脐眼就是脐眼。肮脏、杂乱、阴暗、弯弯曲曲的脐眼，散发着腐朽的气味，却又有着生命力。芮奇深信，川陀其他地方绝对找不到这种生命力，说不定帝国其他各处也找不到。不过除了川陀，芮奇对其他世界根本没有任何直接认识。
当初离开脐眼，他才刚满十二岁。但现在再回到这里，似乎连居民也没什么改变，仍然一样的低贱粗野，充满着强装出来的骄傲与不平的怨恨。男性的标志是深浓的八字胡，女性则是有如布袋的服装，看在芮奇较成熟世故的眼中，后者实在邋遢到极点。 穿着这种服装的女人怎能吸引男人？不过这是个蠢问题。即使在十二岁时，他也已经十分清楚，知道有多容易、多迅速就能脱掉那些衣服。 芮奇陷入沉思与回忆，他一面走过满是橱窗的街道，一面试图说服自己的确认得某某地方，同时寻思着，人群中是否有他认识的人；不过这些人现在都大了八岁。说不定，那些人就是他的儿时玩伴。他不安地想到，虽然他记得他们互相取的绰号，却不记得任何一个真实姓名。
事实上，他记忆中的断层十分巨大。八年虽然不算长，却也不算太短，而且自从离开脐眼，他的生命有了重大改变，过去的一切早已淡出，就像一场迷蒙的梦境。 不过脐眼的气味仍记忆犹新。他在一间低矮、污黑的糕饼店外停下脚步，嗅闻着弥漫空气中的椰子糖霜味——他从未在别处闻过同样味道——即使他在别处买到以“达尔风味”为号召、涂着椰子糖霜的蛋塔，那气味也顶多只有一两分相似。 他受到强烈诱惑。嗯，有何不可？他身上有信用点，而铎丝又不在这里，不会皱起鼻子髙声质疑这地方有多干净——或更可能是说多么不干净。在以前那些日子，谁去在乎什么干不干净？
店内相当昏暗，芮奇的眼睛花了点时间才适应。里面有几张矮桌，每张桌旁有几把不太坚固的椅子，供顾客在此用些简便的食物，譬如咖啡与蛋塔之类。其中一张桌旁坐着个年轻人，面前的杯子早已饮空，那人穿着一件脏了的白短衫；如果灯光较亮些，看来或许会更脏。 烘焙师——或至少是个侍者——从后面房间走出来，粗声粗气问道：“你要吃啥？” “椰子霜。”芮奇的口气同样粗鲁（他若表现礼貌就不是脐眼人了），说的是他还清楚记 得的脐眼俗称。
这个名称仍然通用，因为侍者没拿错东西，不过却用手递给他。若是过去那个小男孩芮奇，会将这件事视为理所当然，但成年的芮奇却稍稍吃了一惊。“你要袋子吗？”
“不，”芮奇说，“我就在这儿吃。”他付了账，从侍者手中接过椰子霜，立刻咬下了一 口，香浓的滋味令他满足得双眼半闭起来。在他孩提时代，椰子霜是难得的享受。他只要弄
到足够信用点就会去买一个；偶尔也能从有意外之财的朋友那里分一口；而最常见的情形，则是在没人注意的时候偷一个。如今，他想要多少就能买多少。“嘿。”一个声音喊道。
芮奇张开眼睛，坐在桌旁的那个人正对着他横眉竖目。芮奇和气地问：“你在和我说话吗，小弟？”“是啊，你在干啥？”
“吃个椰子霜，跟你有啥相干？”芮奇自然而然用起脐眼的说话方式，丝亳没有困难。“你在脐眼干啥？”
“生在这儿，长在这儿。生在床上，不是在街上，和你不一样。”侮辱的话语脱口即出， 仿佛他从未离开家乡。
“是吗？就一个脐眼人来说，你穿得蛮体面，挺威风喔，身上还带着股香水的骚味。”他举起小指，暗示芮奇娘娘腔。“我还没嫌你身上的骚味。我出人头地了。”“出人头地？又——怎——样？”又有两名男子走进糕饼店。芮奇微微皱起眉头，他不确定他们是不是被召来的。坐在桌旁那人对刚进来的两人说：“这哥儿们出人头地了，他说他是个脐眼人。”刚进来的两人之一，吊儿郎当、虚情假意地行了个礼，同时咧嘴笑了笑，没表现出丝毫亲切，倒是露出一口黄板牙。“那不好吗？看到脐眼人出人头地总是好事，让他们有机会帮助贫穷不幸的本区同胞。比方说，信用点，你随时可施舍一两个信用点给穷人， 对吧？”
