前回說過，彈丸大小，及大礮長短，不費兩日工夫，都已議定，所缺的只有硝藥問題了。世人都想先曉得決議如何，熱心探問的，不知多少。然而不曉得火藥的道理，就是坐在傍聽席上，也不免頭緒毫無，味如嚼蠟，不若趁此時尚未開議，先把火藥起原，說給諸君聽聽，這火藥起原，有說是上古時支那人發明的，有說是千四百年時，僧侶修華之發明的，然都是後來臆說，不足憑信。惟從前希臘國曾用過硝石與硫黃和合的煙火，卻是史上確據，鑿鑿可信的。此外還有一層緊要的，就是火藥之機械力，凡火藥一里得（量名），計重二十一磅，燃燒起來，便變成氣質四百里得。這氣質又受二千四百度熱力的振動，質點忽然膨脹，變了四千里得。如此看來，火藥的容量，可以驟然增至四千倍，所以把礮孔閉住的時候，這裡邊激發力之強大，就可不言而喻了。是日會議，首先發論的，是少將亞芬斯東。少將在獨立戰爭時，曾當火藥製造廠主任之職，故關於火藥的理法，無所不知。他說道：『余先把經驗過的事業，略舉一二，做個計算的基礎罷。如舊制二十四磅彈丸，是用火藥百六十一磅發射的。』社長大叫道：『確實麼？』少將道：『實是如此。還有安脫崙格的八百磅彈丸，只用了七百五十磅火藥；洛特曼哥侖比亞炮，用千六百另一磅火藥，把半噸彈丸，射至六英里之遙，這皆是親身實驗，確鑿無誤的。』大將在旁，也幫著說毫無差誤。少將又道：『如此看來，這火藥容量，明明不依彈丸重量而增加的。據二十四磅彈丸，用百六十一磅火藥算來，半噸彈丸，該用三千三百三十一磅火藥；然而只用千六百另一磅，不是鐵證麼！』麥思敦怔怔的看著少將道：『亞芬斯東君！把閣下說的道理，擴而充之，則具無上重量的彈丸，定然用不著火藥了。』少將忍不住又氣又笑，大聲說道：『麥先生，如此緊要的時候，你還播弄人麼！我在獨立戰爭時，實是試驗過的：最巨大礮所用火藥，只要彈丸重量的十分之一，便能奏效了。』大將道：『其實如是。然我的意見……』少將不等說完，便接著說道：『還該用大粒火藥，因顆粒稍大，則堆積起來，空處便多，易於發火。』大將道：『只是損害大礮，未必有甚益處。』少將道：『果然不免有些損害，然而此次事業，只要發火迅速就佳，所以還可用。』麥思敦道：『不若多設火門，以便幾處同時發火。』少將道：『鑄造時必然為難，還是用大粒火藥的好。那洛特曼氏哥侖比亞炮用的火藥，顆粒有栗子般大小，單是從鐵鍋中燒乾的柳炭製成的，質既堅固，又有光澤，內含輕氣淡氣很多，發火亦易，雖礮膛略有損傷，然礮口倒決不會破裂的。』是日社長並沒多說，只是默默的坐著，靜聽大眾議論，聽到此處，突然問道：『究竟用多少火藥呢？』三個社員正談得高興，忽然來個不及料的問題，都面面相覷，不能立時答應。大將想了良久，才說道：『二十萬磅。』少將也接口道：『五十萬磅。』麥思敦大聲道：『該用八十萬磅。』三人挨次說完，便默然不語，社長慢慢說道：『諸君！據「大礮抵力實無限量」這句原理，直可嚇煞麥君，並證明麥君推算，未免過於懦怯。我想所用火藥，該八十萬磅的二倍才是。』麥思敦大呼道：『一百六十萬磅麼？』社長道：『是的！火藥百六十萬磅，其容量凡二萬立方尺。我們所造大礮的礮膛，不過五萬四千立方尺，裝上火藥，礮膛便所餘無幾，不能有很強的激發力加到彈丸了，所以大礮若無半英里之長，是斷斷不行的！』大將道：『這怎好呢！』