柳湾是青海省乐都县高庙镇属下的一个小山村，在上个世纪70年代发现了原始社会的墓葬群，获得4万件文物，其中属马家窑文化的彩陶就占了约3万件。如今在墓地旁建造了中国惟一的一座彩陶博物馆。那么这个彩陶王国是怎样被发现的？其中有一件裸体人像彩陶壶，除了绘有黑彩圆圈、蛙纹外，还捏塑了一个形象生动、憨态可掬的裸体人像，人体既像男子又像女子，考古学家就人像的象征意义发生了分歧。

柳湾是青海省乐都县高庙镇的一个小村庄，依山傍水，北有祁连山脉，南有黄河上游最大的支流——湟水。这里气候宜人，地势开阔，杨柳广植。著名的柳湾原始社会氏族聚落遗址和墓葬群就在这里，它是迄今为止我国考古发掘规模最大的一处史前时期的氏族公社公共墓地。而谁能知道，在这块土地上，曾经是先民生活的舞台，是青海史前文化重要的历史积淀。

柳湾墓群的发现比较偶然。由于历史文化知识的缺乏，祖祖辈辈生活在柳湾的村民对当地随处可见的陶器陶片不以为然，他们只知道日复一日地重复着平整土地、修筑梯田、挖渠引水的农业劳作，丝毫没有意识到身边这些彩陶的宝贵价值，因而将彩陶随手拎起、随意拍碎的司空见惯，更有不少村民认为把坟墓中的东西拿回家，会不吉利的。只有胆大者把少量的彩陶带回家，用于放置菜种、烟叶末等。也有年幼无知的放羊娃们，将一个个彩陶搬上山顶，当作玩物，顺坡滚下，看谁的“玩具”最后破碎，以此来比赛输赢，在天真无邪中付出了昂贵的代价。1974年的春天，解放军某部医疗队正在驻村医疗，一名具有一些历史知识的军医，看到村民家中的彩陶，深知这些器物所蕴含的内在价值，急忙拿了几件陶器、石器，把情况向有关部门汇报。经青海省文物考古专家鉴定，确认为马家窑文化的彩陶。之后，国家文物局组织中科院考古研究所、北京大学历史系、青海省考古队等单位进行了发掘。经过1974至1985年十几年的艰苦发掘，埋藏于地下近4600多年的古代文明终于被考古工作者逐一揭示出来。柳湾墓地的神秘面纱同时揭开：1730座墓葬横空出世，近四万件文物随墓出土，真是琳琅满目，，令人遐想联翩，叹为观止。这一切让世人惊奇，让文物工作者们兴奋不已。顿时，全中国乃至全世界都为之震惊。“柳湾”这一别说在中国地图，就连青海省地图也很难找到的地名，从此名扬四海，考古学家、历史学家纷纷前来考察，中外游客也慕名接踵而至，争睹“彩陶王国”的风采。现已开辟成为青海省著名的文化旅游景点。

柳湾墓群是新石器时代及青铜时代的文化遗存，总面积约11.25万平方米，文化性质包容了马家窑文化的半山类型、马厂类型以及齐家文化和辛店文化等四种文化类型。据碳十四测定，其年代距今约4600-3000年，前后延续时间长达1600年之久。随着墓地的全面揭露，初步搞清了这四种文化类型的先后顺序及演变关系，也纠正并补充了瑞典学者安特生于20世纪20年代在甘青地区考古时提出的一些错误及片面观点，为研究私有制产生及阶级的起源等问题，提供了较新、较好的实物例证。彩陶是先民们居家生活的用具。造型多样，纹饰繁缛，构图奇妙是柳湾彩陶的一大特征。柳湾出土了壶、罐、盆、钵、碗、豆、瓮、尊、鬲、盉、杯、桶等各种器型的陶器近两万多件，在发掘的同时，还陆续征集到了一批散落于村民家中的彩陶。1975年，村民引水灌溉农田时被水冲出几件陶器，其中最引人注意的是裸体人像彩陶壶，器物发现后，当时被村民带回了家，工作人员获知消息赶忙前去征集，村民很爽快地捐献了出来。该彩陶壶高33.4厘米，口径19厘米，侈口，小颈，鼓腹，平底，在陶器的一侧用黑彩绘圆圈纹和蛙纹，另一侧的肩部表面，捏塑有形象生动、憨态可掬的裸体人像，它是迄今为止发现最早、最完整的人体全裸塑像，头部、四肢、五官俱全：长眼睛，大嘴，高鼻梁，双臂捧腹，表现了陶工们高超的艺术技巧和充实的一精一神世界，无不凝聚着彩陶艺术的无穷魅力，是彩陶文物中一件难得的珍品。尤其是彩陶壶上袒露的乳一房和生殖器官，既有男一陽一特点，又有女一陰一特征。在其性别问题上，学术界至今仍有不同的看法，争论的焦点是人像所表现的性别和反映的问题。目前有四种观点：一、男性，是马厂时期进入父系氏族社会后期男性崇拜的象征；二、女性，是原始社会人们祈求丰收和人口增殖的一种巫术道具；三、男女复合体，是马厂时期以一夫一妻制为主，或者父权与母权斗争时期“两性同体”崇拜的产物；四、反映了当时的生殖崇拜，双手捧腹，口大张，正是妇女生孩子时的情状。孰是孰非，尚无定论，真是众说纷纭，莫衷一是。这件被国家定为一级品的珍贵文物现藏于中国国家博物馆。

目前，青海柳湾是中国乃至全世界出土彩陶最集中的地方，被誉为“彩陶王国”。成为彩陶荟萃的艺术宝库。在日本友人小岛镣次郎先生的无偿援助下，柳湾遗址现已建成了我国最大的、惟一的专题彩陶博物馆。