“幸会，宾缀斯先生，”谢顿一面说，一面伸手与对方握了握，“非常感激您能抽空见我。”

“哪里的话，”泰瑞普·宾缀斯高兴地说，“我对您很熟悉，或者应该说，我久仰您的大名。”

“那是我的荣幸。那么，我猜您听说过心理史学。” “喔，是啊，哪个聪明人没听说过呢？不过，我对它的内容可是一窍不通。呃，跟您同来的这位小姐是……”

“我的孙女，婉达。”

“您的孙女真漂亮，”他露出微笑，“不知怎么回事，我觉得自己会任凭她摆布。” 婉达说：“您太夸张了，阁下。” “我是说真的。好了，快请坐，告诉我有什么是我能效劳的。”他大方地比了个手势，示意他们坐在办公桌前两把覆着精美锦缎的柔软椅子上。正如同那张华丽的办公桌、那组堂皇的雕门（收到访客光临的讯号后，它们会无声地向两旁滑去），以及偌大办公室中晶亮的黑曜石地板，那两把椅子也是最精致的上品。不过，相较于四周富丽堂皇的陈设，宾缀斯本身却毫不起眼。乍看之下，没人会想到这个瘦小热诚的人，竟会是川陀最有影响力的金融家之一。

“我们到这儿来，阁下，是听从皇上的建议。”

“皇上？”

“是的，他无法帮助我们，但他想您或许有办法。当然，我们的问题是——信用点。”

“信用点？”宾缀斯立刻拉下脸，“我不懂。”

“这个嘛，”谢顿说，“将近四十年来，心理史学一向由政府资助。然而，时代不同了， 帝国已不再是昔日的帝国。”

“这我知道。”

“皇上没有信用点可以资助我们，就算有，他也无法让立法院通过这笔预算。因此，他推荐我几位实业家，一来你们有信用点，二来，你们随手就能签发信用点券。” 宾缀斯沉默了许久，终于开口：“恐怕皇上并不了解商场的情形。你要多少信用点？”“宾缀斯先生，心理史学计划是一项庞大的计划，我需要好几百万。”

“好几百万！”

“是的，阁下。”

宾缀斯皱起眉头。“你是准备要贷款吗？你打算分多久偿还？”

“呃，宾缀斯先生，我不敢指望自己能还清这笔信用点，老实说，我是希望争取到一笔赠与。”

“谢顿教授，说实话，基于某种我自己也不清楚的理由，我是很想给你这笔信用点，但我办不到。皇上要烦心他的立法院，我则需要面对公司的董事会。我如果想赞助你，一定要有董事会的批准，而他们是绝不可能答应的。”

“为什么呢？你们公司财力如此雄厚，几百万对你们来说不算什么。”

“这话很受用，”宾缀斯说，“只不过此时此刻，本公司的营业状况正在走下坡，虽然还 不至于带来严重困扰，但已足以使我们笑不出来。如果说帝国处于衰败状态，那么其中每个部分都难逃同样的命运——谢顿教授，我真的很抱歉，我们现在没有能力拿出几百万的捐款。”谢顿默默坐在那里。宾缀斯显得闷闷不乐，最后他摇了摇头，说道：“谢顿教授，我真的很想帮你，尤其是看在你身边那位小姐的分上，问题是我实在无能为力。不过我们并不是川陀上唯一的公司，试试别家吧，教授，幸运之神也许会在别处眷顾你。” “好吧，”谢顿一面说，一面吃力地站起来，“谢谢你，我们会试试。”