南越王墓是岭南地区发现规模最大、出土文物最丰富、年代最早的一座彩画石室墓，是中国迄今发掘的保存完好的数座汉代大墓之一。这种墓葬既有中原地区汉文化的特征，又能看到江汉地区楚文化的一些痕迹，还掺杂着岭南地区百越少数民族的文化因素。这是一座考古人员寻找了很长时间的充满魅力的墓葬。
公元前221年，秦始皇灭六国，统一了中国。随后他派大军平定岭南，修筑番禺城作为南海郡治。前204年，随秦军远征岭南的南海尉赵佗乘秦王朝覆灭之机，武力吞并桂林和象郡，自立南越国，定都番禺，自称南越武王。赵佗一生致力于和辑百越，发展地方经济，使番禺迅速崛起，成为中国古代最大古都之一，其功绩受到历代人民的崇敬和怀念。
南越王表面上是向汉王朝称臣的，是汉朝的诸侯王，但在国内自称帝号，是相对独立的一种地方势力。南越国共传五主，第二代王为赵昧，仍是僭称帝号。第三代王为赵婴齐，第四代王为赵兴，第五代王为赵建德。前110年，汉武帝派兵分五路合击南越，第二年，汉军攻破番禺城，南越王被擒。广州的文物考古工作者经过辛勤工作，发现了成百上千座南越国时期的中小型墓葬，可就是没有找到南越王的陵墓。五位南越国的最高统治者死后葬于何处？长期以来一直成为人们心中难以释怀的历史之谜。
据文献记载，南越王墓葬十分隐秘。相传第一代南越王赵佗死后，为了防止后人盗掘，在十分神秘的气氛中举办了丧事。出殡时，四辆灵车同时从四座城门运出，让人不知道哪是真哪是假。为了掩人耳目，还设置了好几座疑冢。三国时，吴主孙权曾派出几千士兵南下广州，在今越秀山一带寻掘南越王墓，结果找到了第三代南越王赵婴齐的陵墓。而第一、二代南越王陵墓仍不见踪影。
广州越秀公园西侧有一座海拔不到50米的小山，山势南北长、东西窄，形如卧象，故名象岗。象岗原与越秀山相连，是越秀山最西边的一个小山岗。1983年，在象岗顶部削低了17米建造公寓，施工开挖墙基时，发现了一些大石板，石板与石板之间裂缝下面有一个大洞。考古工作者前来察看后断定，这是一个西汉早期大型石室壁画墓。经过一精一心发掘，证明此墓是南越王的一座陵墓，这是岭南地区发现规模最大、出土文物最丰富、年代最早的一座石室墓。
那么，这座陵墓的墓主是谁？由于在墓主身上发现了多枚印章，其中最大的一枚为龙钮金印，文曰“文帝行玺”，因此确定墓主是第二代南越王赵昧。他们的依据主要有以下几方面。一是墓内出土了一些文字资料，如这枚金印上的文字，有的青铜器上有“文帝九年乐府工造”字样，还发现了“帝印”玉印、“帝印”封泥、“赵昧”玉印、“昧”字封泥等，墓主既称王，也有名。其次，在《史记》和《汉书》上都提到，第三代王赵婴齐曾“藏其先武帝文帝玺”，可知第二代南越王是文帝。第三，文献记载第二代王名胡，不是“昧”，其原因可能是史书在传抄过程中出现了错误，或是一人二名，或是名、字、号不同。第四，墓中出土了两枚“泰子”玉印和金印，应是曾为太子，又没当上南越王就死去的赵佗之子、赵昧之父生前的印章，由赵婴齐放入了墓中。
一些人赞成这种说法，并对《史记》称“胡”而金印上称“昧”的不同进行了解释。有人认为是汉廷对南越用巫蛊法术，所以赵昧不敢入朝，又有意避讳名字，以致汉人不知其真名。有人认为“胡”是华语的名，“昧”是南越方言的名。有人认为有两种可能：“赵胡”是原名，“昧”是后来的改名；“赵胡”不是原名，是当时人给他的绰号，诨名。
上述对墓主的推测十分流行，但也有不同观点。有的学者根据两枚“泰子”印以及赵胡、赵昧不相符合的情况，认为墓主应是第二代南越王赵胡，“赵昧”印应是赵胡之父或兄长的私章。也有人认为，墓主赵昧是赵佗之子，赵佗之子曾继王位。有人还大胆推测墓是第三代南越王婴齐的，“文帝行玺”金印是其父的遗物，因而藏到了自己的墓中。
由于受中原王陵形制的影响，这座富有传奇色彩的陵墓修建在象岗山体之中，它以竖穴墓的形制为主，兼用崖洞墓的形制，是一座形制独特的陵墓。