“你有多少，先生？”另外一人说，脸上的笑容消失了。 “嘿。”柜台后面那个侍者说，“你们全滚出我的店去，我这里可不想惹啥麻烦。” “不会有麻烦的，”芮奇说，“我要走了。”他正准备离去，坐着的那人却伸脚拦住他的路。“别走，兄弟，我们会想念你的。” (柜台后面那人钻到后头去了，显然害怕会出现最糟的情况。)
芮奇微微一笑：“哥儿们，有一回我在脐眼，跟我老爸老妈一块儿，被十个哥儿们拦住， 十个，我数过。我们不得不收拾他们。”“是吗？”一直说话的那人又说：“你老爸收拾了十个人？”
“我老爸？才不呢，他不会浪费这个时间，是我老妈干的。我能做得比她更好，而且现在只有你们三个。所以说，如果你不介意，赶紧给我闪开。” “当然行，只要留下你所有的信用点，还有身上几件衣服。” 桌旁那人站了起来，手中握着一把刀。 “你来真的，”芮奇说。“你非要浪费我的时间不可。”他已经吃完那个椰子霜，半转过 身来。接着，说时迟那时快，他身子撑住桌缘，右腿猛然踢出，脚尖不偏不倚落在持刀那人的鼠蹊。
芮奇大吼一声，身形一矮，用桌子将另一人直堵到墙边，同时右手闪电般挥出，掌缘重重击在第三个人的喉节，那人一阵呛咳，随即仆倒在地。 前后只是两秒钟的事。此时芮奇站在那里，双手各握着一把刀，“现在你们谁还想动？” 他们愤愤地瞪着他，却都僵在原处。芮奇又说：“这样的话，我可要走了。”可是，这时又有三名男子走进店里。一定是刚才躲到后面的侍者发出了求救讯号，他一看见那三人就髙声叫道：“一群捣蛋鬼！不折不扣的捣蛋鬼！”进来的三个人都穿着相同的服装，显然是某种芮奇从未见过的制服。他们的裤子塞在皮靴里，宽松的绿色短衫以皮带束紧，头上罩着一顶古怪的半球形帽子，模样有点滑稽。此外， 每件短衫的左肩都有“久卫”两个字。 他们的样子看来像达尔人，脸上的八字胡却不太像。那两撇胡子又黑又密，但嘴都整整齐齐地修到嘴唇上缘。芮奇内心窃笑着——与他自己狂野的八字胡比起来，他们的胡子缺乏生气，但他必须承认那看来较干净清爽。三人当中带头的那个说：我是昆柏下士，这里到底发生了什么事？”几个落败的脐眼人连滚带爬挣扎地站起来，显然都伤得不轻。其中一人仍直不起腰，另外一人揉着喉咙，第三个的肩膀仿佛扭伤了。下士以沉着的目光瞪着他们，他的两名手下则堵住门口。他又转向芮奇——唯一似乎毫发无损的人。“你是脐眼人吗，孩子？”“生在这儿，长在这儿，但我在别处住了八年。”他不再用脐眼腔调说话，似仍带着点口音，至少与下士的口音差不多。达尔不只脐眼一处，某些地方的人仍十分渴望做个上流人士。
芮奇说：“你们是保安官吗？我似乎不认得你们的制服——”
“我们不是保安官，在脐眼找不到几个保安官。我们是久瑞南卫队，负责维持此地的治安。这几个我们认识，他们早就受过警告，我们自会处置他们。你才是我们的麻烦，小子，你的名字和识别号码？”
芮奇对他们说了。
“这里发生了什么事？”
芮奇也照实说了。
“你在这里干什么？”
芮奇说：“嘿，你有权利质问我吗？如果你不是保安官……” “听着。”下士厉声道，“你少来质问什么权利，脐眼就只有我们，我们的权利是我们争 取来的。你说你打倒了这三个人，我相信你，可是你打不倒我们。携带手铳是违法的——”说到这里，下士缓缓抽出一柄手铳。“现在告诉我，你在这里干什么？”芮奇叹了口气。假使他依原定计划直接前往区政厅；假使他没有停下来让自己沉湎于脐眼与椰子霜的旧日情怀……
他说：“我来是有重要公事求见久瑞南先生，既然你们似乎是他的人……” “求见领导人？”
“是的，下士。”
“身上带着两把刀？”
“这是自卫用的。我去见久瑞南先生时，不会把它们带在身上。” “你当然这么说。 我们要把你拘留起来，先生。我们会彻底调查这件事，这也许得花点时间，但我们不在乎。” “可是你们没有这个权利，你们不是合法的警——” “好啦，去找别人抱怨吧。在此之前，你在我们手上。” 于是两把刀被没收了，而芮奇则遭到拘留。
