他们面对面坐在谢顿的私人研究室。谢顿将此处称为他的“思考空间”，他曾在这里待了无数个钟头，思考如何解决帝国与川陀政府种种复杂的问题。他说：“你晓得川陀的行星设施最近频频故障的消息吗，芮奇？” “晓得，”芮奇说，”但你也知道，爸，川陀是一个老行星。最好的办法是把所有人撤离，把所有东西都挖出来，一样一样换新、加上最新的计算机化设备，然后再把大家带回来，或者带回一半。如果人口只有两百亿，川陀的情况会好得多。” “哪两百亿？”谢顿带着微笑说。 “但愿我晓得。”芮奇黯然道，“问题是，我们不能翻新这颗行星，所以只好不停修修补 补。”
“只怕就是如此，芮奇，可是这里头有些蹊跷。我对这件事有些想法，现在我要你帮我确定一下。”
他从口袋里掏出一个小球体。 “这是什么？”芮奇问。
“川陀地图，里面有精密的程序。帮个忙，芮奇，把桌面清一下。”谢顿将球体放在桌面中央的位置，再按下座椅扶手上的键版开关。室内光线暗下来，桌面发出柔和的乳白色光芒，约有一厘米厚。那球体已摊成平面，一直伸展到书桌边缘。多处光芒开始变暗，逐渐形成一个图案。一会儿之后，芮奇惊讶地说：“这是一张川陀地图。”
“是啊，我刚说过了。不过在购物中心买不到这种东西，这是武装部队的装置。它能以球面表现川陀外观，但我想跟你说明的事，用平面投影会看得更清楚。”“你想说明什么，爸？”
“这个嘛……过去一两年来，各地设施发生了许多故障。正如你说的，这是个老行星，故障在所难免，可是故障的次数越来越频繁，而且好像都是人为错误造成的。” “这不合理吗？”
“当然合理，但总有个限度。即使是和地震有关的意外也一样。” “地震？在川陀？”
“我承认川陀是个少地震的行星。这是件好事，因为整个世界都包在穹顶下，如果每年剧烈摇晃好几次，震坏一部分穹顶，那穹顶这种设计就太不实际了。你母亲常说，帝国定都在川陀而非其他世界，原因之一就是它在地质上死气沉沉——这是她不加修饰的说法。话说回来，它或许死气沉沉，但却没有真的死去，有时也会有些小型地震，过去两年就发生了三次。”
“我没有察觉，爸。”
“几乎没有人察觉。穹顶不是单一的结构，而是由好几百个部分组成，如果发生地震，每一部分都会掀起形成缝隙，以舒解拉张力与压缩力。地震顶多持续十秒至一分钟，因此穹顶打开的时间很短。整个过程来得急去得快，底下的川陀人甚至不会有任何感觉。比起头顶的穹顶开启关闭，以及少许闯入的外界气候——不论是冷是热——他们对身旁的轻微震动，以及器皿的微弱声响要敏感得多。”“那样很好啊，不是吗？”
“应该是的，这一切都由计算机控制，任何地方一有地震，便会触动控制当地穹顶开阖的主控器，在震动强到造成破坏前，穹顶便已开启。”“这还是很好。”
“可是在过去两年的三次小型地震，穹顶控制器每次都失灵。穹顶并没有打开，因此事后都得修理。修理穹顶不但耗费时间、金钱，而且会使气候控制有好长一段时间无法达到最佳标准。想想，芮奇，控制器三次都碰巧失灵的几率有多高？”“不高吧？”
“一点也不高，不到百分之一。我们可以假设，在地震发生前，控制器已被人动了手脚。 另外，大约每隔一世纪会有一次岩浆泄漏，这种意外更难控制。如果岩浆泄漏发生时我们未能及早察觉，我不敢想像那会造成什么后果。幸好这种事没有真的发生过，而且不大可能。在这张地图上，你可以看到过去两年间可能是人为错误引发的故障地点——虽然我们一直无法判断应该归咎于什么人。” “那是因为每个人都忙着踢皮球。”
