长期以来，人们总是把柳如是视为“秦淮八艳”之一的风流名妓。据《柳如是新传》考证，马湘兰、顾眉生、卞玉京、董小宛、寇白门、李香君等六人是秦淮妓，陈团圆是吴中妓，柳如是是吴江妓。今人把柳如是与马湘兰等并列为“秦淮八艳”，实在是凑数。那么真实的柳如是是怎样的呢？生活于明清之际的柳如是一生中有过多次角色转换，丫环、侍妾、名妓、尚书夫人。除此之外，她还是一名诗人，画家，身世复杂，多才多艺。但是长期以来，人们总是把柳如是视为“秦淮八艳”之一的风流名妓。那么真实的柳如是是怎样的呢？

柳如是，名隐，后改名为是，表字如是，浙江嘉兴人，生于明万历四十六年（1618）。由于史料的缺乏，柳如是的家世已难以考证。从她肤色白哲、自幼聪慧好学、对文字有“过目成诵”的特殊天赋来看，不可能出生于一个父母目不识丁的贫寒之家。

崇祯元年（1628）前后，当柳如是长至十岁左右时，父母相继死去，她被人拐卖至吴江县盛泽镇柏家桥北一带的归家院，人称“十间楼”的妓院里。归家院的女主人叫徐佛，复社领袖张溥与此人曾一度相好。徐佛与柳如是有同乡之缘，又怜其娇小可爱，把她视为养女，并特邀松江名师陈眉公来归家院，调教她写字绘画，吟诗作对，操琴谱曲。

崇祯四年（1631）初，“吴江故相”周道登以宰相身份退居故里，请徐佛代为物色一个知书识礼而善解人意的贴身侍女，柳如是被卖到相府当了侍婢。周道登素以风流著称，姬妾甚多，不久竟厚颜无耻地纳柳如是为妾。年仅十四岁的柳如是敏慧伶俐，周道登常将她抱置膝上，教其读书吟诗，引起群妾们的妒忌，加上柳如是待人接物傲气十足，因此得罪了不少人。她们散布流言蜚语，说柳如是与府中一琴仆私通。周道登勃然大怒，将其逐出家门。正值豆蔻年华的柳如是，迫于生活无着落，只得重新回到归家院。

崇祯六年（1633）前后，柳如是的才艳已经蜚声吴江、松江一带。她常乘画舫畅游于苏南江湖之上，与高才名辈相游。当时，陈子龙、宋辕文、李雯同创几社，被并称为“云间三子”。在松江诸子中，宋辕文算得上是佼好的人物，并最早痴心追求柳如是。宋辕文与柳如是真诚相爱，但这事传到宋母耳里，怒责儿子瞒着家中与“流妓”交好，认为有辱门庭。面对家庭的巨大压力，宋辕文怯懦退却。柳如是高举倭刀，猛砍古琴，七弦俱断。

后柳如是与陈子龙交好，两人时常参加南园几社名流聚会，座谈时事。经几社名士政论之熏习，其平日所萌发的“天下兴亡，匹‘妇’有责”的观念，逐渐趋于成熟。柳如是饮酒赋诗，放言无稽，与陈子龙度过了一段美好的时光。但无奈陈子龙已有妻室，其妻张氏无情棒打鸳鸯散，柳如是又一心追求独立的人格地位，从而未能与陈子龙结为姻缘而留下终身遗憾。柳如是以卑微的身世，盖世的才华，在感情上几番追求，儿番失落，直到常熟虞山脚下，以男装拜访半野堂的主人钱谦益之后，她才找到了归宿。当时她二十四岁，而钱谦益已经是白发苍苍的老翁了。钱谦益（1582-1664）作为明末时期的文坛泰斗与东林党魁，柳如是久慕其文名与清望。钱谦益的原配夫人尚健在，但他仍冲破世俗和家庭的重重阻碍，明媒正娶柳如是为妾。两人婚后生活甜蜜，在绛云楼中以诗文吟唱。

