桂满姑娘赏谢庆元一脚，是由于他以为她睡了，在外人面前随便讲她的亏空，相当轻视她。“我不晓得么子，”她从枕上略抬起头来，这样问罪，“你呢？你这个明白的碌太爷，为么子也受人家的卡了？”

谢庆元没有做声，只听那一头又说：

“人家好意，关照你去找李支书，你说‘我不愿意’，好体面的角色，真是茅厕屋里的石头，又臭、又硬！”

谢庆元还是没做声，假装打鼾了，心里这样想：“你假装得，我假不来么？”

不过这一脚，加上这席动听的训词，对谢庆元还是发生了影响。第二天黑早，他脸也不洗，就赶到了李月辉家里。夜里，支书从街上回来，在乡政府和盛清明研究了乡里的情况，又跟各社的社长商讨了电话会议下达的办法。等事情办了，摸黑回家时，村鸡叫起头遍了。回到屋里，洗完脚，才上到床上，鸡又叫一遍。

谢庆元闯进了灶屋，挺起大喉咙，莽莽撞撞，唤了一声李支书，只见李嫂子慌慌张张，蹑手蹑脚从房里出来，对他摇手，悄悄笑着说：

“才上床不久，你们修修福，让他睡睡吧，有事请等下再来。”

“是哪一个？”李月辉被老谢吵醒，翻身向外问。

“没有哪个，睡你的吧。”李嫂子扯谎。

“分明听到有人叫，是做梦吗？”他攀开帐门，从房门洞里瞄见了来客。“是你吗，老谢？为什么还没有出工？”

“你们这些人呀，一定要把人都拖死，早的早，夜的夜，没有一个时辰的。”李嫂子横谢庆元一眼，唠唠叨叨，走开去了。

“你先睡睡吧，我等下再来。”谢庆元觉得过意不去。

“我起来了，黄天焦日睡不着。有么子事吗，老弟？”李月辉披件棉袄，坐到床沿上，一边用手揉眼睛，一边用脚板在踏板上探寻鞋子。

谢庆元坐在挨近床边的红漆墩椅上，说道：

“有点小事，就是夜里发生的。”

“我晓得了。”

谢庆元把大闹的经过，从头至尾，说了一遍，添了点申诉，也带了些检讨。李嫂子打盆洗脸水，放在洗脸架子上，李月辉走近架子，一边听着，一边勒起衫袖，弯下腰肢，把脸和颈搁在瓷盆上，用条搓了好多肥皂的湿毛巾使劲地擦抹。“嗯，讲吧，我在听你。”

“我的话完了。不过还有件小事求你，又不好启齿。”谢庆元停顿一下。

“讲吧，勇敢一点。”李月辉的鼻子在湿毛巾里擤得发响。

“是老刘叫我来的，我呢，实在有一点对不住人，要求的次数太多了。”

“过门唱完了没有？”李支书扭转巴满肥皂泡沫的脸块，笑一笑说。听刘雨生提过，他早已猜到了来意，“经济上又有困难了吧？”

“是的，”谢庆元点一点头，“我借了张家里两斗糙米，受了卡了。只怪家里吃口多。”

“还想添一点油荤。”李月辉点了一句。他已经晓得，秋丝瓜送了他一块腊肉。但没说穿。

“失悔也来不及了。”谢庆元叹了一口气，“两斗糙米，把人都卡死。”

“我再开张条子，归了张桂秋的米账，还足足吃得到接新。记住啊，这是救济款上拨出的，你不要大吃大喝，要细水长流。”李支书一边说，一边用钢笔在记事册的一页上写了几行，盖上戳子，扯给谢庆元。这位粗心人接了字条，没有看一眼，就欢天喜地，收进衣袋里，随即告辞。

“吃了饭去，”李月辉留他，“为什么不？嫌没得菜吗？荤的没有，擦菜子倒有一碗，而且很香，城里都买不出呢。”李支书喜欢乡里的一切。

谢庆元谢绝了邀请，从李家走出，赶回家里吃了饭，就去用牛。这一天，他用尽了力气，做了两天的定额。到断黑了，他才收工。

谢庆元有个古怪的毛病，身上有存款，不到用完，心里总是不舒服，夜里睡不着，李月辉的字条放在衣袋里，搞得他翻来覆去，通宵没有闭眼睛，天麻麻亮，他就爬起来，披了衣服，脸也不洗，出门去了，堂客以为他出工去了，没有料想他是往镇上去的。