“只怕你的说法没错。那是所有官僚体系的共同特征，而川陀的官僚体系又是有史以来最庞大的。言归正传，你对那些地点有什么看法？” 地图上亮着许多小红光点，看来像是散布在川陀地表的小脓包。“嗯，”芮奇谨慎地说，“这些点似乎分散得很均匀。” “没错，这正是有意思的地方。在我们的想像中，川陀上较古老的区域、加盖穹顶最久的区域，基础公共设施应该最老旧，比较容易发生需要人为迅速决断的事件，因此也最容易发生人为错误。我把川陀较古老的区域罩上蓝色，你会发现，蓝色部分中的故障似乎没有比较频繁。”
“所以说？”“所以说我认为，这表明这些故障不是自然意外，而是蓄意破坏。它的分布方式像是要尽可能影响最多的人，尽可能散布不满的情绪。”“似乎不太像。”
“不像吗？那么让我们看看，这些故障在时间上的分布又如何。” 突然间，蓝色部分与红点同时消失，这张川陀地图成了一片空白。接着红色记号开始逐个在各处出现又消失。
“注意，”谢顿说，“它们也没有同时出现过。先出现一个，然后另一个，接着再一个， 几乎就像节拍器稳定的滴答声。” “你认为这也是故意的？”
“一定是。不论是谁干的，他是想以最小力气导致最大限度的瘫痪。所以同时干两桩根本没用，因为若同时发生，两件意外的新闻价值和大众关注都会互相抵消一部分。也就是说， 必须让每次事件突显于群众的盛怒中。”地图的光芒熄灭，室内照明重新开启，谢顿将缩回原来大小的球体放回口袋。芮奇说：“这一切会是谁干的？” 谢顿若有所思地说：“几天前，我接到一份卫荷区的凶杀案报告。”“那没什么不寻常。”芮奇说，“就算卫荷不算在那些无法无天的区域里面，每天一定也 有许多凶杀案发生。”
“好几百间。”谢顿一面说一面摇头，“川陀还经历过一段非常混乱的时期，一天之内死 的总人数就逼近百万大关。一般说来，每个罪犯都被抓到的机会并不大。凶杀事件往往只是登记在案，成了统计数据。然而，这一宗非比寻常。被害人是死于刀杀，但凶手手法不熟练， 被害人被发现时还奄奄一息，在咽气前，他吐出两个字：‘首领’。” 9
“这点引起办案人员的好奇。他们査出死者是在安纳摩瑞亚工作，为了不明原因到卫荷去。有个杰出的警官锲而不舍地挖出了死者底细。他的名字叫卡斯帕·卡斯帕洛夫，是个老 九九派，众所皆知他曾是拉斯金·久瑞南的亲信之一。”芮奇皱起眉头。“你怀疑又有一次九九派阴谋，爸？现在已经没有任何九九派了。” “不久前，你母亲还问我是否认为九九派仍在积极活动。我告诉她，任何古怪信仰总是会有一些死忠分子，有些组织甚至能撑上数世纪。他们通常只是一些零星的集团，不太重要， 也起不了什么作用。但话说回来，万一九九派仍然维持组织的形式，万一他们保有一定的力量，万一他们有办法杀害一个他们视为叛徒的人，万一他们制造这些故障，是为了夺权，那该怎么办？”
“爸，你的‘万一’可真不少。” “我知道，但也许我全猜错了。那宗凶杀案发生在卫荷，而无巧不巧，卫荷从未发生过基本公共设施故障的事件。” “这又证明什么？”
“或许证明阴谋的中心就在卫荷，那些主谋者只想让其他人受罪，不想让自己不舒服。但也可能意味着一切根本和九九派无关，而是古老的卫荷家族成员干的，他们又在梦想统治帝国。”
“噢，天啊，爸，你这个长篇大论的根据实在很薄弱。” “我知道。现在，姑且假设这是九九派的阴谋。久瑞南曾有个左右手，叫作坎伯尔·丁 恩·纳马提。我们找不到纳马提死亡的纪录，找不到他离开川陀或他过去十年下落的纪录。 这没什么大不了，毕竟在四百亿人口中，弄丟一个人是很容易的——我过去曾有段时期也企图让自己消失。当然，纳马提或许死了，那是最简单的解释，但他也可能没死。”“那我们该怎么做呢？"
