“真让人意外啊，我的老友哈里！”艾吉思大帝的面容透过全息屏幕对谢顿微笑，“很高 兴你跟我联络，你以前不会这么直接，一定会亲自来见我。说吧，你勾起了我的好奇心。什么事这么紧急？”

“陛下，”谢顿开口道，“我的儿子芮奇，和他的妻子和女儿都在圣塔尼。”“圣塔尼！”皇上的笑容随即消失，“要是我……” “陛下，拜托。”谢顿打断皇上的话，这种大不敬的行径，令皇上与谢顿自己都大吃一惊。“我儿子想办法把他的妻女，送上一艘飞往安纳克瑞昂的超空间飞船——叫做桃源七号， 他自己则碍于情势，不得不留下来。那是三天前的事，结果那艘飞船没在安纳克瑞昂着陆，我儿子似乎也失踪了。我送到圣塔尼的电讯得不到回音，现在通讯波束也断了。 “陛下，求您帮帮我。”

“哈里，你也知道，圣塔尼和川陀间的所有正式联系全被切断了。然而，我在圣塔尼某些地区仍有影响力，也就是说，仍有些效忠帝国的人还没被逮捕。虽然我无法和他们直接接触，但还能收到一些报告。当然，那些都是高度机密，不过念在你的情况和我们的交情，我答应把对你或许有用的资料传给你。“目前我正在等一份急件，一小时内会到。你希望的话，到时候我再与你联络。同时，我会叫我的助理细查过去三天内来自圣塔尼的通讯，寻找任何与芮奇、玛妮拉或贝莉丝相关的记录。”

“谢谢您，陛下，非常感谢您的帮忙。”当皇上的影像从全息屏幕淡出时，谢顿连忙垂下头来。

一个钟头过去了，谢顿仍坐在书桌前，等待皇上的消息。这段等待的时间对他来说有如酷刑，煎熬的程度仅次于铎丝被毁后的数个小时。击败谢顿的是那种未知的感觉。他一生都在处理已知数——不但知晓目前，还能预测未来。而现在，他却无法掌握他所爱的人的行踪。 全息屏幕发出轻柔的嗡嗡声，谢顿按下开关，艾吉思便出现了。“哈里。”皇上开口道。听到他声音中低缓的悲伤语调，谢顿知道这次通讯带来了坏消息。

“我儿子……”谢顿说。

“是的，”皇上答道，“芮奇遇害了。今天稍早，叛军对圣塔尼大学进行了一场轰击。我 的情报来源告诉我，芮奇明知对方即将发动攻击，仍拒绝离开岗位。你可知道，有好些叛军都是学生，芮奇觉得学生要是知道他在里面，他们就绝不会……可是仇恨战胜了一切理智。

“那所大学是一所帝国大学，你懂了吧。叛军觉得必须摧毁帝国的一切，才能重新建设。 那些傻瓜！为什么——”说到这里艾吉思猛然住口，似乎察觉到谢顿对圣塔尼大学或是那些叛军的计划都毫不关心，至少在这个时刻。 “哈里，若能让你觉得好过点——记住，你儿子是为了保卫知识而捐躯。芮奇战死不只是为了帝国，而是为了全体人类。”谢顿抬起头来，眼眶盈满泪水。他虚弱地说：玛妮拉和小贝莉丝呢？她们怎么样？您有没有桃源七号的下落？”

“桃源七号目前仍下落不明，哈里。正如你听说的，它的确离开了圣塔尼，但似乎已经失踪。它也许是被叛军劫持，或是已经紧急改道，目前，我们完全没有任何消息。” 谢顿点了点头。“谢谢您，艾吉思。虽然您只是为我打听消息，但您是我真正的朋友。虽然是个噩耗，但起码比生死未卜好些。” “好了，我的朋友，”皇上说，“你一个人好好静一静吧，我不打搅你了。”皇上的影像 从屏幕中逐渐淡出，谢顿伏在书桌上，开始哭泣。