走到镇上的肉店。看见那里杀了猪，他说：

“给我砍三斤。”

“老谢，又在哪里发财了，要精的，还是肥的？”肉店营业员拿起尖刀问。

“三斤五花肉。”

肉称好了，谢庆元从怀里挖出字条。

“这跟现款一样的，你找吧。”

“这是米条，我们不收。”营业员看完字条说。

“什么？”谢庆元接过字条来一看，上面写着：

“凭条发机米贰石。”

下面括弧里有一行小字：“分四次付清。”末尾是“李月辉印”的仿宋体图章。

谢庆元又惊又气，又不好发作。

“条子收好。”营业员关照他一句，就应付别的户子去了。

“这三斤赊给我好吧？”谢庆元要求。

“不行。你下回来吧。你要好多？”营业员问另一个户子。

谢庆元只得在镇上熟人屋里，借一套箩筐扁担，到仓库里领了五斗米回家。归了两斗账，还剩三斗，堂客非常地满意，谢庆元瞒过肉铺碰钉子的这一段，也装作满意。

“常言说得好，有柴无米，设法不起，有米无柴，设法得来。家里的事，不要你探了。”

餐餐有米煮，谢庆元堂客高兴极了。她大崽长庚日里到溪里捞鱼，夜里到四边用针扎子扎了好多的泥鳅。于是，除开擦菜子，谢家的桌上时常摆出点小荤，谢庆元也很满意了。几天以来，他出工很早，收工也迟。长庚利用课余的时间，看牧社里一条大水牯。

“这样每年添加五百斤谷子的收入，他的学费不要你来操心了。”这是刘雨生原先替他盘算的。

年年缺粮的谢庆元家里，借着党和社的周到的安排，直到接新，柴米油盐都有了，连长庚的学费也不要措忧，谢庆元堂客心满意足，谢庆元自己也只能说是如意了。

但一想到秋丝瓜，他就要枯起眉毛。

米账清了，还吃了人家的腊肉；吃了茶，巴了牙，秧没分成，害得秋丝瓜没得法子想。想起这些，谢庆元有几分内疚。秋丝瓜又不时派自己的堂客或是儿子来到谢家，请谢庆元过去谈谈。他没有过去，但总觉得应该找人代他方圆一下子，他想起了秋丝瓜的妹妹张桂贞是自己堂客从小一起长大的朋友，就想利用这关系。有一天夜里，他跟堂客商量道：

“你为什么不去找找贞满姑娘？”

“找她做么子？”

“你们起小一块长大的，如今她男人不在。”

“她男人不在，不正好吗？”

“你这个人不讲道理。我的意思是我们受了她哥哥的人情，应该通过她填谢填谢。”

“你看我脱得身吗？”

“你脱不得身，叫她来呀。”

“你想见她吗？”

“你这个人蛮攀五经，不同你讲了。”

两公婆的商讨，到这里为止。这件事情丢在脑后了。不料有一天，谢庆元牵着牛出工，在塅里的路上，碰到张桂贞扎脚勒手，背把锄头，到田里去。她晒得黑皮黑草，但脸块还是一样地秀气，腰肢还是一样地苗条。谢庆元笑着赞道：

“贞满姑娘这下真操出来了。”

“哪里？比起你们男人来，还差得远。”张桂贞扭头要走。谢庆元追着又问：

“为什么不到我们家里来耍了？”

“哪里有空啊。”

“这几天回家没有？”

“你说哪个家？我自己的家，我天天回去。”张桂贞对他一笑。

“我是说的你娘家。哪一天要是你回去，见了你哥哥，请代我说说，领了他的情，我老谢心里是不会忘记的。”

“你领了他的么子情呀？”

“你只照我的话说，他晓得的。”

“你还在这里呀，贞满姑娘？”两个人正在路边上交谈，话音不低也不高，谢庆元牵着的水牯，正在乘机吃路边的青草，有个女人的声音忽然从他们的背后发出，他们回头一看，是龚子元堂客。当下这堂客又说：“副社长，是你呀？你们有事，只管谈吧，不打你们的岔。”她赶紧从他们身边擦起过去，走了几步，又回头笑笑。

