五、好姻缘天作之合

话说辟疆别了小宛，回家住了几月，正当八月秋闱之期，便来到金陵应试。三场考毕，依然名落孙山。那时小宛早已携着一名老妪，从苏州求践旧约，见着辟疆，益发的要跟回家去。

辟疆因他父亲仍在乱中，无意给小宛设法，所以还不允承。隔不多时，恰巧辟疆的父亲奉旨调开襄陽，回里路经金陵，辟疆少不得前去迎候，当然便趁在他父亲的船 中同回如皋而去。小宛听到这个消息，碍辟疆的父亲的耳目，不便跟着辟疆跬步不离，便另雇一只小船，紧随辟疆的大船而行。行了多天，辟疆在大船中听着仆人密 报，知道小宛跟在后面，心想即使跟到如皋，现在也决无法子可想的，因此便命人和小宛说知，教她仍回苏州，隔些时候再给她设法。小宛听了，也觉得急中无能为 力，只得仍凄然而别，依旧回到苏州居祝辟疆同他父亲回家以后，因为两试不第，未免心头不很舒泰，留家株守。直到仲冬的时候，他有朋友刘生，自北京回南，路 经辟疆那边，便和辟疆盘桓几天。恰恰刘生的奴仆从苏州来，说起小宛自从在水路上和辟疆分别以后，回到苏州，把这件临别的衣服并不脱掉，宁可冻死了，表现她 自己的志向。辟疆听着，心中也着实感动。刘生便怂恿他道：“你素来很有风义的人，怎么此番竟去负一女子哩！”辟疆这时才觉得小宛坚志不移，便凑集二千金， 托刘生乘便到苏州去给小宛料理债务。不料刘生不是个干练有为的人，到了苏州，不善调停，依旧没曾料理清楚。幸而这时常熟有个钱牧斋，乃是做过宰相的人，和 辟疆的父亲有些交情的。此番听得小宛和辟疆的一番痴情，便亲自来到半塘，给小宛料理。他仗着宰相的威势，哪不敢不依，所以不到三日，早已料理得清清楚楚。 牧斋把这事办妥，自己写了一封信去关照辟疆，一面又雇船把小宛送往如皋。

小宛到如皋，正是十一月十五的晚响。这时辟疆正和他父亲在拙存堂中宴客，接着牧斋的信，才明白前后详细的缘因。

但仓卒之间，不敢和他父亲说知，心头好像小鹿乱撞。待要前去招呼，又恐他父亲知晓，只得等着。那天又是客多兴豪，直到四更天气宴席才散。辟疆心中有事，宴 席初散，立刻飞奔到船埠探听，才知小宛船到，早由他妻室蔡氏打发仆人用轿子把小宛送到别墅而去。辟疆听着，很感激他妻室贤淑，便再奔向别墅而来。

只见帏帐灯火饮食器具，没有一件是没备的。小宛正在室中安排什物，见辟疆进来，欣喜道：“奴船刚近岸边，怎么不见你来候接？只见婢妇们簇奴登岸，奴心心里 很是怀疑，并且更是非常恐慌。等到到了这里，见东西无一不备，问起缘由，才知是主母安排的。奴现在既得永侍君子，又得如此贤淑的主母，奴益信自己的眼光放 准，所抱的希望并没有想错哩。”辟疆听着，也便和小宛叙了许多别后的情事。从此小宛便在别室安住，屏却管弦，洗尽铅华，专心一意的住着。有时做些针线刺 绣，有时作些楷书墨画，也不出门游逛。辟疆是隔了几天去访她一回，足足住了四个月的时候，不觉又是暮春时节。辟疆到了这时，托他妻室在他父母前疏通妥当， 才把小宛接进自己的宅门。因为小宛非但聪明伶俐，并且温婉恭顺，所以辟疆的家人，上自他的父母，下至他的妻子，没有一个不是疼爱小宛的。那小宛和辟疆的妻 室蔡氏，更是和睦异常，从来没有一言的枘凿，便是管束仆婢，也是慈娴得很，因此人人都愿意亲近她。没有一个不说她是好的。