现在是下午三时左右，川陀之阳的强光反射在这颗伟大行星的金属表皮上。谢顿站在川陀大学观景平台的边缘，抬手试图遮蔽耀眼的日光。除了几次皇宫之行，他有多年未曾出过穹顶。但就某方面而言，皇宫之行并不算数，毕竟那仍是在御苑的重重包围中。 如今谢顿不再需要有伴才能外出走动。主要的原因，是他的保镖帕佛大部分时间都跟婉达在一起，或是钻研元光体，或是专注于精神力学研究，要不就是出外寻找类似他们的人。当然，谢顿若是愿意，他仍能找到其他年轻人——某个大学生或谢顿计划的其他成员充当他的保镖。

然而，谢顿知道自己不再需要保镖。由于听证会轰动一时，以及他与帝国图书馆重新建立合作关系，公共安全委员会开始对谢顿产生了强烈的好奇。谢顿晓得有人全天候跟监他。过去几个月来，他不时瞥见如影随形的跟踪者。他也相信家里与研究室一定都藏有监听装置， 因此每当他进行敏感的通讯时，总会激活噪声场。谢顿不确定委员会对他的看法如何，或许他们自己也还不确定。但无论他们视他为先知或狂人，他们已将掌握他的行踪当成分内工作。这就意味着，在委员会改变态度前，谢顿绝对安全无虞。

一阵微风拂过谢顿罩在单件服上的深蓝色披风，吹乱了他头上的稀疏白发。他透过栏杆向下望去，下方无际穹顶的无缝钢毯尽收眼底。谢顿知道，在这张钢毯底下，一个极其复杂的世界正在隆隆运作。如果穹顶是透明的，他就能看到地面车在疾驶，重力出租车在相连的繁复隧道网络中风驰电掣。而来往帝国各个世界的超空间飞船，则正在忙着装卸谷物、化学药品与珠宝。

四百亿人就生活在这个闪亮的金属罩之下，人生的喜怒哀乐、生老病死尽在其中。这个人类成就的缩影，是他深爱的一幅图像。而令他心如刀割的是，他知道不出几世纪，眼前的一切即将成为废墟。伟大的穹顶将被割裂得百孔千疮，甚至整个掀去，暴露出下面荒凉的景象。一个盛极一时的文明中枢，最后竟难逃如此下场。他悲伤地摇了摇头，很清楚自己没有办法阻止这场悲剧。可是，正如谢顿预见了残败的穹顶，他同样了解，在这片注定被帝国最后几场战争剥光的土地上，将会冒出新生的幼苗。而在未来那个崭新的帝国中，川陀终将再度扮演重要角色，谢顿计划早已安排好一切。平台周围环绕着一圈长椅，谢顿选了一张坐下。这趟路程花了他不少力气，他的右腿正隐隐作痛。但能再度俯望川陀，感受周遭露天的空气，并且看看头顶浩瀚的天空，受这点罪也是值得的。

谢顿不由得思念起婉达。最近他们祖孙鲜少碰头，难得一次见面的时候，史铁亭·帕佛 也总是在场。自从婉达与帕佛相遇后，三个月来他们似乎形影不离。婉达向谢顿保证，这种经常性接触纯粹出自工作需要，但是谢顿觉得，他们彼此间的互动感觉已超过对工作的投入。 他们让谢顿想起了自己与铎丝相遇之初，那些隐藏不住的迹象。这两个年轻人互相凝望时的热情，已不仅是出于相互激励，还包含了深深的爱慕之意。此外，由于他们的特殊能力，婉达与帕佛私下独处时，彼此似乎有一种他人无法分享的自在。事实上，谢顿发现，没有别人在场时，婉达与帕佛甚至不再交谈，他们的精神能力已进步到不需要借助语言。

计划的其他成员并不知道婉达与帕佛的独特天赋。谢顿始终觉得最好让这些精神异人默默工作，至少，他们在新的子计划中的角色尚未确定之前，不可以曝光。实际上，这项子计划本身已有确实的定位，但那仅是在谢顿心中。等轮廓再清楚一点时，他会对婉达与帕佛透露这项子计划，而日后，他还会告诉其他一些必要知道的人。 谢顿僵硬地缓缓起身。他得在一小时后回到川陀跟婉达与帕佛碰面，他们留了口信给他， 说要带来一个大惊喜。谢顿希望，那会是拼图的另外一块。在转身走回反重力升降机前，他微笑着再望了川陀一眼，同时轻声说出两个字：“基地。”