这一件事，谢庆元没放在心上，张桂贞也没有介意。腊肉事件有时还使他操心。他怕秋丝瓜一时生气，和盘托出，传到他以为一定还不知情的李月辉的耳朵里。虽说心里有这个疙瘩，在功夫上，他是十分卖力的。

除开田里的功夫，他还要工作，常常地，累了一整天，到了夜里，下村的排工和评工，又是他亲自主持。群众对他反映十分好；刘雨生听了，替他欢喜，把情况反映给支书：“下村工作，老谢带头加强了。”

“如何？我说他是有两下子吧？”李月辉也不禁激赏。

群众的良好的反映，领导的奖掖的评语，谢庆元通通听到了，喜得他脑壳捣大蒜一样，扎扎实实，得意了几天。

有天夜里，谢庆元家也不回，脚也不洗，穿起草鞋，系条满是泥巴的烂围裙，走到塅中央的田塍上，嘴上套个喇叭筒唤道：

“喂，收了工，都不要走，到队上排工评工，搞完再回去吃饭。”

他的这个措施得到好多人拥护，陈先晋对他跟秋丝瓜勾搭，本来是有意见的，如今也点点头说：

“早评工，早困觉，明朝好早起。”

人们来齐了。队长的堂屋点起一盏小小的煤油罩子灯。队长和队会计都坐在桌边，主持会议，谢庆元靠近他们。他们的对面，淡黄灯光里，一个身段苗条的女子斜靠在小竹椅子上，瓜子脸晒得发出油黑的光泽，额边一绺头发编个小辫子，一起往后梳成一个巴巴头，眉毛细而长，眉尖射入了两鬓里；大而又黑的眼睛非常活泛，最爱偷偷地看人；脸颊上的两个小酒窝，笑时显出，增加了妩媚；上身是件花罩衣，下边是条有些泥巴点子的毛蓝布裤子；因为刚从田里来，还赤着脚。这个女子就是张桂贞。她的旁边是龚子元堂客，两个人正在低声耳语。

评工开始了。谢庆元坐在张桂贞的正对面，又是熟人，不免有时望望她，惯爱看人的张桂贞也自然而然，眼光常常投向桌子边，龚子元堂客看在眼里。她想起了塅里碰见两人谈话的情景。龚子元堂客年轻时节一定也很标致吧？如今四十开外，肤色焦黄了，眼下的眼泡松弛了，但是人老心不老，她还爱穿俏色的衣裳，喜跟男人们笑闹。还有一宗，是她特具，别人少见的脾气，最好打听、观察、传播和挑动男女间的不正当的风流事。找到了谢庆元和张桂贞的这个主题，她自然是不肯轻轻放过了。她坐在张桂贞前头一点点，稍微侧向她，这样，既能毫不费力地看见谢庆元的一举一动，又好观察张桂贞的眼色。

“瞅，人家又在望你了。”龚子元堂客用左手的肘弯触一触贞满姑娘，低低地说。张桂贞抬起头来，自己的眼睛果然跟谢庆元的相逢了，不觉脸一红，把头低下。自从嫁了符贱庚，又经过一个时期的劳动锻炼，张桂贞的思想变化了，一向都十分庄重。可是，年轻标致的妇女，除非大方泼辣、纯洁洒脱，像盛淑君一样的姑娘，在人的面前总是不免有一些忸怩，带一点腼腆的。何况谢庆元又真在看她。谢庆元伉俪情深。他的多看张桂贞几眼，有时还跟她说笑，不是因为她长得好看，使他动心了。他这样做，完全是为了她哥哥的那块腊肉的事情，要请她方圆几句，息事宁人。龚子元堂客却存心来推波助澜，把事件引向别的一方面。只要有机会，她就要巧施点染，把张桂贞引得不大自然了。谢庆元还是困在鼓肚里。

