宋祁字子京，安州安陆人。与兄长宋庠同时考中进士，礼部奏宋祁第一名，宋庠第三名。章献太后不想以弟在兄长之前，就提拔宋庠第一名，而置宋祁第十名。人们称呼他们叫“二宋”，以大宋、小宋来分别。宋祁被任命为复州军事推官。孙..推荐他，改任大理寺丞、国子监直讲。皇帝召试，授直史馆，再升太常博士、同知礼仪院。官吏说太常旧乐几次增损，其声律不协调。诏命宋祁同按试。李照定新乐，胡瑗铸造钟磬，宋祁都予以掌管，事见《乐志》。他参与编修《广业记》完成，升尚书工部员外郎、同修起居注、权三司度支判官。此时正是陕西用兵打仗，调度费用日益紧张，宋祁上疏说：
“兵以食为本，食以财货为资用，这是圣人统一天下之具。现在左藏库没有积年的银子，太仓没有三年的粮食，南方冶坑铜缺乏而不能发掘，承平的时候是这样，已经自己凋敝困乏，这确是由于取之既尽，用之无度。朝廷大的方面有三冗，小的方面有三费，以困天下之财。财用困乏，而想要兴兵边事，确实是没有计谋了。如果能够除去三冗、节制三费，专门备西北之屯，那么可以放心高枕无忧了。
“什么叫三冗？天下有限定的官职而没有限定的官员数目，这是一冗；天下厢军不任战事而消耗衣食，这是二冗；和尚道士日益增多而没有定数，这是三冗。三冗不除去，不可以治理国家。请陛下决断从现在开始，僧道已经受戒具的姑且照旧，其他的全部废除为百姓，可以得到耕田的农夫织布的妇女五十多万人，一冗就除去了。天下厢军不论怯懦瘦弱而全都采取，只图供使奴役，本来不懂军事，而且每月支领廪粮，每年花费的库帛，几口之家，不能自理，多离去而为盗贼，即使广加招募，这也没有益处。其已经在军籍的不论，其他的人全都驱赶到田野，又得力耕者几十万，二冗除去了。国家郡县，向来有固定的官职，譬如以十八人为额，常常以十二加之，即使迁代、罪谪，随时取之而有官位。现在没有一个官职空阙，群起而追逐，州县不比以前扩大，而官员却是过去的五倍，胥吏怎么会不苟且进用，官员怎么会不滥加任命。请求诏命三班审官院内诸司、流内铨明确定立限员，作为不变的制度。其门荫、流外、贡举等科，实置选限，逐渐致力于选择人才，等待有阙官，计员补吏，三冗除去了。
“什么叫三费？一是道场斋本醮，没有虚日，而且官府供亿，至于不可计量。这些都以祝祷皇帝福寿、供奉先烈、祈求百姓福运为名，我愚蠢认为这是主持的人为欺盗之计而已。陛下事奉天地、宗庙、社稷、百神，祭祀用百牲玉帛，使官吏穿着礼服恭敬尊奉，每年的季节时令祭献，足以肃敬明德、接近多福了，何必希求烦细的报答呢？那么一费节省了。二是京城寺院宫观，有的多设置步兵，增置官府，衣服粮食都是其他地方的三倍。居住大屋高廊，不服徭役，坐着侵蚀百姓，这是特别严重的。而且又自行招募民财，营建祠庙，虽然说不花费官钱，但国家与百姓是同一的，舍国取民，其伤害是一样的，请朝廷废除它，那么二费节省了。三是使相节度，不隶属州郡。大概节度使相的建立，或者在边镇，或者临近军队驻扎的地方，公家用度的设立，是为了慰劳众人而款待宾客。现在大臣被罢免贬退，都贪恩典除授，坐着消耗国家财用，没有比这更为严重的。请朝廷从今以后不是边郡要地、没有军队驻扎的州，不得建立节度；已经带节度，不得留在近郡及京城，那么三费节省了。
