民间传说，北宋仁宗赵祯本是其父真宗赵恒的宫女李氏所生，被皇后用“狸猫换太子”之计，将赵祯换掉。多年以后，，幸亏龙图阁大学士包公断案如神，才使皇帝生身之谜真相大白。然而这段离奇的“狸猫换太子”故事虽然凄婉动人，却是文人杜撰出来的。 关于这段宫闱秘史，在旧时的戏曲和小说、话本中有多个版本，但故事的主线基本是一致的。豫剧及闽南语歌仔戏里称作《狸猫换太子》，京剧名为《打龙袍》，话本则名为《宋宫怨》。
创作于上世纪二十年代末的系列开篇《狸猫换太子》中的情节是这样的：宋真宗时，后宫李妃生太子，刘妃以狸猫调换，并命宫女寇珠将太子装在化妆盒内抛入御花园池中，寇珠手捧妆盒，心中忐忑不安，忽闻小儿啼哭，终不忍将他残害。清朝石玉昆编著的公案小说《三侠五义》中也记述道：宋真宗赵恒中年无嗣，时刘、李二妃同时怀孕，赵恒传旨，谁先生儿子，便立谁为皇后。刘妃为争当皇后，与内侍郭槐定下毒计，在李妃生子时，用一只剥皮的狸猫将小孩换下来，然后诬陷李妃产下妖孽。真宗遂将李妃贬入冷官。太监冒死救下太子，后由八贤王抚养成人。京剧《打龙袍》则叙述包拯奉旨陈州放粮，在一处破窑前被一双目失明的老妇拦住告状，历数当年宫闱秘事。包拯细心推求，方知她原来是宋真宗之妃李宸妃，当朝天子宋仁宗之母。包拯把她带回京城，设计以元宵观灯为名请宋仁宗前往午门，用灯戏故事旁敲侧击，然仁宗不明真情。王延龄请来老太监陈琳说破当年“狸猫换太子”、刘妃害李妃的实情。仁宗始醒悟，立即将李妃隆重迎接回宫，尊为太后。李妃眼疾治愈后，对包拯加以升赏，并痛斥赵祯不孝，命包拯将其杖责。包拯因顾忌臣不能打君，乃请仁宗脱下龙袍，以打龙袍替代责罚。
其实，所有这一切都是旧时文人凭借想像创作出来的，寻根究底，都是从《宋史·李宸妃传》中关于宋仁宗生母李宸妃不敢认子的一段记载演变而来的。宋仁宗的身世确实迷离曲折，他不是刘太后亲生，生母也的确是李宸妃，不过用剥皮狸猫换太子的离奇情节，却是文人为了增强艺术感染力而虚构出来的。而且事情的来龙去脉最后是仁宗自己查明的，与包公也没有任何关系，因为包拯以龙图阁大学士知开封府是在这二十多年之后的事情，刘太后当政的时候，他还没出道呢。
宋真宗一直没有儿子，当时已经准备将侄子濮王赵允让过继入官，迎立为太子。而李氏怀孕产下了赵祯，令真宗非常高兴，李氏因此被封为“才人”，后来又晋封为“婉仪”、“顺容”。刘皇后自己无子，见李妃生下太子，羡慕不已，她仗着自己皇后的地位，就抢了这个孩子，留在身边当自己亲生的儿子抚养，并且严禁宫里任何人泄露赵祯是李妃所生的事实。李妃本是刘皇后的宫女，虽因生子而封为妃嫔，但毕竟不敢跟她相争，只好眼睁睁地看着自己亲生儿子把刘皇后当生母而不得不忍气吞声。
乾兴元年（公元1022年），宋真宗病死，太子赵祯继位，即宋仁宗，当时他才十三岁，由刘太后垂帘听政。而他的生母李氏则被打入冷宫，眼看自己的儿子登基当了皇帝，却连跟他单独见面说句话的机会都没有，最后于天圣九年（公元1031年）孤寂而死，刘太后下令以妃嫔之礼为她治丧。
宰相吕夷简听说此事后，请求单独面见太后。他直截了当地向太后说：“臣听说，后宫死了一个妃子。”
刘太后一听，脸上顿时变色，她冷冷地说道：“后宫死了一个妃子，有什么大惊小怪的？这是皇帝家的家事，与宰相何干？”
