太监是指封建社会中那些被阉割掉生殖器官，在帝王宫闱内侍奉帝王及其家室成员的男性奴仆。太监制度是封建社会制造出来的丑恶而畸形的产物，对男人而言，可以说是世界上最残酷的刑罚。那么，太监是如何产生的呢？ 一般人都知道，中国封建时代有过“太监”这样一个社会群体，因为在小说、戏曲和影视作品中，常常有太监出现。例如《贵妃醉酒》中，杨贵妃醉后春心大动，抱着太监高力士的丑态；香港电影《龙门客栈》中，一位侠士在与太监打斗中，挥刀割去对方的袍子下半截，说道：“你下面没有了。”就是嘲笑太监身上少了一样东西。太监是指封建社会中那些被阉割掉生殖器官，在帝王宫闱内服侍帝王以及皇后、皇太后、妃嫔、贵人等家室成员，或负责处理各种杂务的男性奴仆。关于太监的称谓繁多，“太监”是其中最通俗的称呼。除此以外，还有阉人、净身、私白、寺人、宫人、腐人、宦官、宦寺、中官、内官、内侍、内臣、内监、黄门、公公等称呼。阉字本作奄，意思是阉割、去势，而太监是去掉生殖器官的人，因此被称为阉人。“净身”意指性器官是不洁之物，除掉之后，身体就洁净了。“私白”与净身的意思相仿，指太监下面的东西既已去掉，就再也没有隐私而变得清清白白了。“寺人”则是说太监既已阉割，就如寺院里的和尚一样，不能近女色，不能有俗念了。古时候，男子阉割是一种刑罚，称为“宫刑”，所以凡阉割的太监又称为宫人，宫即“宫刑”之谓。“腐人”的称呼同宫人一样，因为宫刑的通俗说法就是“腐刑”。由于古时候的太监只能在宫闱内服侍人主（《周礼》有“寺人掌王之内及女宫之戒令”语，汉及唐宋时太监还有直接统率军队者，那是后来的流变，清朝就明确规定太监不得擅自出宫），所以太监又有中官、内官、内侍、内臣、内监等称呼。大凡皇帝的宫禁自宫门以内皆用黄色，谓之“黄门”，宫廷百官“给事于黄门之内”，都可称为黄门，而后汉时黄门令中黄门诸官都由太监担任，于是后来“黄门”就成为太监的专称。“公公”一词用于当面称呼太监，算是尊称，原先是宫妃宫娥对太监的称呼，清朝以后，连京官和民间百姓见了太监，不论年龄都称呼为公公。

“宦官”原先并不等同于太监。《礼记》曰：“凡事人者皆曰宦。”可见，“宦”原指服侍帝王的奴隶，后来引申为做官，与“官”是同义语，汉语中至今还有仕宦、宦游、宦海等词语，即由此意而来。《后汉书·宦者传序》称：“中兴之初，宦官悉用阉人，不复杂调它士。”就是说，东汉以后宦官只用阉人，从那时起宦官便与阉人划上了等号。“太监”一词的出现则是较晚的事情。唐朝时设内侍省，其长官为太监及少监；辽时设立太监府，其最高官职名为太府监长；元朝侵占中土，沿用这种制度，称为尚侍佩监；明朝在宦官所领的二十四衙门中各设行政长官，称为掌印太监，并且为太监订定等级，最高的相当于四品官职；清朝相沿，设宦官首领为总管太监。从明清开始，太监成为阉人、宦官的专有称呼。

关于太监的产生年代已经无法准确推定，一般认为，早在中国奴隶社会晚期，阉人就已出现了。根据发掘的甲骨文考证，殷商时代，奴隶主曾大量阉人。上世纪人们在出土的殷代甲骨上发现“羌”字和表示陰一颈被切断的图形文字，据专家分析，该片甲骨文的内容是叙述殷代武丁王将俘获的羌人阉割后祭神的事件，这大概是世界上关于阉人的最早记录。事实上，阉人、太监不是中国所独有的，东方、西方，亚洲、欧洲、非洲各地都存在过这种残酷的制度。据记载，亚述帝国的一位王妃在创建新巴比伦国（又称迦勒底王国）时创造了阉刑，时间大约是公元前七世纪中叶；而有西方“历史学之父”之誉的希罗多德曾说过，波斯人有使用阉人的习俗，因为他们认为阉人比一般人更加忠诚可信赖，为此高价从希腊人那里购买阉人。究其所说年代，当在公元前六世纪。

英文中的“太监”一词由古希腊语“守护床铺的人”而来，由此也可以推断出最早太监产生的原因。古埃及、古印度的奴隶主和君王、贵族，往往占有大量的美女供其一一婬一一乐，为了让这些妻妾们对其保持贞节，不许她们和其他男子接触，，便使用阉人进后宫服侍，即用丧失性功能的男人服侍后宫佳丽。这样，奴隶主和君王贵族就可以高枕无忧了。当然，后宫中有些体力活又需要男子来做，也是使用阉割的男人的原因。可见，太监产生与古代奴隶制社会和封建社会对女性的性压迫、性禁锢有着一定的关联。

另一个原因是，古代帝王认为太监比一般人更加忠诚。早在公元前六世纪，波斯帝国的创始人居鲁士大帝就认为，阉奴和他的家庭脱离了关系，自己又不能结婚生育，没有亲情瓜葛，这种人是最效忠于主人的仆人。汉朝时元帝也认为：“中人（指太监）无外党，一精一专可信任。”（见《汉书·佞幸传》）理由同样是因为太监少骨肉之亲，无婚姻之家，所谓“剪其类”也。

一般来讲，太监都是被迫受阉的，但是到了明清两朝，却有一些人自愿入宫当太监，这主要是由于生活贫困所迫。试想，有谁愿意冒生命危险割掉“命根子”，去做那男不男、女不女，整日唯唯诺诺，提心吊胆，还要遭人鄙视、不孝父母的营生呢？不过，在基督教崛起于欧洲之后，倒是曾出现过一群自愿“净身”的人，就是教会唱诗班里的高男音歌者，最早出现于意大利，他们为了拥有和保持如男童般清亮并高亢的嗓音，竟不惜采用去势的方法，后来在欧洲各大歌剧院都有这样的歌者登台。