故宫养心殿附近的内右门外，有一排简陋的板房，这里就是清朝的军机处所在地。军机处的设立，代表了清朝封建君主专制发展到了登峰造极的程度。看演绎清朝故事的电视剧，常常出现“军机处”、“军机大臣”等称呼。那么，这个军机处是个什么样的机构？ 军机处最初叫“军机房”，后来改称“办理军机事务处”，但人们在称呼中常加以省略，便成了“军机处”，它是清朝为秉承皇帝意旨办理军机事务而设置的一个特殊机构，相当于皇帝的私人秘书班子。

雍正年间，清朝军队在西北边境同蒙古地区准噶尔部战事连连，用兵频繁。按惯例，军机大事应由内阁处理，可内阁远离内廷，设在太和门外的文华殿前，而雍正住在养心殿，雍正要随时询问军情，商议对策，这样传唤起来十分不便。况且军报到京后经内阁再转呈皇帝，手续繁多，人员多而杂，不利于保密。于是在雍正七年（公元1729年），雍正调来内阁中几个三四品以上的亲信大学士，“设军机房，领以亲王大臣”，设立了这个特殊的机构。每天清晨六点钟，，皇帝亲自召见他们，了解战况，并口授旨意，再由他们草拟圣旨，经皇帝审阅后下发。这些皇帝的亲信大学士负责处理各地呈送上来的文书，迅速批转绐内外官员办理，大大加快了办事节奏和效率。雍正十年，军机房改为军机处。十三年八月，雍正去世，乾隆继承皇帝位，守丧期间，将军机处改名总理事务处。乾隆二年（公元1737年），乾隆亲政，总理事务大臣等自请罢职，乾隆恢复军机处名称，遂成为一个常设机构，一直存续到宣统三年（公元1911年）四月清廷宣布成立“责任内阁”为止。

军机处按职掌设有满军机处、汉军机处（俗称“满屋”、“汉屋”），各设军机大臣、军机章京管事，军机大臣为主持，军机章京负责办理具体事务。军机大臣俗称“大军机”，由皇帝亲自选任，分别由满汉大学士、各部尚书、侍郎、总督等官员奉特旨充当，所有人都是兼差，人员既无定员，也无定级。最初军机大臣仅三人，后最多时增加至十一人，由皇帝在其中指派满、汉各一员为首领，称为“揆首”或“领袖”。起先，凡应皇帝召见议商政务、承皇帝旨意起草谕旨以及在寄给各地官员的谕旨上署名等，均为领班军机大臣专责，至乾隆时，经皇帝批准改为军机大臣共同面君承旨，发出去的谕旨也改用军机处名义。初入值军机处者，因资历或能力尚浅，称为军机处大臣学习行走，其地位低于一般军机大臣。一两年后，再由领班的军机大臣奏请去其“学习”二字。各军机大臣之间，因资格、品位之高低而有差别，除了按年资排列位次外，权力亦有不同，如新任军机大臣无资格阅办皇帝朱批过的奏报。满屋军机大臣只负责阅办满文谕旨和奏报，汉屋军机大臣只负责阅办汉文谕旨和奏报。另外，满屋主要掌管在京旗营及各省驻防和西北两路军营官员的补放事务，负责内蒙古、外蒙古、藩部及喇嘛等朝贡时拟赏单，并负责军机处本身的事务性工作。而汉屋主要掌管在京部院及各省文职官员、绿营武职官员的补放进单，负责王公内外大臣赏单及拟给外国朝贡使臣赏单，办理皇帝交下的应查、应办事务以及负责军机处的对外联系、档案管理等工作。这些分工和差别，并没有明文规定，而是由皇帝亲定的。军机章京俗称“小军机”，相当于司员，由军机大臣在内阁中书等官员中选调，后由内阁、六部、理藩院等衙门取用。军机章京初期无定员，至嘉庆时才分满汉各两班，每班八人，共三十二人，成为固定编制。各班设领班、帮领班章京各一员，由军机大臣于章京中择资深望重者任之。其后增设额外章京一二员，至光绪三十二年（公元1906年）确定汉军机章京人数为二十人。军机章京也是兼差，选用者必须为进士、举人、拔贡出身，年纪轻，办事练达，撰拟迅速，书写端正。军机章京主要负责军机处的日常工作，如处理文书、记注档册、撰拟文稿等，如夜间值宿遇有紧要事件，有时也会单独被皇帝召见，承旨撰书谕旨，偶尔还参与军机大臣所承办案件的审理等。

军机处设立之初，只限于处理军事机密要件，一般的政务和宫内事务仍由具体部门分工负责。但到后来，军机处的权力越来越大，逐渐取代了内阁，不仅处理朝廷一切重要政务，就连宫内的琐事也要由军机处决断。而原先掌握朝政要务的内阁则大权旁落，内阁大学士官阶虽高，但如果不兼任军机大臣，就一点实权也没有，终日无所事事，只好天天读书写字。军机处几乎包揽了所有的军政大权，包括为皇帝撰拟谕旨，参赞军国机务，参议重要政务，掌管文武官员的简放、换防、引见、记名，拟定对外藩朝觐者的颁赐，甚至对官员的惩处、弹劾事件等，也由军机大臣议处或会同各有关衙门合议，并提出处理意见报皇帝裁定。此外还有随侍皇帝，以备顾问；奉皇帝之命以“钦差”身份往各地检查或处理政务，稽查各省、各部院之汇奏事件等。

军机处办公的地方叫做军机值房，有护军把守，任何人都不得靠近，值房的门道非常隐蔽，开在后檐墙与宫墙之间仅能通行一人的夹道里，夹道头上还装有小门。军机处内部的陈设很简单，只有桌椅、炕和笔砚等物，室内南墙上挂有雍正帝御题的“一团和气”匾额，东墙上则挂有咸丰帝御题的“喜报红旌”匾额。在军机处对面的隆宗门里南侧，则是军机章京的值房。由于军机处系朝廷的重要军政机关，所以凡是洒扫庭除、端茶送水等后勤工作，一律都由年纪在十五岁以下、不识字的儿童来承担。

军机处的设立，加强了皇帝的皇权，削弱了内阁和诸王的权力，沟通了君臣的上下联系，提高了办事效率。通过对军机处职能的扩充，军机处逐渐演变为皇帝直接控制下的全国行政中心，除赞襄皇帝对国家大政方略的决策外，同时也有效地加强了皇帝与地方的联系，进一步强化了清朝封建君主专制制度的职能。