吕夷简严肃地说：“皇帝的家事，就是国事！我作为宰相不能置身事外。”
刘太后发怒地说：“你是想借此挑拨我们母子离心吗？”
吕夷简回答：“臣不敢。臣只是提醒太后，陛下已经长大了，如果有朝一日他听说了什么事，那后果太后想过没有？”
刘太后一震，心想，现在仁宗并不知道自己的生母是李宸妃，一旦将来自己死去，仁宗得知了实情，痛感自己的生身母亲在生前死后都没有得到应有的待遇，一定会怨恨自己，肯定还会迁怒于刘氏后裔。于是刘太后吩咐以一品礼安葬李宸妃。吕夷简又建议使用水银宝棺，将李宸妃的尸身保留完整，以防有朝一日皇帝开棺验尸，并暗中吩咐内侍，给李宸妃穿上皇后服饰入殓，放进大相国寺的井里。
过了一年，刘太后也去世了。宋仁宗从小由刘太后抚养，同刘太后感情很深，因此刘太后的死让他非常伤心，他终日守在灵前，茶饭不思，大臣们都非常担忧皇帝的龙体安康。
他的叔父燕王赵元俨忍不住发话了：“你这是做什么？又不是死了亲娘！”
宋仁宗闻昕此话大惊失色，他抬起头来问：“皇叔说什么？我不是母后亲生的？那我又是谁生的呢？”
赵元俨说：“你是李宸妃所生，刘太后所养。”
仁宗心中起了疑念：会不会是刘太后害死了他的生母？于是立刻下令调查，同时派军队将刘太后娘亲的府第包围起来。显然，如果查明他的生母李氏真是被刘太后所害，他就要拿刘太后家族抵命报仇了。
这时宰相吕夷简站出来说道：“李宸妃的凤棺现在大相国寺井中，请陛下开棺验看！”
棺木很快被吊了上来，打开棺盖，只见李宸妃面目如生，十分安详，没有毒杀、残害或者虐待的迹象，而且身上穿着后服，头上戴着后冠。虽然她生前并没有享得应有的尊荣，身后却是以皇后之礼入殓的。这时，吕夷简又不失时机地说出一番公道话：“太后虽有不义之事，但以皇后礼仪厚葬宸妃，表明她已有自悔之心；刘虽非生母，但对陛下仍有抚育之情，不可或忘。”真相大白，仁宗撤除了对刘氏家族的包围，并来到刘太后灵前向其请罪。为了弥补他对生母的愧疚之情，他一方面追尊李宸妃为皇太后，另一方面下令擢升李太后的弟弟李用和，并将福康公主下嫁给李用和的儿子李玮。
在小说与戏剧故事中，李宸妃的地位很高，堪足与刘妃争后位，所以才有“狸猫换太子”事件发生。事实上，刘氏是真宗在太子时就宠爱的美人，后两个皇后先后死去，便被扶正当了皇后。而李氏当时只是刘后的宫女，即使偶然承恩生下太子，但仍不及杨淑妃和沈贵妃受宠，更不可能与刘后抗衡，“宸妃”的位号还是她病重时，由刘太后特别加封的。
在历史上，刘太后可算是一位贤明的太后。她以太后身份垂帘听政之初，就对执政的重臣们说：“为了先帝的大丧，你们都辛苦了。你们可以把亲属的名单开来，以后有机会，我也好回报。”群臣于是纷纷开了名单交给她。刘太后把这份名单贴在寝宫墙上，在大臣保举任命官员的时候，先对一下名单，看是不是这些大臣的亲属。如果是，她就另外选派，这样就避免了朝臣营私结党，培养家族势力。
曾有人上书建议她依照唐朝武后的故事，立刘氏宗庙，并有人献“武后临朝图”，暗示她不妨效法。刘太后看了，生气地把奏书丢在地上，严正地说：“我不会做这样对不起祖宗的事！”在她垂帘期间，百姓安乐，天下太平，而由她一手调教出来的宋仁宗在位四十余年，也是国泰民安，后人对其评价甚高。其实，这里面也不能忘了刘太后的功劳。
