古代皇帝也同普通百姓一样，难免一死。但皇帝毕竟是皇帝，皇帝死了属于国丧，不仅朝廷要举行浩大而隆重的治丧活动，连百官军民都得身着丧服，为死去的皇帝致哀。 自古以来，人类死亡在所难免，这是自然命数。古代的皇帝也一样，只要禀受五常，也终得一死。皇帝死后，要按照一套严格的丧礼仪式，举行极为浩大而隆重的治丧活动，整个活动大约持续近一个月。在这期间，皇室、民间必须停止一切娱乐，婚嫁活动，嗣皇帝、皇室成员及百官军民一律身着丧服，为死去的皇帝致哀。

从死去到被埋葬入陵，此时的皇帝被称为“大行（音xìng）皇帝”，顾名思义，大概就是“往极乐世界而行”的意思吧。《后汉书·安帝纪》云：“大行皇帝，不永天年。”唐章怀太子李贤注引用三国时韦昭的话称：“大行者，不返之辞也。”可见是“一去不复返”之意。但一旦定下谥号，就不再称为“大行皇帝”了。按照古代封建礼制，“生有名，死有谥”，皇帝死了，要在宫中为他举行一次上谥典礼，根据皇帝生前事迹，评定一个谥号，算是给他盖棺论定，然后才能入殓葬进皇陵。因此，上谥也是古代皇帝死后丧仪中的一个重要环节。

根据谥法，谥号所用之字都有固定的含义。如慈惠爱民、道德博厚曰“文”，安乐抚民曰“康”，布纲治纪曰“平”，克定祸乱曰“武”，主义行德曰“元”等，这些是美谥。“炀”表示好内远礼；“厉”表示“暴慢无亲”，“杀戮无辜”；“荒”表示“好乐怠政”，“外内从乱”。这些是恶谥。还有一类表示同情的谥号。如“愍”(音min)，也作“闵”表示在国逢难，“怀”表示慈仁短折等。

据学者研究，早在上古三代的周穆王前后就已出现谥号，最初是不分美恶的，到了周厉王，因为他贪婪残暴，国人发动暴动将他赶下台，西周共和之后，便定谥号为“厉”以表示对他的斥责。在古代文献中，人们对前代帝王多不称姓名或尊号，而称庙号、谥号或年号。一般来说，对隋以前的皇帝多称谥号，如汉武帝、晋怀帝、隋炀帝等。唐至元朝的皇帝多称庙号，如唐太宗、宋仁宗、元英宗等。对明清两朝的皇帝多称年号，如永乐皇帝、康熙皇帝等。谥号经大臣们商议后由礼官提出，最后由嗣皇帝钦定。比如清朝的康熙皇帝死后，根据其在位期间的政绩，定谥号为“合天弘运文武睿哲恭俭宽裕孝敬诚信功德大成仁皇帝”，简称为“大成仁皇帝”，但后世往往只用其庙号“清圣祖”来称呼他。而“康熙皇帝”则是用其年号来代称皇帝，皇帝在世时，群臣百姓一般称呼皇帝为“今上”，意思是当今的皇帝。

皇帝死后当天，嗣皇帝和皇室所有成员身穿孝服，大行皇帝的灵柩则暂时安放在后宫。接下来是一系列的治丧活动，包括发丧、宫中举哀、沐浴、饭含、入殓、发引、遣奠、安神等。

发丧就是宫廷正式对外发布皇帝的死讯，相当于发表讣告。宫中举丧时，，以嗣皇帝为首的皇族成员，按照礼仪官的引导，捶胸顿足，高声哀哭。内廷侍从用热水为皇帝的遗体沐浴，并梳理头发，然后拭干，将遗体安放在床上，遵照《诗经》所说，“下莞上簟，乃安斯寝”，床的上层铺一张竹席（簟），竹席下面垫蒲草席（莞）。在遗体枕卧的枕头下有一个小袋子，里面盛着死去的皇帝平时掉下的头发和剪下的指甲，因为古代人认为这是父母一精一血之产物，应当珍藏而不可弃，要大殓时一同纳入棺中的。安放好遗体后，再给皇帝遗体裹上明衣裳，然后以方巾覆面，以大殓之衾盖身。

古代为了象征死后与生前一样享用丰盛的食物，还要在死去的皇帝口中纳入“饭含”。最早规定是天子含珠，诸侯含玉，汉代以后皇帝死后都含珠。饭含礼仪完成后，负责服饰的殡仪人员抬过来装着殓衣的箱子，摘去大行皇帝的面巾，换上面衣，再往耳朵里塞进宝玉，称为“充耳”，手上套以金玉指环，称为“手握”，再套上手衣，脚上着舄(音xì)。然后一层层穿上殓衣服，最多的要穿上十二重殓衣，之后覆以大殓之衾。汉代皇帝的殓衣最奢侈，常常是用玉石和金缕连缀而成，称为“金缕玉衣”，从头覆到脚，我们从出土的汉代帝王墓中可以看到这种豪华的殓衣。

沐浴、饭含之后举行小殓和大殓。唐代规定，小殓在天明时举行。尚食官先备好太牢之馔，宫中敲起鼓，然后将小殓床用白色的帷幄围起来，将殓尸所用的束带等放在殿中，打开宫殿各门，禁卫设仪仗，百官、内外命妇侍立而待，嗣皇帝、皇子、亲王等在礼仪官的指引下来到殓床前，齐声痛哭。紧接着便是大殓，这是整个治丧活动的高一潮，参加者包括先帝的皇叔、皇弟、皇堂兄弟、诸公主等人。嗣皇帝按礼仪官的奏请拜地而哭，所有在场者也随之拜地而哭，作伤心欲绝的样子。然后，礼仪官奏请皇帝停止哭丧，大殓仪式便算结束。大殓之后，灵柩还要在宫中停放几日，供王公大臣“瞻仰遗容”，这时的灵柩称为“梓宫”。

宫中的治丧活动结束后，择日举行发引，即将先帝的灵柩抬出宫，送往陵园。明代规定，发引之前，百官斋戒三日，遣官以葬期告天地、宗庙、社稷。发引的前一天，遣官祭金水桥、午门、端门、承天门（今天安门）、大明门（清朝改称大清门，民国称中华门，原址在今人民英雄纪念碑一带）以及通往皇陵沿途的清河桥、沙河桥等处。当晚举行辞灵礼，嗣皇帝、先帝的后妃、皇子、亲王等，都身着哀服依序致祭。

梓官到达午门时，要举行一个遣奠仪式，相当于告别仪式，然后灵驾才继续前行。嗣皇帝、先帝后妃、皇子、亲王等一行人哭天号地，依依难舍。内侍跪在地上，奏请嗣皇帝回宫，然后导引嗣皇帝、后妃还宫，而皇子、亲王等则哭送灵驾升舆、出端门。灵驾出了端门，再暂停，在太庙由皇子主持行辞祖礼。礼毕，再南承天门出，皇子、亲王步送至德胜门，随后骑马送灵驾至皇陵。到了皇陵，先将梓宫安放在享殿内，举行安神仪式，祈愿先帝在他界安息，然后到预定的吉时才可下葬，将梓宫抬入玄宫，并将谥册、宝印、冥器及随葬物品一起摆在里面，封起地官大门，再举行享礼，整个皇帝的丧仪才算全部结束。