中国“四大发明”之一的雕版印刷术始于何时？千佛洞发现的《金刚经》似乎揭开了这个谜。《金刚经》印制一精一美，末尾题有“咸通九年四月十五日”等字样。咸通九年，即868年，为唐朝晚年。《金刚经》显示出当时的刊刻技术已达到高度成熟的水平。雕版印刷术起于何时，历来还有三种说法，分别是东汉说、隋朝说和五代说。由于有千佛洞发现的《金刚经》为实证，唐朝说最具说服力。如此重要的珍宝，怎么会藏在不列颠图书馆的呢？
19世纪的最后一个初夏，发生了一件令中外人士惊讶不已的事，这便是尘封约九百年的甘肃敦煌莫高窟千佛洞面世了，莫高窟第十七号洞窟藏有大批经卷、文书等珍贵文物。其中的《金刚经》似乎昭示着它是我国最早的木刻本书籍。前秦建元二年(366)的一天，乐僔和尚云游来到敦煌城西南三危山下，目睹夕照下的三危山金光万道，状似千佛，便缔造了第一个佛窟。后来者断断续续，开凿的石窟也越来越多。由于石窟是开建在沙漠的至高处，就取名为漠高窟，后来称做莫高窟。这些石窟内的彩塑、壁画逐渐增多，其雕塑、绘画艺术造诣极高，一直辉煌到十世纪末，当时，西夏攻入敦煌，为避兵灾战毁，敦煌各大寺院的图书被紧急聚积到莫高窟第十七号洞窟内，洞前还筑起了夹层复壁。而寺院僧众也弃走他乡，这些经卷等就悄无声息地保存在这里了。到了明朝，修筑了嘉峪关，弃守敦煌，这座丝绸之路上的绿洲名城就被历史的时光湮没无闻了。
清末，兵荒马乱，有一个湖北麻城籍的道士叫王圆箓的只身来到了莫高窟。王道士目不识丁，他笃信宗教，把靠化缘和做道场得来的钱，请一个姓杨的人来抄写经卷。杨氏喜欢吸旱烟，吸烟时常用芨芨草来点燃。光绪二十六年(1900)的五月二十六日这天，杨氏抄写经卷时稍事休息，吸起旱烟后，照例将燃剩的草插在身后窟壁的裂缝中，这次余草较长，插进缝隙中竟然深不见底，他觉得有些奇怪，就拍拍窟壁，里面发出空空的回音。他就把这蹊跷事跟王道士嘀咕开来。天黑之后，王、杨两人神不知鬼不觉地忙活了起来。他们设法砸开墙壁，进入了一道小门，顿时复室里堆满的所有物件在他们面前一览无余了，有法器、经卷、文书、绣画等。这正是尘封约九百年的甘肃敦煌莫高窟千佛洞。当过兵的王道士，立即想到要报官，便择了个黄道吉日，挑了几幅他认得出的绣着水月观音像的画呈报敦煌县令严泽。严泽不置可否，他正忙着自己离任的事。不久，新上任的县令汪宗翰看到前任留下的绢画，赶紧到千佛洞看了个明白，取了些经卷拓片之类的向上汇报了甘肃学台叶昌炽。叶昌炽对金石、版本、校勘均有造诣，于是建议将这些珍贵文物悉数运抵到省城兰州保管，不过，藩台衙门不愿花上五六千两银子来搬运这批古董宝贝。1904年，下了一道文，就令王道士就地封存保管。王道士曾想上报慈禧太后，不过太后正忙着东躲西逃，弄不清御驾何在，王道士也就只好打消这个主意。
政府无能，外盗则猖獗。1905年10月，俄国人奥勃鲁切夫用六包日常用品从王道士等手中换取了两大包藏经洞写本。1907年5月26日，匈牙利人斯坦因用谎言骗取了王道士对宗教的一片痴心迷情，斯坦因说自己是西天取经的玄奘的弟子，这次千辛万苦东来取经，将带经卷返归原处。斯坦因翻检搬运了七天七夜，于是，24箱经卷写本和5箱画绣品及其他文物远走他乡，而40锭马蹄银留下来用做了新建、修饰寺庙塑像。1908年3月3日，法国人伯希和进入了藏经洞门，左挑右选了三个星期，最后花了50两银元宝换取了6000多卷写本和一些画卷，他把这20个左右的大木箱暂放在越南河内，见清政府无反映，就坦然地把这些盗宝运往巴黎。
1909年，罗振玉听到敦煌遗书的风声，应伯希和之邀，访谈得知原委，感到事态严重，就在《东方杂志》上发表了一篇文章《敦煌石室书目发现之原始》，披露了经卷被劫一事。举国哗然。有识之士找到学部，学部代理部长唐景贤以无力购买为由，推诿给京师大学堂。大学堂总监刘廷琛如法炮制，在罗振玉的激怒之下，刘廷琛才答允。1910年，国宝运送京都。这次搬运损耗不少。装载文物的官兵肆意践踏胡乱装放。附近乡民趁机哄抢愚昧破坏，沿途官绅雁过拔毛巧取豪夺，国宝到京城惨剩8679卷，其中残卷不少。
王道士偷偷留下了不少遗书，继续着他虔诚的破坏。1912年日本人太谷光瑞、1913年斯坦因、1914年俄国人奥登堡相继劫掠大量敦煌遗书，1924年美国人华尔纳用强胶剥离敦煌壁画。王道士忙着把492个洞窟修饰出216个，直到1931年他死时也无法明白自己的罪孽怎么也无法赎回。1943年，向达实地考察，然后著文大力呼吁。次年，敦煌艺术研究院成立。
中国四大发明之一的雕版印刷术始于何时呢？千佛洞所发现的《金刚经》似乎揭开了这个谜。《金刚经》印制一精一美，末尾题有“咸通九年四月十五日”等字样。咸通九年，即868年，为唐朝晚年。《金刚经》显示出当时的刊刻技术已达到高度成熟的水平。雕版印刷术起于何时，历来还有三种说法，分别是东汉说、隋朝说、五代说，由于有了千佛洞所发现的《金刚经》为实证，唐朝说最具说服力。
隋人郑机首创东汉说。东汉桓帝延熹八年(165)，山一陰一高平县人张俭得罪宦官侯览，被朝廷“刊章讨捕”，有人认为“刊章”是板榜，而人们普遍认为，“刊章”不过是用印章刊在封泥、布帛或纸上，算不上雕印。明人陆深首倡隋朝说。隋朝费长房所撰的《历代三宝记》里载开皇十三年(593)十二月八日，文帝下诏“废像遗经，悉令雕撰”，而《隋书》、《北史》等史料中亦有类似记载，但不见实物如《金刚经》这般明确显豁。持五代说者依据的是《旧五代史》中的一段记载，说后唐宰相冯道建议唐明宗下令刻印儒家九经，用了22年雕印完成，而如今因《金刚经》面世，五代刻印儒家九经只能表明它是我国历史上大规模长时间雕印书籍的开始。
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