顺治二年（1645）五月，清兵南下，对江南一带进行了大肆的屠杀与劫掠。当明王朝被李自成起义军推翻、吴三桂降清、清军入关的消息传来，留守南京的文武大臣商议拥立新君的问题。一直闲居在家的钱谦益，此时偕同夫人柳如是从常熟赶往南京，利用其在东林党中的地位和社会影响，串联史可法等朝野的一些实力派人物，开展拥立新主的活动。无奈马士英等先下手为强，护送福王朱由崧为帝，建立起南明弘光小朝廷。不久大权在握的马士英荐亲信阮大铖为兵部尚书，又任钱谦益为礼部尚书。

柳如是作为南明礼部尚书夫人，是其一生中最荣显之时。然而在这国难当头之际，她不计较个人恩怨得失和名利拘束，超越了党派之争的狭隘眼界。时阮大铖作为阉党余孽，名声不好，却有文才，写有《燕子笺》等名曲，对柳如是的《戊寅草》、《湖上草》等诗篇极为欣赏。一日，钱谦益准备好酒菜，请阮大铖来府作客，柳如是出来作陪。席间，她唱了《燕子笺》中的一段曲了，阮大铖仿佛遇见“知音”。当时阮大铖正奉旨巡阅江防，他请柳如是出城巡视江防，以慰劳将士。为此，柳如是非常激动，特地身穿戎装，脚蹬黑绒马靴，披着大红锦绣斗篷，冠上插着长长的雉尾，完全按照宋时梁红玉的装束打扮，骑一匹枣红大马，在阮大铖的陪同下，在战船演习时击鼓助威。顿时，战鼓声与战工士们的喝彩声响彻江面，场面极为壮观。

南明弘光元年（1645）四月，清兵攻破并血洗扬州城十日。五月，清军又兵临南京城下，局势危在旦夕。弘光帝与马士英、阮大铖等分道出逃。这一夜，柳钱两人都在痛苦地思索：自己应当如何选择下一步的人生道路？柳如是下决心要为国尽忠，舍生取义。然而钱谦益却不想死，他向进驻南京的清军首领多铎屈膝投降。

顺治三年（1646）正月，清廷任命钱谦益为礼部侍郎，管秘书院事，充修《明史》副总裁。按照清廷规定，南都降臣都要北上进京朝见清帝，由清朝正式任命官职，诸降臣的妻妾皆可随夫一同前往。柳如是耻为降臣之妇，曾当着钱谦益的面冲向楼台，意欲投池自尽，幸亏奴婢早有提防，才幸免于难。后尽管钱谦益一再劝说，她仍坚持独留金陵，不愿作清廷命妇，当时有“留都女”之称。

钱谦益并未受到清廷重用，在北京仅半年时间即回到南京。在柳如是的感染下，钱谦益既有对降清失节这一人生污点的悔恨，又重新萌发了反清复明的决心。顺治五年（1648）钱因参与江一陰一义士黄毓祺反清一案而被逮至南京问罪。到南京后，钱廉益被关进刑部狱中。此时，柳如是正卧病在床，听得这个消息，蹶然而起，冒死从行”，上书代死，昼夜不舍。她先住在秦淮河边的一个朋友家，设法寻找可疏通的关节。钱谦益与时任备兵使的梁慎可家三代世交，柳如是往日也深得梁母吴太夫人的欢心。梁慎可与洪承畴有同年之谊，现在洪承畴幕府，是其身边的红人。柳如是来到梁府，其以死救夫的一一精一一神，深深感动了梁母。梁母邀请柳如是住进雕陵庄，并一再叮呼儿子设法救钱谦益。经多方周旋，终使钱谦益被关押四十多天后无罪释放。钱谦益回归故里之后，甚为感激，作诗称赞柳如是“从行赴难有贤妻”。

黄毓祺一案使得两人的复明之志并未因此而受挫。两人常常作诗暗托复明之志。她所居住的红豆山庄，，成为与海上抗清复明力量联络的秘密据点。清康熙三年（1664）五月，钱谦益逝世，柳如是失去依傍。不久，柳如是自缢身亡，年仅四十七岁。

一代名妓，一生历尽沧桑，为了追求人的尊严，一生苦苦追求，最终还是难逃封建社会的罗网。