“评张桂贞好啵？”评完了三个人的工分以后，龚子元堂客笑着看看谢庆元。

“好呀。”谢庆元表示欢迎，而且快活。

“张桂贞这一向劳动都好，挑塘泥，刨草皮，挖畈眼，都争起来搞，出工早，收工迟。”天真的陈雪春没有辨识会上的风向，一股劲地赞扬张桂贞。

“她今天该评几分？”谢庆元代队长发问，摆明摆白地显出对于有关张桂贞的事蛮有兴致。

“九分。”陈雪春站在维护妇女的立场上，冲口而出。

盛淑君觉得九分偏高了，但因为是自己的朋友兼小姑提起出来的，她不愿意反对，就没有做声。龚子元堂客正要看“戏”，巴不得偏高，引起别人的不满，也不讲话。

“大家看呢？”谢庆元问，顺便又溜对面一眼，张桂贞脸上又隐约地有点红晕。

“九分就是九分吧。”有个妇女说。她急着要到托儿站去接小孩子，还要弄饭，只盼会议快一点散场。

“大家还有意见吗？贞满姑娘自己呢？”谢庆元含笑问对面。

张桂贞起初没答理，低头看着自己裤上的泥巴。

“你开口呀，人家好意问你呢。”龚子元堂客笑笑推了她一把。

“你们评了是的啰。”张桂贞说了一句，还是低着头。

“给她记上。”谢庆元从桌上一堆工分簿子里拣出张桂贞的那本，递给队会计。

“按理，我是不该讲话的，不过……”有个中年男人说话了。

“不过怎么样？”谢庆元问。

“她得九分，一个男全劳力累一整天，顶多是十分，这个差额未免小了一点吧？”那人试试探探说。

“我们不问男和女，只看本人的功夫值得几分，就是几分。”队长看见谢庆元显然偏袒张桂贞，这样附和。

“是呀，同工同酬，你反对吗？”陈雪春插嘴。

好久没有人做声。

“你有意见，还是只管说。”谢庆元对那人又尽了一句。

“我还有么子讲头，道理你们占尽了。”那人说完，把背脊转向桌子。

“大家看吧？”谢庆元向会上扫了一眼。

“副社长做主，公公道道算了就是的。”盛淑君说。

“是呀，副社长当家做主，一言为定。”陈雪春对盛淑君的话总是响应的。

“依我意见，”谢庆元又看张桂贞一眼，“给她九分。”

队会计依着副社长的话，打开张桂贞的工分本，添上个“9”字，然后把簿子递给本人。

“后面的，要没有争论，我们开快车好吗？”

大家没有不赞成的，飞快地评完了工分，再排好工，会议就散了。张桂贞稍微落在后边点，等谢庆元出来，笑笑对他说：

“我哥哥带个信来，说是搞到一些秧苗了，叫你放心。”

“忙没帮到，真是对不起。”

正在交谈，他们背后转出两人，一个是反对给张桂贞九分的那位，一个是龚子元堂客。门外星光里，张桂贞好像看见这女人笑了。

“慢点走，一路去。”张桂贞唤她。

“你们多谈一会吧，难得的机会，我先走了。”龚子元堂客走过地坪，还在哧哧地低笑。

这以后不久，村里有人说，谢庆元跟张桂贞两人在塅里山里，夜深人静，常开“碰头会”。评工会上，谢庆元硬要多给张桂贞分数，两人的眼睛梭子样来往，如何如何的。风言风语灌满了桂满姑娘的耳朵。起初她将信将疑，没有跟老谢戳穿，只暗中留意。有时节，她狡黠地、好像不介意地问起张桂贞：

“好久没有看见了，不晓得她人好不好？”

谢庆元无心地接口应道：

“是呀，你约她来耍耍嘛。”

这样轻轻一句话使桂满姑娘满腹惊疑，要待发作，没得把柄。

这天下半日，谢庆元耙田去了，桂满姑娘正在阶矶上洗衣，看见龚子元堂客脑壳上捆条黑绉纱，手里拿个米筛子，慢慢走进来，带笑问道：

“谢大嫂子，忙吧？”

“忙么子？进来请坐，今天没出工？”

“唉，你说我这个人太不经事了。”龚子元堂客上了阶矶，一屁股坐在一张竹凉床子上，叹一口气，把筛子放下，又说：“才做两三天，脑壳又痛了。劳烦老谢准了我的假。我困在床上一想，怕你们等筛子要用。”

“不要急嘛。”桂满姑娘敷衍一句，依旧搓洗。她跟龚子元堂客本来没有什么好谈的。

“你们老谢近来恐怕顶忙吧？”龚子元堂客找起话来说。

“昼夜不落屋，水都不肯挑。”桂满姑娘拧干衣服，泼了一盆水，起身到灶屋里打水。

“那你用水何式办呀？”龚子元堂客显出关心的样子。

“还不是自己用提桶子提。”