社長道：『惟有存其力而減其量之一法而已。』大將道：『果然妙法，然怎能夠呢？』社長答道：『把這巨大容量減至四分之一，亦非難事。凡一物含有多種原質者，世上極稀，是盡人知的；然而棉花卻內含許多原質，若浸入冷硝強水時，便生出難熔，易燒，爆發等性，這是紀元千八百三十二年頃，法國化學家勃辣工拿氏發明的，名曰「奇錄特因」。到千八百四十二年，舍密家司空培英氏始用之戰爭，那叫「湢錄奇兒」的，就是此物了。（「湢錄奇兒」譯言「棉花火藥」）至於製法，倒也頗為簡便，惟將乾淨棉花，浸入硝強水內，經十五分鐘後，盡行取出，用冷水洗淨，緩緩晾乾，就能應用了。』大將道：『果然簡便得很！』社長又道：『這種火藥，無潮涇之患，大礮裝藥後，不能即刻放射的，用之最佳。且遇著一百七十度的熱度，便立時發火，其燃燒之容易，直同點火於尋常火藥一般。』少將拍手道：『好，好！可惜……』麥思敦連忙道：『勿愁價貴！』少將便不言語了。社長道：『用尋常火藥，百六十萬磅，若代以棉花火藥四百萬磅，就盡夠了。每棉花五百磅，可壓成二十七立方尺，所以四萬磅棉花裝入哥侖比亞炮時，不出百八十尺以上，裝彈丸的地位，便綽有餘裕了。』此時麥思敦早已如飛的離座起立，手舞足蹈起來，鬧得大眾都難靜坐。幸而會議既畢，便趁勢閉會，漸漸散去。於是三大要件，都已決定，所餘者只有置炮的所在，未曾議妥。據侃勃烈其天象臺回書道，大礮應向天心放射，而月球非緯度之零度與二十八度間，則不經天心；所以議決鑄造哥侖比亞巨礮該在地球上什麼所在的問題，亦頗緊要。到了十月二十日，社長重複騰出工夫，招集社員，拿著一冊合眾國地圖，且翻且說道：『諸君，我們起業的所在，該在合眾國版圖中，是不消再說的。幸而我合眾國正亙北緯二十八度，請細看這頁地圖，這狄克石與茀羅理竇南方全部是最好的。』社長說完，大眾多半同意，立時就決定在兩處之中，任擇一處，行鑄造巨礮的事業。原來二十八度的緯線，乃是橫截美國海岸的茀羅理竇半島中央，入墨西哥灣，於愛耳白漠，米斯西比，路衣雪那，恰成弓狀，沿狄克石而成角度，橫斷梭諾拉，加利福爾尼，以迄於太平洋。這茀羅理竇南部，並無繁華城市，只有幾個小砦，是為防漂流土人之攻擊而設的。其中的天波地方，原野荒蕪，人煙寥落，是好個興行工業的所在。狄克石卻並不然，人口很多，繁華的城邑，亦復不少，只有緯度，甚為相合。這日槍礮會社的決議，傳揚出來，不料惹得兩處人民，起了極烈的爭競，各舉代表人，連夜趕進拔爾祛摩府，把會社團團圍著，甲道請到我們這裡去；乙道該到我們這裡來；互相競爭，兩不相下，甚至執著兵器，橫行街市。會社社員，怕鬧出事來，都懷憂懼，幸而兩處人民，把競爭場都移到新聞紙上，紐約府的《海拉德》及《芝立賓新聞》，是左袒狄克石人民的；《泰晤士》及《亞美利堅立日》是都幫著茀羅理竇的人說話。這邊狄克石人聯合二十六邦，還自負著產物精良；那邊茀羅理竇人，也與十二國同盟，常說沙地平曠，宜於鑄炮，在新聞紙上，揭載數日，終沒分出勝負，看看竟要械鬥起來。虧得調數隊民兵，到來彈壓，才覺漸漸平靜。社長百忙中忽遇如此風潮，也不免束手無策。加之各種書信，雨點似的遞來，把書室裡面，堆成一座小阜，這也是兩處人民寄來，內中無非都誇獎本地風光，要請他興鑄炮的事業。社長沒奈何，又招集同志，細細推敲。