

火烧成这样，那只大肚瓶竟然没被烧着！那座位于脚下的火山竟然没爆发！这么说，吕比的话纯属谎言了！如此看来，根本没什么爆炸物放在底舱里！

11时30分，天庭震怒，海上的风浪险恶空前。狂风惊涛在咆哮，突然传来了一声异乎寻常的轰隆巨响，这是船员们最害怕听到的声音。这时船头惊呼声大作：

“礁石！右舷礁石！”罗伯特·卡尔蒂斯跳上舷墙，匆忙向海面扫了一眼，转身回到操舵手身旁。

“右舵，右满舵！”他声色俱厉地叫道。

但为时已晚，我们大伙被巨浪掀了个仰面朝天，船触礁了！船尾的龙骨在礁石上连连碰撞了数次，主桅杆平根折断，倒向大海。

大臣号不再动弹。