魏孝明帝的母亲是胡太后。按北魏制度，生下儿子后来成为太子的嫔妃都要被处死的，胡太后却是个例外。丈夫宣武帝死后，她控制了朝政。十几年以后，她把一个兴盛的北魏政权拱手让给了尔朱荣。那么胡太后是怎样把一个国家搞得一塌糊涂的？

北魏世宗宣武帝元恪是孝文帝之子。由于皇叔元禧叛逆一事，对拓跋姓（元姓）皇族很不信任，对舅舅高肇言听计从。高肇又娶宣武帝的姑姑高平公主为妻，弟弟高偃的女儿又得为宣武帝皇后，一时间权倾内外，朝野之人对他都又恨又怕。

胡太后是安定临泾（今甘肃镇原南）人，河州刺史胡国珍之女，十几岁时选入宫中。胡后的姑姑是个职业尼姑，很会讲论佛经，在魏宣武帝初年进入宫中，逢 人到处说自己侄女十分美丽聪明。宣武帝得知后，把这位小姑娘召入内庭，封为承华世妇。根据北魏旧制，后妃如果生男孩，以后立为太子，生母要赐死，因而宫内 的嫔妃们都暗中祈愿自己不要生育，怀孕后就往往进行堕胎。胡氏进宫后，后妃们把制度讲给她听，希望她生公主而不生太子，偏偏胡氏胆识不凡，对旁人讲：“我 的志向不同，天子怎么能没有继承人呢，我不怕自己死掉，也要为皇上的冢嗣着想，最好能生太子。”当她怀孕后，周围人都劝她想办法堕胎，免得生下太子被杀 掉。由于宣武帝和皇后仅有的儿子已夭折，胡氏所生如果是男孩的话肯定能当太子，她不仅不惧怕，反而在夜深人静时对佛发誓：“希望自己能生下皇子，即使由此 身死，在所不辞！”果然，胡氏生下皇子元诩，进封为充华（妃嫔名称之一）。

延昌四年(512)，魏宣武帝病死，时年三十三。大臣崔光、于忠、王显等急忙迎立六岁的元诩为帝。高皇后忙与左右计议，要把小皇帝的生母胡氏杀掉。 大臣崔光、于忠等人知道消息后，马上派人把胡氏安置到别处，并派兵严加守卫。崔光等又假借高太后的名义，任命带兵在外的高肇录尚书事，小皇帝也写信向高肇 告哀，恳请他率军回朝。当高肇回到太极殿时，高陽王元雍与于忠等人设计把他除掉。大臣们遂尊胡氏为皇太妃，又废高太后为尼，迁至冷宫瑶光寺。没过多久，又尊皇太妃为皇太后，并奏请太后临朝称制。

胡太后初临殿堂后，第一个举措就是封自己的父亲胡国珍为安定公，加侍中官衔。为了试探群臣反应，她又称独生子太小不能亲自祭祖，想代行祭祀典礼，就 问大臣崔光是否可行。崔光马上援引汉朝旧例加以赞同，胡太后大悦，在大祭典礼上亲自主持一切。胡太后一家人好佛，兴建了宏伟的永宁寺，极尽奢华，其中有高 一丈八尺的纯金实心佛像一座，如同真人一般大小的实心金像十座，玉石巨佛两个；又建九级浮屠，挖地筑基，深及黄泉。浮屠高九十丈，上刹复高十丈。夜深人静 之时，浮屠风铃飘动，声闻十里之外的地方。

518年，胡国珍没享几年福，就一命呜呼。胡太后对其父竭尽哀荣，赠假黄铖、相国、太师，赐号太上秦公。又把死去的母亲赐号为太上秦孝穆君，移柩与父合葬。接着，她又为死去的老爹专门建造寺庙祈福，和永宁寺一样壮丽奢华。

此时，胡太后把魏王朝的大权全部揽于自己一人之手，做事开始无所顾忌。天文官奏称天象有变，需一贵人之死以应之。胡太后马上想起自己的对手高太后， 派人黑夜杀掉她，按尼姑的礼仪把她下葬。她又派许多使臣和和尚远涉沙漠，到西域去求佛经，耗财无数。她不停地下令营造庙观，各个州都要兴建五级浮屠，民力 为之疲惫。洛陽城内，诸王、贵人、宦官、公主等各建寺庙，还相互斗比。太后又常常设立斋会，大加施舍，动以万计。

北魏王朝经过几代努力，全盛时期府库充盈。胡太后有一次去盛放绢布的仓库巡视，对从行的王公嫔妃一百多人下令，可依自己力气，随意取绢。尚书令李崇 和章武王元融贪心十足，负绢过重，颠仆在地，一人伤腰，一人伤脚，太后又笑又怒，让卫士把两人赶出仓库，一匹绢也不给他们，当时被人作为笑柄。

这时的胡太后大约三十多岁，难熬没有丈夫的寂寞，因而私生活十分腐朽。清河王元怿长得俊美潇洒，胡太后逼而与他私通。堂堂一个王爷被自己的嫂子逼婬， 闻所未闻。胡太后妹夫元乂是当时掌管禁军的领军将军，他和太监刘腾都因卖官弄权受过元怿申斥而怀恨在心。两个人密谋后，指派平日伺候小皇帝进膳的太监胡定 告发说元怿派他毒杀皇帝，自己称帝后许诺胡定荣华富贵。小皇帝当时才十一岁，对此话信以为真。当夜，元乂和小皇帝等人把胡太后关在永巷门内，把元怿秘密杀 害。又诈称胡太后诏旨，说自己得病，还政于皇帝。

