艾吉思大帝十四世其实名不副实。他即位时选用这个名号，是刻意要与二千年前统治帝国的数位艾吉思大帝攀关系。那些艾吉思大多相当能干，尤其是在位长达四十二年之久的艾吉思六世，他曾以强硬却不暴虐的手段，将繁荣的帝国治理得井然有序。

假如全息纪录还算可信，艾吉思十四世看来完全不像之前任何一位艾吉思大帝。不过话说回来，根据可靠消息，艾吉思十四世本人与公开的官方全息相片也不太像。谢顿带着几分怀旧的惆怅想道，说实在话，纵使克里昂大帝有许多缺点与弱点，他的帝王风范却不容置疑。

艾吉思十四世则不然。谢顿从未亲眼见过他，而几张全息相片又极度失真。皇家全息摄影师显然知道该怎么做，而且还真做得不错，谢顿挖苦地想。 艾吉思十四世身材矮小，其貌不扬，微凸的双眼似乎欠缺智能的光芒。今天他能端坐在皇位上，全因为他是克里昂的旁系亲属。然而，他也有值得称许的一面，那就是他并未试图扮演―位强势皇帝。大家都知道，他喜欢被称为“平民皇帝”。若不是碍于皇家规范与禁卫军的强烈抗议，他早就走入穹顶，在川陀的人行道上闲逛。显然，传言还说，他希望能与平民握手，亲耳听听他们的怨言。

（值得嘉奖，谢顿心想，即使那是永远无法实现的事。） 谢顿低声地请安，再一次鞠躬之后，才开口道：“我要谢谢您，陛下，谢谢您同意接见我。”

艾吉思十四世的声音清晰悦耳，与他的外表很不相称。他说：“一位前首相当然得有些特权，不过，我也必须夸奖自己勇气可嘉，因为我居然敢接见你。”他的话语幽默，令谢顿突然领悟到：一个看来或许不聪明的人，实际上仍有可能是聪明人。

“勇气可嘉，陛下？”

“是啊，他们不是叫你乌鸦嘴谢顿吗？”“我最近才听到这种说法，陛下。”“那显然是针对你的心理史学，它似乎预言帝国即将衰亡。” “它只是指出这个可能性，陛下……” “所以，别人把你跟神话中一种不吉祥的鸟联想在一起。不过在我看来，你正是一只不吉祥的鸟。”

“我希望不是，陛下。”

“得了，得了，过去的记录清楚得很。克里昂原来的首相伊图·丹莫茨尔看好你的研究 工作，结果有什么下场？他被迫离职，自我放逐。克里昂大帝本人看好你的研究工作，结果呢？他遇刺身亡。军人执政团看好你的研究工作，结果又如何？现在一个也不剩。据说，连那些九九派也看好你的研究工作，后来不也是难逃毁灭的命运。而现在，乌鸦嘴谢顿，你找上了我，我又能指望什么呢？”“不会有任何不吉利的事，陛下。”“我也这么认为，因为我跟前面那些人都不同，我并不看好你的研究工作。说吧，你来见我究竟有什么事？”

于是谢顿开始解释，说明筹备那套百科全书的重要性，指出最坏情况一旦发生，它将能替人类保存所有的知识。艾吉思十四世仔细倾听着，从头到尾没有插嘴。“嗯……”艾吉思十四世终于开口，“所以说，你的确深信帝国将要衰亡。”“这个可能性不容忽视，陛下，拒绝考虑这个可能性将是不智之举。可能的话，我希望自己能用某种方法阻止帝国的衰亡，即使不能阻止，我也要设法减轻它的效应。”

“乌鸦嘴谢顿，如果你继续这样钻牛角尖，那我就真的会相信帝国将要衰亡，而且已经无药可救了。”

“不是这样的，陛下，我只要求您准许我继续工作。”“喔，这没问题，但我还是不懂你希望我帮你什么。你为何要告诉我那套百科全书的事？”“因为我希望在帝国图书馆内工作，陛下，或者更正确地说，我希望能带人进去一起工作。”

“我向你保证，我不会从中作梗。”“那还不够，陛下，我还要您的帮助。”“哪一方面的帮助？”

“经费。请务必拨款给帝国图书馆，否则它会拒绝让公众使用，并把我赶出门外。” “信用点！”皇上的声音中透着惊愕，“你来找我要信用点？”“是的，陛下。”

艾吉思十四世有点激动地站起来，谢顿立刻跟着起身，但艾吉思挥手示意他坐下。“坐下，别把我当皇帝看待。我不是个皇帝，我本来不想要这份工作的，但他们硬要我接受。只因为我是皇室最近的亲戚，他们就在我耳边吱吱喳喳，说帝国需要一位皇帝，我才被拥戴出来，而他们也得到许多好处。 “可是信用点！你指望我有信用点？你刚才提到帝国正在瓦解，你认为它会怎样瓦解？叛乱？内战？还是各处发生的骚动混乱？“都不是，是从信用点开始。帝国有一半的星省根本不缴任何税金给我，你知道吗？他们仍是帝国的一部分，但他们只会喊‘皇权万岁！’、‘所有荣耀归于吾皇！’可是什么税也不缴，而我又没有足够的力量去征收。如果不能从他们那里得到信用点，他们还能算帝国的一部分吗？

“信用点！帝国财政长期赤字，数额大得吓人，我已经什么都付不起了。你以为维修皇宫御苑的经费足够吗？勉强而已。我不得不省着用，不得不让宫殿腐朽，不得不借自然淘汰降低侍从的人数。

“谢顿教授，如果你要信用点，我半点也付不出来。我要从哪里为图书馆找经费？我每年能设法挤出一点给他们，他们就该感激涕零了。”皇上说完伸出双手空空一晃，仿佛表示帝国国库空空如也。

谢顿大吃一惊。“陛下，即使您欠缺信用点，您仍是皇帝。这项研究工作事关重大，难道您不能下令该馆准我保有研究室，并让我的同事进去一起研究吗？” 艾吉思十四世重新坐了下来，仿佛话题一离开信用点，他的情绪就不再那么激动。他说：“你该了解，根据传统，帝国图书馆有独立于皇权之外的自治权。自从艾吉思六世——那位与我同名号的皇帝，”他微微一笑，“试图控制该馆新闻功能的行动失败后，图书 馆便开始制订自治法规。连伟大的艾吉思六世都失败，你认为我能成功吗？”

“我不是要求您采取强硬手段，陛下，您只要客气地表达您的意愿就好。只要不干涉到该馆的重要功能，他们一定会乐意礼遇皇上，迁就您的旨意。”

“谢顿教授，你太不了解帝国图书馆了。我只要表达一个意愿，不论态度多温和、多谦虚，他们都会怒气冲冲地反其道而行。他们对皇权控制可是非常敏感。”谢顿说：“那我该怎么办？”

“啊，我想到了，我告诉你怎么办。皇帝也是公众的一员，只要我喜欢，我也能造访帝国图书馆。它坐落于御苑内，我的造访并不违反规范。你只要跟我一道去，彼此表现得热络点。我不会对那个了不起的评议会做任何要求，但他们会注意到我们手挽着手走在一起，那么，说不定当中有些成员便会觉得对你友善点会比较好——这是我唯一能帮你的。” 谢顿感觉失望极了，他打心底怀疑这样做有什么用。