谢顿叹了口气。“最合理的做法，就是交给保安部门处理，但我做不到。我没有丹莫茨尔的风采，他能震慑众人，我却不行。他有强势性格，而我只是个数学家。我根本不该当首相，我天生就不适合。若非皇上过分迷信心理史学，我也不会当上首相。” “你太苛求了吧，对不对，爸？” “也许是吧。但如果我直接带着地图前往保安部门，照我刚才的推论。”他指了指己经腾空的桌面，“向他们解释我们正面临一桩极其危险的阴谋，而它的目的和性质我们一无所知。我可以想像，他们会一本正经地听我说完，然后在我离去后笑成一团，笑我是个‘疯狂数学家’，接着什么也不做。”
“那我们要做什么呢？”芮奇又回到原来的话题。“是你要做什么，芮奇。我需要更多的证据，而我要你帮我找出来。本来应该是你母亲去，但她在任何情况下都不会离开我，而此时此刻我又离不开皇宫。除了铎丝和我自己，你是我最信任的人，事实上，我对你的信任还超过我对铎丝和我自己的信任。你年轻，身强体壮，是个比我更优秀的赫利肯角力士，而且你很聪明。“仔细听好，我不要你冒生命危险。别充英雄，别逞匹夫之勇。你若有个三长两短，我没脸面对你母亲。你只要尽力打探，看看纳马提是否还活着，是否仍然继续活跃，看看九九派是否仍然积极活动，或者已经沉寂，还有卫荷的统治家族是否依然活跃等等。任何这类情报都有价值，但不是最重要的。我真正要你査清楚的是，基本公共设施的故障究竟是否如我推测，是人为的。而更重要的是，如果真是蓄意的破坏，那些主谋者还计划做些什么。在我看来，他们一定有某些主要行动计划，如果是这样，我必须知道计划的内容。” 芮奇细心地问：“我该如何着手？”“芮奇，我要你前往卫荷，到卡斯帕洛夫遇害的地方。如果可能，查出他是不是积极的九九派，并试试看能否混入九九派的基层组织。”“那应该不难，假扮老九九派对我来说是轻而易举的事。虽然九九人发议论的时候我还年轻，但他的理念深深打动了我。我甚至不用编谎话骗人。” “不过，还有个重要的问题，你可能被人认出来，毕竟，你是首相的儿子，不时在全息电视上出现，而且你接受过访问，谈论对各区平等的观点。” “当然，可是——”
“没什么可是，芮奇。你要穿上增髙鞋，让身高增加三厘米。我们还要找个人来，修改你眉毛的形状，使你的脸型变宽，还要改变你的音色。” 芮奇耸了耸肩。“一大堆无谓的麻烦。”“还有！”谢顿的声音明显抖动起来，“你要剃掉你的八字胡。” 芮奇双眼张得老大，一时之间，他瘫坐在惊骇的沉默中。最后，他嘶哑地悄声道：“剃掉我的八字胡？”
“剃得干干净净，这样就没人会认出你。” “我办不到，这就像割掉你的……就像阉割一样。” 谢顿摇了摇头。“那只不过是一种文化癖性。雨果·阿马瑞尔跟你一样是达尔人，他就 没留八字胡。”
“雨果是个怪人。除了他的数学，我根本不认为他还活着。” “他是伟大的数学家，少了八字胡不会改变这个事实。何况，这也不是什么阉割。你的胡子两个星期就会长回来。” “两个星期！需要两年才能达到这样的……这样的……” 他举起手，仿佛要遮住并保护那两撇胡子。 谢顿无动于衷地说：“芮奇，你一定要这么做，这是你必须做的牺牲。如果你带着八字胡做我的间谍，你可能会——被伤害，我不能让你冒险。”“我宁可死。”芮奇激动地说。“别那么戏剧化。”谢顿口气变得严厉。“你才不想死，这是你必须做的牺牲。不管怎么 样——”说到这里，他犹豫了一下。“什么也别对你母亲说，我会设法安抚她。”芮奇满怀挫折地瞪着父亲，绝望地低声道：“好吧。”谢顿说：“我会找个人来指导你化装，然后你搭乘喷射机到卫荷去。振作点，芮奇，这不是世界末日。”
芮奇露出无力的微笑，走了出去。 谢顿目送他离去，脸上挂着深刻的愁容。两撇胡子再长出来很容易，可是儿子不能。谢顿心中十分清楚，他正将芮奇往虎穴里推。