“那你也太费力了。你也不问问你们当家的究竟忙一些么子？”

“有么子问的，还不是这框壳社里的野猫子事？”桂满姑娘提出桶冷水，倒在脚盆里，又掺了点热水，重新涮衣。

“谢大嫂，你骂我们社是框壳子社，我可不能答应啊，我也是社员。”龚子元堂客故意严厉地说道，“你败坏社，我就要替社里讲话，告诉你吧，大嫂子，你们当家的一半忙社里的事，还有一半是忙私房事呢。”

“他忙么子私房事，水都不肯挑？”桂满姑娘从脚盆边上扭转身子来，疑心地发问。

晓得桂满姑娘是个躁性子，看她有些焦急，龚子元堂客心里默神：“还要激她一下子。”就从从容容，含笑说道：

“哪一个都有私房事嘛，你有你的，我有我的，女人有女人的，男子有男子的。”她的眼睛望着地坪里的一群鸡，问道：“你们喂了好多鸡？”

“好多啊，”桂满姑娘满怀心事，不耐烦地说，“通共八只，还给野猫子拖走一只。”

“可惜了，”龚子元堂客嘴里随便敷衍了一句，心里却在打主意：“又扯开了，要赶快收拢，莫等她冷了。”就说：

“如今的野家伙真不得了。正不敌邪。”

“是呀。”龚子元堂客的双关话，桂满姑娘好像是领会到了。

“他们男人家偏偏看得起野的，说什么‘家花没得野花香’，真是笑话。”龚子元堂客急转直下。

“你这话是么子意思？”谢庆元堂客衣也不洗了，扭转身子问。

“就是我讲的这个意思。”龚子元堂客笑笑。

“你听到么子话了？”桂满姑娘追问。

“你没有听到，他在评工会上多算工分给人家？”龚子元堂客反问一句。

“给张桂贞？”

“是的。如今她走得起哪，真是‘人抬人，无价之宝’，何况抬轿子的有一位副社长。”龚子元堂客放肆编了。

“有人说，开口给她九分的，是雪春妹子。”谢庆元堂客退后一想，这样地说。龚子元堂客心里一惊，她想，看样子要挑不起来了，但她还是说：

“大嫂，你太放大水排了。你想想看，陈雪春一个细妹子，做得主吗？还不是你们这一位，我说直了，你不要见怪。”龚子元堂客故意停一停。

“我不怪你。”谢庆元堂客十分焦灼了。

“还不是你的谢庆元被她迷住了，一力主张的。那天夜里，”龚子元堂客做手做脚，竭力夸张会上的情景，“你们那位，正对她坐着，我坐在旁边，看得一清二楚，两个人眉来眼去，忙极了。她这样子。”龚子元堂客斜斜眼睛，扯一个媚眼，说张桂贞当时是这个样子卖俏的。谢庆元堂客肚里发火，眼睛都红了，但还是稳住自己：

“没有这事，我们那个是老实人，不懂这一些名堂。”

“只怕老实的倒是你自己呢。”龚子元堂客移得靠近来一点，拍拍桂满姑娘的肩膀，亲热地说：“嫂子，我们女人心肠软，总是挡不住几句甜话。告诉你吧，男人没有几个老实的。不瞒你说，我们那一位，在老谢这个年纪也搞过鬼呢。”讲到这里，龚子元堂客看看对方，桂满姑娘枯起眉毛，低着脑壳，好像在想什么的样子。这堂客眨一眨眼睛，心里默神：“一不做，二不休，索性添一点柴火。”就故意放低声音说道：“告诉你吧，会上的事，不过是大家看得见的表面的样子，还有讲不出口的把戏呢。前天一黑早，我看见他们手牵手，肩挨肩，从你们后山里出来，女的身上还有泥巴。”

“你说么子？”桂满姑娘的耳朵被她的这些小话震聋了。

“我说，她溅一身泥巴。不过，我也是多管闲事，我晓得你们两个人是合适朋友，一个叫桂满姑娘，一个叫贞满姑娘，相差只有一个字，只怕是老谢搂错人了。”龚子元堂客边笑边起身，“少陪了，筛子在这里，多谢你。”

龚子元堂客才走不久，谢庆元回来换藤索，顺便拿烟袋抽烟。看见他堂客满脸怒容，不知为什么。他挨拢去问道：

“你何式搞的？哪里不熨帖？”