正光四年(523)四月，太监刘腾病死。元乂已执政三四年，觉得天下已完全由他一人所掌控，对胡太后的防备之心也渐渐松弛。胡太后趁着与小皇帝相见 的机会，怨恨地说自己要去嵩山当尼姑。之后母子一同住在嘉福殿几天，互诉衷肠，觉得元乂十分可恶。两年后的一天，皇帝母子忽然解除元乂禁军统帅之职，封他 骠骑大将军、开府仪同三司、尚书令、侍中等一系列虚衔。之后群臣趁机纷纷请求要处理元乂，毕竟是亲妹夫，胡太后犹豫再三，最后下诏赐元乂与其弟在家中自 尽。

几年幽禁后的胡太后虽然徐娘半老，但仍然非常喜欢浓妆艳抹，不停外出到贵臣亲戚家游幸。她宠幸父亲胡国珍的参军郑俨，拜其为谏议大夫，昼夜宫中伺 候。郑俨休假回家，太后让几个太监和他一起去，使郑俨见到自己的妻子，也只能匆匆聊上几句，马上被催促回宫。郑俨和一个叫徐纥的中书舍人狼狈为奸，把持内 外，时称“徐郑”。此外还有一位黄门侍郎李神轨，宫内外盛传也和太后关系暧昧。另据《南史》记载，大将杨大眼的儿子杨华勇武过人，相貌堂堂，被胡太后见后 逼幸。虽然获蒙太后宠幸，杨华心中惧祸，怕事泄被灭族，趁机率部曲逃至南朝梁国。胡太后追思不已，亲自创作歌辞一首，让宫女们昼夜踏足歌唱，忆念情人。

在这种朝廷荒婬、奸臣当道的局面下，北魏形势开始混乱。西北边镇造反后，南方的蛮族也纷纷占据山头，接着安州三地的戍兵又纷纷造反，齐州、东清河郡、东郡、广川、陈郡等地兵民四处响应，整个国家处于分崩离析的状态。在镇压叛乱过程中，军阀尔朱荣日益强大，被封为安北将军，驻守晋陽，都督恒、朔讨虏诸军事。他带兵路过肆州，刺史尉庆宾不开城门迎接，他竟然派兵袭取肆州，自置刺史。

自胡太后再临朝以来，奸臣擅权，政事紊乱，纲纪松弛，恩威不立，国内盗贼蜂起，封疆日蹙。孝明帝年纪渐长，胡太后知道自己丑行总会有人泄漏给儿子 的，所以凡是皇帝所爱信的人，就想方设法把他们外放、除掉，不让皇帝知晓外间事务和朝事。小皇帝对这一切心知肚明，母子之间嫌隙日深。

孝明帝非常嫌恶郑俨、徐纥两个人，但由于有胡太后撑着，他又势力孤单，不能除掉此二人。情急之中，他秘密下诏给尔朱荣，让他举兵到都城来，想以武力威迫太后归政。尔朱荣受诏大喜，马上派高欢为先锋，直杀洛陽而来。郑俨、徐纥两人害怕祸事临头，与胡太后密谋后，下毒杀死了年仅十九岁的孝明帝。没有皇帝怎么办？胡太后马上立潘嫔所生皇女为帝，但很快改变主意，迎立临洮王世子元钊即位。元钊当时才三岁，胡太后的目的无非是想要长久把持国政。

尔朱荣闻讯大怒。他对左右说：“肃宗晏驾，虽然已经十九岁，国内都说他还是幼君。现在扶立一个话也说不清楚的小孩来管理天下，想要国家太平，怎么可能呢！”于是他命令军队直接杀向洛陽，一面自己迎立长乐王子攸为帝。

胡太后听说尔朱荣起兵的消息非常恐惧，召王公大臣商议，众人都心中暗恨太后所为，没人肯献计策。只有徐纥说：“尔朱荣小小胡人，竟敢兵锋直指朝廷。 我们以逸待劳，肯定杀败他。”胡太后信以为然，派李神轨统大兵抵御。李神轨军行至河桥，还没有见到人家的军威，就吓得回马逃走。徐纥矫诏连夜从御厩中取最 好的快马十匹，东奔兖州，郑俨也吓得连夜逃回老家。

胡太后剩下孤家寡人一个，只好连夜下令孝明帝的嫔妃全都剃发出家，自己也亲自落发，剃个光头，以示愿意为尼赎罪。尔朱荣召集百官，让他们拜见自己新 立的皇帝元子攸（魏敬宗）。又派兵直扑宫内，抓住太后和小皇帝。胡太后已失往日威风，费尽口舌，向尔朱荣解释自己的所作所为，尔朱荣一概不听，拂袖而去。 随即，他让人把胡太后和三岁的小皇帝扔进黄河淹死。

一个行为放荡的太后，把北魏政权断送给了尔朱氏军阀集团的手中。