而社員的意見，都不相同，仍然不能結局。社長獨自想去想來，決意擇茀羅理竇同天波間地方。那曉得狄克石人聽了，個個暴躁如雷，強迫會社社員，定要改變這番決議。幸而社長的口才生得好，設法慰諭勸解，好容易才慰解轉來，都點頭應允，坐著一點鐘走三十英里的臨時汽車，回狄克石去了。如此萬苦千辛，才把天文，機械，地理三個大疑問，漸次決定。美國人民，都不勝之喜，無論民家，旅店，茗館，酒樓，所議論傳說的，不是月界旅行的大事業，便是社長巴比堪的言論行為，個個磨拳摩掌，巴不得立時訇的一聲，看這顆大彈丸向月界如飛而去，便好拍手大叫，把多日的盼望熱情，向長空吐個爽快罄盡。話雖如此，這熱情像怒濤般的人民中，終不免有主張反對者，羼雜在內。此等人或生性拘迂，或心懷嫉妒，某詩說什麼，『高峰突出諸山妒，』這是在在皆是的。即如社長巴比堪，學問淵深，是不消說，便是月界旅行的問題，也算得剖析詳明，毫無疑竇了。誰料正在殫心竭力，慘憺經營的時候，忽然跳出一個人來，拚命攻擊，竟說得一文不值。你道懊惱不懊惱呢！若是個庸碌無能的，便加幾千萬倍，也無妨害；無奈這人，正是美國的碩儒，社長的敵手，家居飛拉特非亞，名曰臬科爾，學術精深，性情勇敢，草成數十篇駁論，揭在各種新聞紙上，痛說社長不明炮術的原理。可惜的是過於激烈些了，所以反對起來，未免不留餘地，有一篇駁論的大略道：『任何物體，有令其速力每杪得萬二千碼之法耶？即具此速力矣，而若干重量之彈丸，必不能越我地球之氣界。設更進而謂有與以如此速力之方法，則蕞爾一彈丸，寧能支百六十萬磅火藥所生氣質之壓力乎？借曰能支，亦必不能敵氣質之大熱度。其出哥侖比亞礮口時，必將熔解變形，飛鐵成雨，灼灼然噴薄於觀者之頭矣！』云云，可喜的是社長連日甚忙，接了駁論，並不理會。若在平日，定要爭辯起來，或竟兩下會面，則兩人性質，都是一樣激烈，鬧出不測來，都不能料的。然而臬科爾卻仍不干休，又把論鋒一轉，說什麼『會社之大業，危險與否姑勿言；而近地居民，必因是而蒙不可名狀之巨害。且若不幸而彈丸不入月界，复墮地球，則地球雖不至於破裂，而世界人民，因是而蒙如何之巨災，實有難於逆料者。故抑制因遊戲而殃及全球人民之事業，不得謂非我政府之義務也！』等語，絮絮滔滔，說個不了。幸而還只臬科爾一人，此外並沒人隨聲附和，倒省卻會社社員，四處作書辯解的許多氣力。臬科爾沒法，竟開列五條用金賭賽的條約，登在《栗起蒙德》新聞紙上，說若不應其言，便把這項巨資輸與槍礮會社，那金額是：

第一金一千圓　會社大業之切要資本未經籌定。

第二金二千圓　鑄造九百尺大礮不能告成。

第三金三千圓　哥侖比亞炮內之棉花火藥，因彈丸重量而爆發。

第四金四千圓　哥侖比亞炮於第一次放射時，忽然破裂。

第五金五千圓　彈丸不能升至六英里以上，發射後經數杪時而墮落。

共計懸了一萬五千圓的巨額彩金，要同會社決個勝負。若是沒學問的頑固起來，倒不打緊，惟有那有學問的頑固起來，就頑固得不可救藥，這臬科爾就是個鐵證了。登報的次日，槍礮會社社員，便修一封解辯駁論的書信，交郵局帶去。這封書信，給臬科爾收將起來，作者未曾寓目，故而不能將全文錄出，給諸君一閱；惟聽說是委宛周詳，言簡意盡的。正是：

啾啾蟪蛄，寧知春秋！惟大哲士，乃逍遙遊。

要知後事如何，且聽下回分解。