陵墓的修建是先在象岗顶部风水好又便于造墓的比较平坦的地方，规划出墓口的平面形状、尺寸，然后向下挖掘，凿出一个平面如“凸”字形的大竖穴，再在南端两侧掏洞，各凿出一个长4米多的长方形耳室，在北端建造前室、主棺室、东西侧室和后藏室。七个墓室用750余块略经加工的石材砌筑而成。有关专家认为，这些石材是从广州附近的番禺莲花山开采运来的。墓室上面用重约数吨的大石板平铺作盖，顶盖板上是异常结实的夯土，层层夯筑，直至山顶。由于当年孙权并没有发现这座陵墓，从侧面可以说明，当年墓上没有起坟堆，不留丝毫痕迹，墓葬和石山浑为一体。墓室前端有一斜坡墓道，埋葬完毕后回填了许多巨石。墓室内的结构十分奇特，各室都砌有浑厚的石墙间隔，互有门道相通，过道设木门，室底铺木板，前后设置两道大石门封闭。墓室的设计主要是从防盗着眼，这座深藏山体中间的石室玄宫，盗墓贼是决无办法打开的。
墓内主棺室主要用来安置棺椁，此外还放置大量一精一美的随葬品。墓主的棺椁位于室的正中部，它的四周分置随葬物品。墓内东侧室是从殉夫人的葬所，随葬品主要是分属于她们的玉佩、玺印和日用器皿。从出土的四枚“夫人”印章可知，室内共放置殉人四具，她们可能是南越王后宫中的嫔妃。墓内西侧室发现七具殉人，均无棺，直接放置在铺地木板上。专家鉴定，其中六名为青壮年女性，其生前身份可能是墓主的奴仆或贴身内侍。殉人大多是被击砸后脑致死的，有的可能是自缢身亡。内中一名40岁左右的中年女性，随葬品中有一颗无字小玉印，可能她是奴仆的头领。
南越王墓的棺椁均腐朽不存，根据棺椁朽后所留的部分板灰痕迹以及原来钉在外椁壁板上的6个大铜铺首从椁壁上掉落下来的位置，大致可以推测棺椁的长度，其中外椁长约3.3米，宽约1米；内棺长约2.2米，宽约0.75米。外椁表里皆髹漆，外黑漆内红漆，在黑漆地下还用绿、黄、朱三色彩绘流云纹图案。内棺也内外髹漆，内朱外黑，无彩绘。
墓主的骨殖大部分已腐朽，只剩下骨渣。墓主葬式为仰身直肢，头北足南，面部朝上，，微向右偏。作为一个诸侯王，南越王是否也享受到玉衣的待遇，在以前一直是个谜。因为邻近南越国的长沙国等诸侯王墓发掘后，发现他们都没有穿玉衣殓服，因此南越王穿玉衣的可能性一般人们认为不大。但大家的推测错了，在墓中考古人员发现了玉衣。由于墓室底部的铺板及棺椁全朽，玉衣直接平贴到岩石地面上，而且因为尸体腐朽后，原来呈立体形状的玉衣整体已塌陷呈扁平状。经修复，展现在人们面前的玉衣由头套、上衣、左右袖筒、左右手套、左右裤筒和左右鞋共10部分组成，共用玉2291片。玉质只有少数呈略透明的青白玉，多数玉质差，不透明，颜色较杂，多呈黄褐、黄白色。玉片边角钻有小孔，用朱红色丝线穿过小孔将玉片连缀起来，并在里面衬贴丝绢加固。朱红色丝带纵横交错，构成多重几何形纹样，色泽异常鲜艳。
墓内随葬的奇珍异宝一精一彩纷呈，十分丰富。按其质地可分成金器、银器、酒器、炊烤器、日用器、乐器、兵器、车马器、丝织衣物、玻璃器、工具等十多类。大凡墓主生前宴乐用器、玩赏之物、饮食器皿、衣冠服饰、车马帷帐、弓簇甲胄等，都被当作陪葬品，带入墓中。南越国表面上是一个诸侯王国，实则僭越称帝。从王墓来看，形制、规模并没有超出诸侯王墓的规格，但随葬的部分金玉之器，如“文帝行玺”龙钮金印、“帝印”玉印、特大玉璧等都是其他王陵中没有见过的，因此在某些方面已超出了王陵的规格，一些专家认为可能在某些方面已经模仿了皇帝陵规制。
南越国的最后两位国王是被杀身亡的，因此他们不大可能建造庞大的陵墓。三主婴齐的陵墓早年被孙权盗掘，1983年5月，考古工作者曾发现过一个南越国时期规模最大的木椁墓，墓椁长13米，宽6米，虽然被盗，但在盗洞内发现了若干一精一美玉器，人们推断这座墓就是三主赵婴齐的陵墓。剩下的南越国第一代国王赵佗的陵墓，吸引着人们遐想联翩。一些人认为，赵佗的墓肯定在越秀山附近，规模更大，墓中珍宝更多，深藏在山体之中。人们期待着赵佗墓被发现的那一天！