“我又听说，人不率教则不被服从，不先身体力行则不被信任。陛下能够亲身最为节俭，讽示四方，衣服起居，不逾越原来的规模，后宫锦锈珠玉，不得妄加花费，那么天下响应，百姓生业日益丰厚，人心不动摇，军事战役可以发动，风行电照，饮马河西。愚蠢的戎人首领，在我手掌中了。”
移任盐铁勾院判官，同修礼书。按次第应为知制诰，但宋庠正任参知政事，于是以他为天章阁待制，判太常礼院、国子监，改判太常寺。宋庠被罢免，宋祁也出外任寿州知州，移任陈州知州。回朝廷任知制诰，权同判流内铨，以龙图阁直学士的身份知杭州，留用为翰林学士。提举诸司库务，几次订正弊端之事，增置勾当公事官，其部属言利弊的，都让先禀告估计可不可以，然后在三司议论，于是著为法令。移知审官院兼侍读学士。宋庠恢复参知政事，罢宋祁为翰林学士，改龙图阁学士、史馆修撰，修撰《唐书》。累迁右谏议大夫，充任群牧使。宋庠任枢密使，宋祁又为翰林学士。
景..年中，皇帝诏求直言，宋祁奏：“人主不果断这是叫作乱。《春秋》书：‘降霜，不能伤害豆类。’天威暂时停废，不能伤害小草，就像人主不果断，不能控制臣下。”又认为“：让贤明的人谋划而让不贤能的人决断，重视选择大臣但轻视任用他，大事不图谋但小事急，这叫作三患。”宋祁的意思是主张强化君主的权威，分别邪恶正直，急首先必须做的事，都切中时弊。
恰逢进温成皇后为贵妃。按照过去的旧例，任命妃子都发封册，妃辞谢就免去册封之礼。但文告在官员手里，必须等待谕旨然后进献。又凡是诏书，既授予..门宣读，学士院接受而书写，送到中书省，具结三省头衔，官告院盖印，才进呈宫内。宋祁正好执掌制书，不等谕旨，写文告送中书省，直接取官告院的印章盖上，迅速封口进呈。皇后正受到宠爱，希望举行册封礼仪，得到文告大怒，把它抛到地上。宋祁因为这样出知许州。刚刚几个月，又召为侍读学士、史馆修撰。祭祀明堂，升任给事中，兼龙图阁学士。因他的儿子跟从张彦方游学牵连，出知亳州。兼任集贤殿修撰。
一年多后，移任成德军知军，升尚书礼部郎。宋祁请求朝廷放松河东、陕西马禁，又请求恢复唐代在沙漠用畜负载的制度。居住三个月后，移任定州知州。又上书说：
天下根本在于河北，河北根本在于镇、定州，因为它扼制敌人的要冲，是国家的门户。而且契丹五十年来仰食于我国，像狼一样的姿态和疯狗一样的心思，不能没有动静。现在契丹垂涎定、镇州，双方军队不必交战，就已逼近深、赵、邢、氵名州，直捣我国腹地，这种人血抹唇吻，贪功冒进，没有什么顾惜凭借。我私下考虑想要使军队强大，不如多积谷物和钱财；想要训练士兵，不如好好地挑选将帅；想要使人乐意战斗，不如重赏严罚；想要使敌人观望不敢向前，不如使镇州坚固而且定州强大。以怯懦为耻辱，崇尚勇敢，喜欢论事，甘得而舍生忘死：河北人，大概天性是这样。陛下稍加勉励，不担心不能战斗。以想要作战的士兵，如果没有得到良将，即使战斗还是失败。没有谷物和钱财，即使是金城汤池，其势必轻。
现在朝廷选将练兵，守财积粮，却以陕西、河东为先，河北为后，这不是良策。西边敌人军队精锐而少，不能深入，河东天险，敌人惧怯于由此处入侵。像河北就不一样，从蓟州直接临视，势同居高临下不可阻遏，敌人击鼓而向前，如同在床席上行走。因此谋划契丹的应以河北为先，谋划河北舍弃镇、定州就不要议论了。我希望输谷镇、定州，镇、定州既已充足，可以输谷其余州郡。众将在河北、河东有功劳情状的，必须迁往镇、定州，那么镇、定州就分量大了。天下平定很久，马越来越少，我请求多使用步兵。大概腾奔风驰，抄后掠前，这是马的长处；强弩巨杖，长枪利刀，什伍互相联结，大呼近战，这是步兵的长处。我估计朝廷与敌人相攻击，一定不会深入穷追，驱逐而使敌人离去，到边境上就停止，这是不必用马而步兵可以使用了。我请求减少马匹增加步兵，所以马少而骑兵精锐，步兵多则以健勇来取胜，我能够使用步兵的长处，即使契丹马多，也没有什么用场。
