“我告诉阿马瑞尔，”谢顿道，“‘那将标示着银河帝国衰亡的开始。’而事实的确如此，铎丝。”
铎丝紧抿嘴唇，专心聆听着。 当初，她以一贯的平常心接受了谢顿的首相任命，她唯一的任务是保护谢顿与他的心理史学，而她十分明白，谢顿的新职位将使这项任务更加艰巨。最佳的安全防范是避免引起一切注意，而且，只要帝国的“星舰与太阳”标志仍映照在谢顿身上，世上一切有形的屏障都无法让人放心。
他们现在的生活十分豪华，有完善的屏蔽来对付间谍波束与有形的干扰；铎丝有几乎无限的经费可运用，这对她自己的历史研究有莫大助益——但她宁可放弃这一切，只求换回川陀大学原来那间宿舍，或是到某个没人认识的不知名的行政区，找一间不知名的寓所。“这都很有道理，哈里，”她说，“但是还不够。” “什么不够？”
"你提供的信息不够。你说我们可能失去银河外缘——为什么？”谢顿浅浅一笑。“但愿我知道，铎丝，但是心理史学尚未发展到能回答这些问题。”
“那么，依你看，是不是那些遥远的地方总督有独立的野心？”“当然，那会是原因之一。历史上不乏地方总督宣布独立的先例——这点你比我清楚得多——但都维持不久。然而这次也许会是永久性的。”“因为帝国变弱了？”
“是的，现在贸易不像以前那么顺畅，沟通变得比过去困难，而且事实上，外缘的总督比以往更有自主权。如果其中有人图谋不轨……”“你能判断是哪种可能吗？” “没办法。现阶段的心理史学只能让我们确知一点，若有个能力与野心非凡的总督崛起， 他将发现叛变的各种条件都比过去有利。或者也可能发生其他状况——巨大的天然灾害，或是两个遥远的外围世界联盟突然爆发战争。目前为止，心理史学对这些事件都还无法精确预测，但我们能断言，这类状况若真发生，将会导致比一世纪前更严重的后果。” “但如果你无法更精确知道外缘会发生什么，又怎能确定你采取的行动是会使外缘脱离， 而不是使川陀崩溃？”
“我会密切注意这两者的变化，试着稳定川陀，而非外缘。我们在对心理史学的运作了解有限的情况下，不能指望心理史学会自动指挥各个事件，所以必须不断用手动控制——姑且这样比方。在未来的日子里，心理史学技术将慢慢精进，手动控制的需要会逐年降低。”“但是，”铎丝说，“那是在未来，对吗？”“没错，甚至这也只是个希望。” “假如我们选择死守外缘，那么威胁川陀的会是什么因素？” “仍然是经济和社会因素、天然灾害、高层官员间的野心倾轧等等。我曾对雨果打过比方说帝国正处于过热状态，而川陀是最热的部分。它似乎即将解体，基本公共设施——供水、 暖气、废物处理、燃料管线——一切的一切，似乎都有不寻常的问题。最近，我越来越注意这方面的问题。”
“皇上驾崩呢？”
谢顿摊摊手。“那是早晚的事，不过克里昂目前健康状况良好，他和我同年，虽然我希望自己能更年轻些，但我们也不算太老。克里昂的儿子完全没有能力继承皇位，在他后面排队的人可多得很，多到足以引起纷争，因此克里昂一世驾崩，将会出现危机。不过就历史角度来看，那或许不至于造成太大的灾难。” “那么，假如他遇剌呢？”
谢顿紧张地抬起头来。小心点，即使我们有屏蔽，也别用那个字眼。” “哈里，这一点不能避而不谈。九九派曾差点取得政权，假如他们当初成功了，皇上早就……”
“或许不会，把皇上当傀儡会更有用。无论如何，忘掉这件事吧。久瑞南去年已经死在尼沙亚了，一个可悲的人。” “他还有追随者。”
“当然，每个人都有追随者。你研究川陀王国和银河帝国早期历史时，有没有读过我故乡赫利肯上的星球党？”
“没有，我没读过。我不想伤你的心，哈里，但我不记得读过任何与赫利肯有关的历史事件。”
“我不会伤心，铎丝。没有历史的世界是快乐的，我总是这么说。言归正传，大约二千四百年前，赫利肯上出现一群人，深信赫利肯是宇宙中唯一的住人星球。对他们而言，赫利肯就是宇宙，天空只是一层固体球壳，上面缀着许多小光点。”“他们怎能相信这种事？”铎丝说，“他们当时应该已是帝国的一部分。” “是的，但星球党人坚持，一切有关帝国的证据不是幻觉便是蓄意欺骗，而帝国的使者和官员，则是赫利肯人基于某种原因假扮的。他们完全不可理喻。”“后来呢？”
“我想，认为自己的世界是唯一的世界，总是很令人愉快的。在星球党的全盛期，他们至少说动了全球百分之十的人。这些人虽然只有百分之十，但却非常狂热，因而淹没了冷漠的多数人，险些就要接掌政权。” “但他们并没有成功，对不对？” “没错。后来的发展是，星球主义导致星际贸易锐减，赫利肯的经济滑落谷底，当信仰影响到民众的信用点时，很快就不再受欢迎了。当时许多人对星球党的大起大落十分不解，可是我确定，心理史学会证明这是必然的现象。”“我懂了。可是，哈里，这个故事的意义何在？我猜它和我们刚才讨论的题目有些关联吧？”
“关联就是这类运动绝不会完全消失，不论他们的主张在头脑清醒的人看来多么无稽。直到现在——直到现在——赫利肯仍然有星球党人！为数不多，但每隔一段时间，就会有七八十个这样的人聚在一起，开他们所谓的星球议会，彼此畅谈星球主义，从中获得极大的乐
趣。话说回来，九九派运动严重威胁这个世界只不过是十年前的事，如果今天还有余党残存， 我一点也不意外；即使过了一千年，它仍可能有残余势力。” “这些余党难道不会构成危险吗？”“应该不会。当初是九九的领袖魅力，使这运动具有危险性，但现在他已经死了，甚至死得一点也不轰轰烈烈，只是在潦倒落魄的放逐生涯中逐渐凋零。”铎丝站起来，急步走到房间另一端，双手紧握成拳。然后她踱回来，站在坐着的谢顿面前。
“哈里，”她说，“我要说出我的看法。假如心理史学指出川陀有发生严重动乱的可能， 那么只要九九派依然存在，他们就可能仍会图谋刺杀皇上。” 谢顿不自然地笑了几声。“你是庸人自扰，铎丝，放轻松点。”但铎丝这番话却萦绕在他脑海。
