被视为中国古代封建三大丑陋现象之一的女人缠足，一直是个受人抨击的现象。这一陋俗的始作俑者据说是五代时的南唐后主李煜。源自宫廷的一一婬一一靡之风是怎样传到民间的？ 女性似乎天生是为了追求美而存在的，为了美，她们不惜向自我挑战，向自然造物挑战，折磨自己，摧残自己，以各自不同方式诠释对超越自然的追求。如中国古代妇女缠足的陋俗，曾与吸食鸦片、男子留辫子齐名，同被列为中国古代封建社会最可耻、最野蛮的三大丑事，然而竟存在了一千多年，而且其间太平天国和清朝都曾下令禁止，却依然禁而难止，其根深蒂固可见一斑。
根据现有资料，人们普遍认为，女人缠足源起于五代时的宫廷。南唐后主李煜是个有名的才子，诗词歌赋、琴棋书画无所不通，被后人称为一代词宗，流传千古的佳句“问君能有几多愁，恰似一江春水向东流”、“剪不断，理还乱，是离愁。别是一般滋味在心头”、“落花流水春去也，天上人间”等就出自他的笔下。然而李煜却不理政事，只顾纵情声色，每日大排筵宴，歌童舞伎分列左右，丝竹之声洋洋盈耳。李煜宫中有一名宠妃名叫窅(音yáo)娘，窅娘出身贫寒，本是一名采莲女，十六岁时入宫，因其双目深凹而顾盼有情，李煜便给她取名“窅娘”。窅娘善跳霓裳羽衣舞，跳舞的时候好像一朵莲花凌波，俯仰摇曳，优美动人。有一次，她突发奇想，用白帛裹足，将两只脚缠紧成新月状，跳起舞来更是袅袅婷婷。李煜见了非常欣赏，便专门令人制作一座高六尺的金莲花，饰以珍宝、网带璎珞，供窅娘在其上跳舞。从此，窅娘就以一双细嫩挑巧的纤足深得李煜的宠幸。后人有词专门咏叹窅娘的舞姿： 李煜从窅娘身上品味到一种独特而变态的“审美情趣”，于是命宫女们都依样缠足，宫女们为了博得皇帝的宠爱便争相裹足，将脚缠得又细又小。后来，宋太祖灭了南唐，给李煜一个“违命侯”的耻辱封号。由于李煜念念不忘当年的江南故国，太祖之弟宋太宗便借机将他毒死，并将娇小妩媚的窅娘掠为己有。未曾想，昔日李煜在宫廷中“发明”的缠足恶习竟然也传入了宋朝，先是在宫廷中延续流传，后来一些上层的命妇闺秀也开始模仿，最后又传至民间，沿成习俗，人们都以“三寸金莲”为美，将其视作女人纤弱之美的体现。缠足时，须将拇趾以外的四趾弯屈，以白布裹紧，等脚型固定后，穿上尖头鞋，晚上睡觉也须穿上特制的睡鞋，以防止夜间裹脚布松弛，如此日复一日，使脚趾弯曲成弓形，只能靠大脚趾走路。元代的陶宗仪指出：“人皆效之，以纤弓为妙……熙宁、元丰（宋神宗在位期间，公元1068～1085年）以前人犹为者少，近年则人人相效，以不为者为耻也。”（见《南村辍耕录》卷十）后人将此事与历史上的“楚王好细腰，宫中多饿人”相提并论，可见宫廷中的风气对于整个社会习俗具有很大的影响作用。
陶宗仪在《南村辍耕录》中还引用了张邦基《墨庄漫录》的记述说，南北朝时的南齐东昏侯萧宝卷（公元499～500年在位）曾用金子凿成莲花让宫女在上面走，曰“步步生莲花”，但并没有专门讲到宫女的小脚，同时期的《古乐府》、《玉台新咏》等词人艳词集中也从未出现过缠足的描写。而在南唐李煜之后，文人的诗词作品中才开始出现对小脚的描写，如唐镐的诗句：“莲中花更好，云里影长断。”宋代词人苏轼的《菩萨蛮》：“涂香莫惜莲承步，长愁罗袜临波去；只见舞回风，都无行处。偷穿宫样稳，并立双跌困，纤妙说应难，须从掌上看。”描写的都是纤足，苏轼菩萨蛮词的最后两句还一直被后人引用。所以，中国古代女人缠足的现象应该是始自五代宫中。但也有人认为缠足始于后汉（见民国《古今笔记一精一华录》卷二《事原》）。编纂者根据汉代无名氏所著《汉杂事秘辛》中梁女莹“足长八寸，跗丰妍，底平指敛，约缣迫袜，收束微于禁中”一段话，得出“汉尺小，八寸合五寸余，妇人缠足始此其来尚矣”的判断。然而，明人沈德符在《万历野获编》中指出：《汉杂事秘辛》是明朝初期杨用修（杨升庵）“一时游戏”而伪撰之书，其记载当然缺乏可信度，何况五寸比起“三寸金莲”来仍算不得小脚。
缠足一出现，，就受到封建统治者和文人的欢迎，这其实是人们长期以来审美倾向的反映。五代以前尽管没有出现缠足，但在人们的审美意识中仍然推崇女子的娇弱之美，以步履迟缓、摇曳生姿为高贵动人。如六朝《双行缠》诗：“新罗绣白胫，足趺如春研，他人不言好，独我知可怜。”《花间集》词：“慢移弓底绣罗鞋。”唐代白居易的“小头鞋履窜衣裳”，杜牧的“钿尺裁量减四分，纤纤玉笋裹轻云”，夏侯审《咏被中睡鞋》诗：“云里幨钩落凤窝，玉郎沉醉也摩挲”……都是如此，正因为此前就已经存在这样的审美心理，到了五代时缠足才会应运而生并流行全国。缠足一旦得以流行，渐渐地竟成了女性优雅高贵的象征，有一支《鼓儿词》中就写道：“小姐下楼格登登，丫头下楼扑通通。”到后来，缠足日益变本加厉，明朝的缠足风气尤盛，游女坊妓无不以小足作为献媚男子的手段。据后人笔记记述，明代一官员所养之妾，脚小到寸步难移，每次行走必须由别人抱着才行。
清军入关后视女子缠足为陋俗，顺治二年（公元1645年）曾下诏严厉禁止。康熙七年（1668年），大臣可熙奏免其禁，于是民间又开始公然缠足，满族妇女也纷纷仿效。到了乾隆时，又多次降旨严责，不许满族女子缠足。而在汉族妇女中，缠足之风却一直延续到民国才被废止。
清人李渔曾在《闲情偶寄》中兴致盎然地评道：“瘦欲无形，越看越生怜惜，此用之在日者也；柔若无骨，愈亲愈耐抚摸，此用之在夜者也。”可是在今人看来，裹足是对妇女的摧残，缠裹过的小脚毫无美感可言，有的只是令人恶心的病态。缠足陋习在中国存在一千多年，不知残害了多少妇女。