镇、定州是结为一体的，从先帝以来同属一道，主帅专任而兵力不分散，所以定州刺其胸部，镇州捣其胁部，形势自然明了。现在判而为二，其明显有害处的，屯砦山川险要之地被分裂的有之，平时号令文移不能统一，敌人出来攻打营垒，就彼此不相谋划，还肯承担这责任吗？请求合并镇、定州为一路，以将相大臣掌领，没事的时候以镇州为治所，有事时就以定州为治所，指挥授权众将，权力统一而职责有所归属，这是策略的上等。陛下应居安思危，审慎计议所长，一定等到事情来到然后图谋，就危险了。
河东马军强大，士兵习惯于擅长驰马奔突，与镇、定州相互为表里，然而东下井陉，不到一百里进入镇、定州了。敌人如果深入，以河东健马佐助镇、定州的军队，掩袭其懈怠思归之兵，万出万全，这是一个奇迹。我听说事情切于时用的，不能够用文章陈述，我所论述的条目繁多琐碎，要待办理文书的官吏曲意迁就才可以知道，我以便利风俗言之，就另外上呈选择将领积蓄财物一封，请求传送枢密院、三司裁决。
又上呈《御戎论》七篇。加官端明殿学士，特别升任吏部侍郎、知益州。不久被任命为三司使。右司谏吴及曾经说宋祁在定州没有治理好，放纵家人借贷公钱几千缗，在蜀地奢侈过度。不久御史中丞包拯也说宋祁鼓励部下多游乐宴饮，而且他的兄长正执掌朝政，不能任三司使。于是加官龙图阁学士、知郑州。《唐书》修成，升左丞，进工部尚书。因体弱生病请求就便医治，入判尚书都省。过了一个月，拜授翰林学士承旨，诏命入宫禁值班准许一个儿子负责汤药。又为群牧使，不久去世。宋祁遗留下来的奏书说“：陛下享国四十年，东宫虚位，天下关心期望，人心没有安定。为国家大计，不如挑选宗室贤才，进封亲王官爵，为宗庙之主。如果六宫有生养之庆，圣嗣繁衍，那么宗子降封郡王，以回避正宗嫡子，这是安定人心、防止祸患的大计。”
又自己写墓志铭及《治戒》以授给他的儿子“：三天殓尸，三月埋葬，小心不要为流俗阴阳束缚忌讳。棺材用杂木，漆其四面，油漆三次就停止，使几十年足以干我的尸骨、腐朽衣服手巾而已。不要以黄金、铜、杂物放在坟中。而且我学不名家，文章仅仅及于中等人，不足垂范后世。为官吏在二千石下，不要请求谥号，不要接受赠典。坟上种植五棵柏树，坟高三尺，石翁仲及其他兽像不得用。你们不可违命。你们兄弟十四人，只有二个小儿子没有当官，以此委托莒公。莒公在世，你们不孤了。”后赠尚书。
宋祁兄弟都以文学显贵，而宋祁尤其擅长文章，善于议论，但清约庄重赶不上宋庠，议论的人认为宋祁没有到公卿辅臣的职位，也是因为这个原因。修撰《唐书》十多年，从守卫亳州开始，出入内外常以书稿自随，撰写列传一百五十卷。参与编修《籍田记》、《集韵》。又撰写《大乐图》二卷，文集一百卷。宋祁所到之处，治事明白严峻，喜欢制作条条框框。他的儿子遵守《治戒》没有请求朝廷谥号，过了很长时间，翰林学士承旨张方平说宋祁按法令应该得到谥号，谥号叫景文。
